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EP 5

ゼロの『絶望のゲーム』と、タコ部屋の兵糧攻め（サプライチェーン遮断）

帝都の地下深くに存在する、無機質で真っ白なアジト。

その中央に置かれた豪奢なアンティークテーブルで、ゼロ（リアス・アルバード）は、白黒のチェス盤を優雅に見つめていた。

「フォー。……あの生意気な元コックの少年と、その仲間たち（Ｓクラス）の様子はどうだ？」

ゼロが空（くう）に向かって問いかけると、部屋の隅の影から、修道服に身を包んだ妖艶な女性——『フォー』が静かに歩み出た。

彼女のユニークスキル『千里眼』は、物理的な壁や距離を完全に無視し、帝都中のあらゆる対象をリアルタイムで覗き見ることができる。

「ええ、ゼロ。彼らは今、見事に『干上がって』いるわ」

フォーは妖しく唇を舐めながら、千里眼で視た光景を報告する。

「今朝から、彼らがお金を稼ぐためのギルドの依頼（クエスト）はすべてキャンセルされた。彼らがいつも買い物をしている『タローソン』という店からは、食料がすべて消え失せた。……彼らの住む『タコ部屋』からは、見事なまでに物資とキャッシュが枯渇しているわ」

「ご苦労。……スリーの手回しも完璧だったようだな」

ゼロの言葉に、恰幅の良い豪商の男——『スリー』が、下品な笑い声を上げた。

「ガハハハッ！当然ですぜ、ゼロ様！私の『テレポート』と裏社会のネットワーク、そして大商人としての財力（資本）を使えば、あの程度のガキどもの物流（サプライチェーン）を断つなど、赤子の手をひねるより簡単なこと！」

ゼロの仕掛けた『絶望のゲーム』。

それは、単純な暴力や暗殺ではない。スリー（財力と物流）とフォー（完全監視）、そしてゼロの『未来予知』を組み合わせた、完全無欠の【兵糧攻め（経済制裁）】であった。

ゼロは、チェスの盤上で、敵のキング（リアン）の周囲を無数のポーンで完全に包囲する形を作り上げた。

「人間という生き物は、どれほど気丈に振る舞おうとも、『飢え』と『貧困』の前には絶対に屈する。……元コックで、帳簿の計算が得意だというリアンなら、今の自分たちが『絶対に覆せない赤字（死）』に向かっていることを、誰よりも早く、正確に理解するはずだ」

ゼロは最高級のチョコレートを口に放り込み、嗜虐的な笑みを深めた。

「彼が自らの無力さと、資本（ルールの違い）に絶望し、這いつくばって僕の靴を舐めに来るのが楽しみだよ。……ところで、ツーの姿が見えないが？」

「ああ、あのお嬢ちゃんなら、昨日の夕方から帰ってきてませんぜ。どうせまた、どこかでサボって甘いお菓子でも食ってるんでしょう」

スリーが呆れたように肩をすくめる。

「ふむ。まぁいい、今回の作戦に彼女の『コピー』は不要だ。……さあ、リアン。君の冷徹な頭脳が、この絶対的な包囲網（チェックメイト）の前でどう壊れていくか、見せてもらおう」

＊　＊　＊

一方、その頃。

ルナミス学園の旧用具室——通称『タコ部屋』は、かつてないほどの悲壮感と、文字通りの『飢餓』に包まれていた。

「……信じられない。こんな理不尽が許されていいはずがない……っ！」

クラウスが、空っぽになった胃袋を押さえながら、怒りでワナワナと震えていた。

「今朝、冒険者ギルドに行ったら、僕たちが受注していた討伐クエストがすべて『依頼主都合でキャンセル』されていた！それどころか、帝都中のどのギルド窓口に行っても、Ｓクラスには仕事を回せないと門前払いを食らったのだぞ！？」

「あうぅ……お腹すいたよぉ……」

キャルルが、力なく床に転がっている。

「タローソンに行ったら、お弁当もパンも、全部『何者かに買い占められて品切れ』だって……。道端の草でも食べようかと思ったけど、それはリーザちゃんに怒られちゃうし……」

「あらあら、困りましたわね。私が丹精込めて作った『特製・猛毒ポーション』も、帝都の闇医者たちが一斉に買い取りを拒否してきましたわ。……これでは、新しい毒草の仕入れもできませんの」

ルナが扇で口元を隠しながらも、その瞳には明確な苛立ちが浮かんでいた。

タコ部屋の収入源（クエスト報酬）の完全な断絶。

そして、食料供給源（タローソン等）の徹底的な買い占め。

昨日まで回っていたＳクラスの極貧ながらも逞しい『資金繰り（キャッシュフロー）』が、一晩にして完全に息の根を止められていた。

「……やっぱりな」

部屋の隅で、一人静かに分厚い帳簿と睨み合っていたリアン・シンフォニアが、手元の万年筆をコトリと置いた。

「敵は、ただの武闘派テロリストじゃない。完全に計算され尽くした『経済制裁（サプライチェーンの遮断）』だ。これが、ゼロの言っていた『ゲーム』の正体ってわけか」

「経済制裁……？どういうことだ、リアン！」

クラウスがフラフラと歩み寄る。

「簡単な話だ。敵の組織（ナンバーズ）には、帝都の物流とギルドに強大な影響力を持つ『大商人』がいる。そして、俺たちの行動を常に把握できる『監視者』がいる」

リアンは前世のＣＦＯ（最高財務責任者）としての冷徹な目で、見えない敵の陣容を的確に分析していた。

「そいつらが連携して、俺たちが金を稼ごうとする先回りをして仕事（オーダー）を潰し、飯を食おうとする先回りをして食材（仕入れ）を断っているんだ。……見事な手際だ。並の組織なら、この時点で完全に倒産（餓死）してるぜ」

「な、なんて卑劣な……！真正面から戦わず、兵糧攻めで僕たちを屈服させようというのか！ノブリス・オブリージュの欠片もない外道どもめ！！」

クラウスが雷剣の柄を握りしめるが、極度の空腹のせいで魔力（スパーク）が全く発生しない。

「……そういえば、リーザちゃんの姿が見えないわね。昨日の夕方から帰ってきてないけど……」

ルナが部屋を見渡して呟いた。

「あいつのことだ。タローソンの前で半額シールでも待ってるうちに、野生に帰ってどこかの山で猪でも追い回してるんだろ。放っておけ」

リアンはリーザの不在を全く気にする様子もなく（実際、彼女は今頃ツーを連れ回して空き缶を拾っているのだが）、視線を自分の懐へと向けた。

「リアンくん……私たち、このままじゃ餓死しちゃうよ……」

キャルルが涙目でリアンのズボンの裾を引っ張る。

「敵が全部の食べ物を買い占めちゃったなら……もう、どうしようもないよぉ……」

絶望に包まれるタコ部屋。

通常の常識（この世界のルール）で考えれば、完全に詰み（チェックメイト）である。

大商人の財力と、千里眼による監視網。そこから逃れて食料を調達することなど、不可能だからだ。

だが。

「……ククッ。アハハハッ！！」

突如として、リアンが腹を抱えて笑い出した。

「リ、リアン？とうとう空腹で頭がおかしく……！」

クラウスが後ずさる。

「違う。あまりにも敵（ゼロ）のやり口が、俺の土俵（ビジネス）に乗りすぎていて、笑いが止まらねぇんだよ」

リアンは笑いを収め、立ち上がった。その瞳には、三ツ星レストランの厨房で数々の修羅場（ピークタイム）をくぐり抜けてきた、副料理長の獰猛な光が宿っていた。

「いいか、クラウス、キャルル、ルナ。奴らは確かに、このルナミス帝国の物流（サプライチェーン）を完全に支配し、俺たちの仕入れルートを断った」

リアンは、懐から『スマートフォン（通信石）』を取り出し、画面をタップした。

「だが、あいつらは致命的な計算ミスをしている。……俺には、奴らの千里眼でも見えず、大商人の権力でも絶対に干渉できない『別の世界線の物流（別ルート）』があるってことをな」

ピロンッ♪

リアンのスマートフォンの画面に、『決済完了』の通知が輝く。

「……見せてやるよ、ゼロ。お前のその貧弱なチェス盤（未来予知）ごとひっくり返す、現代日本の圧倒的な『流通の暴力（ネット通販）』ってやつをな」

リアンの指先が、空間に現れた日本語のウインドウの【お急ぎ便（即日配達）】のボタンを、力強く押し込んだ。

Ｓクラスの規格外の反撃（大逆転劇）の仕込みが、完了した瞬間であった。

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