第12話 かつての親友
その日の夜。シオンは、場末の酒場の一角で、１人で酒を飲んでいた。仲間たちから見捨てられた衝撃と絶望を、酒で誤魔化そうとしていたのだ。
シオンは今まで、自分についてこられない者を何人も追放してきた。当然、逆の立場になれば自分が追放される事も覚悟していた。
しかし、今回の出来事は余りに突然すぎた。彼はまだ、この出来事をまともに受け止める事が出来ていなかった。
そんな、打ちひしがれ、うつむいていたシオンに声がかけられた。
「ざまぁねえな、シオンさんよ」
嘲りに満ちた声だ。だが、シオンはその声に懐かしさを感じた。
シオンが顔を上げ、声のした方を向くと、そこには居たのはシオンと同年輩の男だった。
シオンよりも幾分背が高く、体格もがっしりとしている。短く整えられた栗色の髪。顔は凛々しいと評して良い造形だが、今は嘲るような笑みを浮かべていた。
そしてその顔は、確かにシオンにとって懐かしいものだった。シオンはその男の名を呟く。
「ゼイン、お前か」
ゼインという名のその男は、シオンの同郷の元親友にして、シオンが最初に追放した男だ。
「俺の名前を覚えていてくれたとは嬉しいよ、無様な追放者のシオンさんよ」
「忘れるはずがないだろう。話しかけてもらえたのは随分久しぶりだがな。何か、俺に用でも？」
「用？ 用なんざあるわけねぇだろ。俺は、無様な手前を肴に酒を飲もうと思ってきただけよ。どうだ？ 散々他人を追放してきて、とうとう自分が追放された気分は？ ああ、今どんな気持ちだよ。シオンさんよ」
「最悪だ。惨めだよ。自分が情けない。だが、これも仕方がないことだ。俺が不用になれば捨てられる。分っていた事だ。お前が言うとおり、おれ自身が散々そうやって来たんだからな」
達観したような、現状を受け入れているかのような台詞だ。
「ああ、何だと……」
シオンの返答を受け、ゼインの声から嘲りの色が消えた。代わりに、強い苛立ちが露わになる。シオンの言葉が相当癇に障ったようだ。
ゼインは、苛立ちを隠しもせずに言葉を続ける。
「で、手前、この後はどうするつもりだ？」
「故郷に戻るさ。家族のもとに戻って、畑でも耕しながら村の自警団にでも入らせてもらうよ。それに、田舎で子ども達でも相手に道場を開いてもいい。それが出来る位の腕はあるはず――」「ざけんなぁ！！」
ゼインは突如激昂し、シオンを殴りつけた。
シオンは、あえてゼインの拳を避けなかった。ゼインが自分を殴りたいなら殴らせようと思った。そして、その拳が自分にとって脅威ではないと思っていたからでもある。
実際、ゼインに殴られても、さほどのダメージはなく、弾き飛ばされるような事もなかった。シオンは椅子に座ったままだ。
だが、ゼインはそんなシオンの様子など無視して、大声を張り上げた。
「手前、俺を、どんだけ馬鹿にするつもりだッ！ 追放されたら、田舎で楽隠居だぁ！？ ふざけんのも大概にしろッ。俺は、お前に追放された後、お前を見返すために、ずっと努力して来たんだぞ。馬鹿にされても、蔑まれても、冒険者の職にしがみついて、惨めに、無様に、足掻いて、足掻いて、足掻いて来た。お前を見返すために、だ。
それが、そのお前は、自分が追放されたら、あっさり全てを諦めて隠居！？ それじゃあ、俺が、今まで足掻き続けて来た俺が、馬鹿みてぇじゃねぇかぁ。
足掻け、足掻けよ。手前、悔しくねぇのかよ、あんな若造に馬鹿にさてよ、仲間に手のひら返されてよ。やり返してぇと思わねぇのか？
何だ、手前は、村にいた頃の良い子ちゃんに逆戻りか？ 俺たちが、何を夢見て田舎を出てのか、忘れたのか？ あの人と、あのすげぇ人と同じ場所を目指す。遮二無二目指すんじゃあねぇのかよ。伝説になるんじゃあねぇのかよ。俺たちは、よぉ」
その言葉は、確かにシオンに最初の気持ちを思い出させるものだった。
（そうだ、俺は、あの人に憧れて、あの人と同じように、いや、それ以上に強くなると、そう誓って冒険者になった）
シオン達が言う“あの人”というのは、今から十年以上前に知り合った“伝説級冒険者”の事だ。その圧倒的強者との出会いが、シオンに上を目指させたのである。
