EP 3
Ａ級の引率者登場と、輝かしきフルミスリルの勇者
ルナミス学園の敷地の外れ、第七演習場の入り口付近に張られた粗末なテント。
そこは、Ｓクラスの担任であり、国家最高峰の戦力であるＳランク賞金稼ぎ、ダイヤ・マーキスの『自宅』である。
「——というわけで！ 我々Ｓクラスは、ギルドに冒険者登録を行い、市井の民を直接救済する『お助けクラン』を結成することにいたしました！ 全ては、高貴なる者の義務を果たすため！ どうか、ダイヤ先生の許可証にサインを頂きたく！」
クラウス・アルヴィンが、テントの前に直立不動で立ち、熱を帯びた声で堂々と宣言した。
その顔には、使命感に燃える若き将としての誇りが満ち溢れている。先のポポロ村で『限界キャバクラおじさん』と化してメロンに甘え腐っていた黒歴史など、微塵も感じさせない見事な演説だった。
テントの入り口のキャンバス地がバサッと捲られ、中からダイヤが姿を現した。
彼女の手には、いつも通り謎の固形物である『ＭＲＥ（戦闘糧食）』が握られているが、その表情はどこか呆れたような、しかし面白がるような色を帯びていた。
「ギルドに登録して、クラン活動だと？」
ダイヤがＭＲＥをかじりながら、クラウスと、その後ろで控えるリアンたちを見渡した。
「十歳のガキ共が、大人の鉄火場であるギルドに出入りするなど、普通の教師なら絶対に許可しないだろうな」
「そ、そこを曲げてどうか！ 民が我々を待っているのです！」
クラウスが食い下がるが、ダイヤはフッと口角を上げた。
「だが、私は『普通の教師』ではない。実戦の泥臭さを知らぬまま温室で育つより、ギルドの荒波に揉まれる方が、お前たちにとって何百倍も良い経験になる。……それに、リアンのことだ。どうせ『日々の活動資金が足りないから、合法的に稼げるシノギが欲しい』とでも考えて、クラウスを上手く言いくるめたのだろう？」
ダイヤの鋭い視線がリアンを射抜く。
流石は伊達にＳランクを張っていない。リアンの冷徹な思惑など、最初から完全に見透かされていた。
「へへっ、流石は先生。話が早くて助かるよ」
リアンは悪びれもせず、ニヤリと笑った。
「許可証にハンコをくれるなら、初回のクエスト報酬で美味い焼肉を奢るぜ。もちろん、先生の好きな『マシュマロ』も山盛りでな」
「なっ……！ や、焼肉にマシュマロだと……！？」
ダイヤの瞳孔がカッと見開き、喉の奥でゴクリと強大な音が鳴った。
貧乏サバイバル生活を極める彼女にとって、それはＳ級魔獣のブレスよりも破壊力のある交渉材料だった。
「よ、よし！ その気高い志（と焼肉）、教官として無下にすることはできん！ 特別課外活動として、ギルド登録を許可しよう！」
ダイヤは光の速さで許可証にサインと印鑑を叩きつけ、リアンに手渡した。買収完了である。
「ありがとうございます、ダイヤ先生！ このクラウス、必ずや期待に応えてみせます！」
クラウスが感動の涙を浮かべて一礼する。
「しかしだ」
ダイヤが表情を引き締め、教官としての威厳ある声を出した。
「ギルドという場所は、純粋な武力だけでは通用しない。騙し合い、報酬のピンハネ、酔っ払いの絡み酒……。お前たちのような育ちの良い『子供』だけで乗り込めば、間違いなく面倒なトラブルに巻き込まれる」
「トラブル……ですか」
「ああ。学園の規則上、私も付きっきりで引率することはできない。だから、お前たちを導き、ギルドの荒くれ者たちから守るための『大人のパーティーリーダー（引率者）』を手配しておいた」
「大人の、引率者……？」
クラウスが瞬きをした、その時だった。
『——待たせたな、ダイヤ』
どこからともなく、深く、渋く、そして大人の余裕を感じさせる男性の低い声が響いた。
直後。
カシャッ、カシャッ、と、重厚でありながら全く無駄のない金属の足音が、木々の間から近づいてくる。
「おおっ……！？」
クラウスが目を見開いた。
木漏れ日を浴びて現れたその男の姿は、まさに『絵に描いたような伝説の英雄』であった。
年齢は二十代半ば。整った顔立ちに、歴戦の猛者であることを思わせる鋭い眼光。
そして何より目を引くのは、彼の全身を包み込む、白銀に輝く鎧だった。
「……フルミスリルアーマー……だと！？」
リアンが、前世の審美眼を全開にして戦慄した。
ミスリル。魔法を弾き、鋼よりも硬く、羽のように軽い幻の金属。
そのミスリルを全身の鎧として鍛え上げ、さらに背中には、同じくミスリル製の巨大な両手剣を背負っている。
（冗談だろ……！ あの装備一式を揃えるのに、一体どれほどの金貨が必要になる！？ 億、いや、下手すれば国家予算レベルの超・優良資産じゃないか！！）
男は口元に咥えた『ポポロ・シガレット（ポポロ村特産の高級嗜好品）』から紫煙を細く吐き出し、眩しそうに目を細めた。
「よぉ。久しぶりだな、ダイヤ」
「ああ、来てくれたか。お前が帝都に戻ってきていると聞いてな」
ダイヤが顎で男をしゃくった。
「紹介しよう。こいつは私の昔の冒険者仲間で、現在は冒険者ギルドでＡ級を張っている両手剣使い、フェイト・ラックだ」
「Ａ級冒険者……！ しかも、この圧倒的な威圧感と、隙のない立ち姿！」
クラウスは完全に目を輝かせ、フェイトの前に進み出た。
「初めまして、フェイト殿！ 僕はアルヴィン侯爵家嫡男、クラウス・アルヴィン！ ダイヤ先生の戦友に引率していただけるとは、これ以上の光栄はありません！」
「侯爵家の坊ちゃんか。硬っ苦しい挨拶は抜きにしようぜ。俺はただの雇われだ。よろしくな、子供たち」
フェイトはニヒルに笑い、クラウスの頭をポンポンと撫でた。
その大人の余裕、洗練された仕草。どこからどう見ても、完璧な『頼れる兄貴分』であった。
「す、すごいですわ……」
リーザが、フェイトのミスリルアーマーに顔を近づけ、よだれを垂らしている。
「このピカピカの鎧……一口齧ってもよろしいですの？ これを質屋に持っていけば、私の地下アイドル活動の資金が一生分——痛ッ！？」
リアンがリーザの頭に容赦なくチョップを叩き込んだ。
「初対面のＡ級冒険者を換金しようとするな！ すみませんフェイトさん、うちのクラスの不良債権が失礼を」
リアンは丁寧に頭を下げながらも、フェイトを注意深く観察していた。
（Ａ級冒険者……。実力的にはダイヤ先生（Ｓランク）には一歩劣るが、それでも一般社会では雲の上の存在だ。何より、あの超高額なフルミスリル装備を維持できるだけの『安定した稼ぎと実力』がある証拠。これは……我々お助けクランにとって、最高の指導者になるかもしれないぞ！）
リアンの冷徹な簿記一級のセンサーが、「フェイト・ラックは極めて優秀な優良資産である」と弾き出しかけた、まさにその時だった。
「さてと。それじゃあ、今日のガキ共のお守り（クエスト）が上手くいくかどうか……『運試し』といくか」
フェイトはポポロ・シガレットを携帯灰皿に揉み消すと、懐から一枚の真鍮の『コイン』を取り出した。
「運試し、ですか？」
クラウスが不思議そうに首を傾げる。
「ああ。俺の朝のルーティンでな。これの結果で、その日の行動を決めるんだ」
フェイトは親指の爪の上にコインを乗せ、ピィンッ！と軽快な音を立てて空高く弾き上げた。
朝日を反射してキラキラと回転しながら落下してくるコイン。
フェイトはそれをパシッと片手で掴み、手の甲に叩きつけた。
「……よしっ！ 『表』だ！」
フェイトの顔が、先ほどまでのニヒルなクール系イケメンから、一瞬にして『パチンコで確変を引いたおっさん』のような下品な笑顔へと歪んだ。
「っしゃああああッ！ 今日はツイてる！ ツキが来てるぜぇぇっ！！」
「えっ……フェ、フェイト殿？」
クラウスが戸惑う中、フェイトは懐から、四角い板状の魔導具——『魔導通信石』を猛烈な勢いで取り出した。
「表が出た日は運気が倍増するんだ！ 今なら引ける！ 昨日から始まった『魔導聖女ピックアップガチャ（宝くじサイト）』のＳＳＲが、今の俺なら絶対に引けるはずだ！！ 行くぜ、魔法石（課金アイテム）十連全ツッパだぁぁぁッ！！」
ピコピコピコピコッ！！
フェイトの親指が、信じられない速度で魔導通信石の画面をタップする。画面からはピカピカと派手な魔法陣の演出光が漏れ出ている。
「お、おい……ちょっと待て」
リアンの顔から、サァッと血の気が引いた。
『——キュピィィィィン！！ ＳＳＲ【水着の魔導聖女】確定！！』
通信石から、安っぽいファンファーレが鳴り響いた。
「うおおおおおおおおッ！！ 引いた！ 引いたぜぇぇぇっ！！ 見ろダイヤ！ 単発からの十連で神引きだ！ 俺は今日、神になったぞォォッ！！」
「……」
フェイトが歓喜の舞を踊りながら叫ぶが、ダイヤは無言でＭＲＥを咀嚼し、目を逸らしている。
「あー……ダイヤ先生」
リアンが、ズキズキと痛み始めた胃を押さえながら、低い声で尋ねた。
「あの人、あの超高額な『フルミスリル装備』……どうやって手に入れたんですか？ Ａ級の報酬をコツコツ貯めたとか……そういう堅実な話ですよね？」
ダイヤはふいっと視線を明後日の方向に向け、ボソッと答えた。
「……いや。ルナミス新聞社が発行している『懸賞付きクロスワードパズル』の特賞だ」
「は？」
「フェイトの奴、ある日『コインが立った』とか言って全財産をクロスワードの応募ハガキにつぎ込んでな……奇跡的な確率で特賞（フルミスリル一式）を引き当てやがったんだ。……それ以来、あいつは完全に味を占めて、人生のすべてを『コイントス』と『ギャンブル』に委ねる、重度のギャンブル依存症になっちまったんだよ」
「……」
リアンの頭の中で、先ほどまで「超・優良資産」として輝いていたフェイトの株価グラフが、ナイアガラの滝のように大暴落していく音が聞こえた。
「よーし！ ガチャも大勝利したし、今日の俺は最強だぜ！ さあガキ共、ギルドに行くぞ！ 俺の背中についてきな！！」
フェイトが魔導通信石にキスをし、ミスリルアーマーをガシャガシャ鳴らして意気揚々と歩き出す。
「お、おおっ！ よく分かりませんが、フェイト殿の気合は十分のようです！ 行きましょうリアン！」
クラウスは相変わらず何も分かっていないキラキラとした目で、その後を追っていく。
「わーい！ ギルドだギルドだー！」
「ふふっ、新鮮な臓器の宝庫ですわね♡」
キャルルとルナも呑気に続く。
そして、その場に取り残されたリアンは。
「……終わった」
リアンは両手で顔を覆い、天を仰いだ。
「ダイヤ先生が『固定費の重圧（貧乏）』なら、あいつは『変動費の爆発（ギャンブル狂）』だ！ なんで俺の周りには、金銭感覚のバグった『不良債権（ダメな大人）』しか集まってこないんだよぉぉぉっ！！」
十歳の誕生日。
若き将が結成した栄光のお助けクランは、初陣を迎える前に早くも、リアンの胃壁に致命的なダメージ（大赤字）を与える最悪のスタートを切るのだった。
読んでいただきありがとうございます。
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