その２（全３回） 連邦にまつろわぬ者どもは滅ぼす！
イグ族のたてこもる高台は、３つの廓から構成されていた。本丸・二の丸・三の丸の３つだ。それらが３段構えの防衛拠点を形成している。
もし三の丸が陥落しても、二の丸にたてこもって守ればいい。二の丸が陥落しても、「本丸」にたてこもって守ればいい。こうやって持久すれば、時間をかせぐことができる。
しかも、それぞれの廓は、空堀をめぐらし、土塁で囲み、そのうえには柵をつくってある。たやすく攻めこめない構造になっている。
「遠征軍というものは、携行できる食料や弾薬に限りがある。だから、時間をかせげば、遠征してきた敵も食料や弾薬がなくなって、退却するしかなくなる」
そういう思想のもとに構築された防衛拠点だった。
「とりあえず盟友ミン族に援軍を要請する使者を出した――」
村長すなわちイグ族の族長は説明した。
「――ミン族は信義に篤い部族だ。必ず助けに来てくれる。だから、援軍が到着するまでの時間をかせげば、なんとかなる」
ここは役場にある広間だ。１０数名の大人たちが代表として集まっている。連邦軍の侵略に対処する方法を協議するためだ。
「だが、問題もある。奇襲されたせいで避難が間に合わず、多くが殺された。戦える人手も半減してしまった」
「これで持久戦を戦えるのか？」
「奇襲されたせいで、大きな痛手をこうむってしまった」
その場にいる全員が暗い表情になる。
「それにしても連邦軍は、どうして奇襲してきたのか」
これは出席者に共通する疑問だった。
ふつう戦争をしかける場合、事前になんらかの通告がある。
「こういう理由で戦争をしかけるから、それがイヤなら、なになにしろ」
そんな感じの通告だ。
もちろん、強大な相手に戦いをしかける場合は、奇襲もある。
しかし、イグ族は弱々しい少数民族だ。連邦軍にとっては御しやすい相手だ。奇襲する必要もない。
「奇襲の目的は分からぬが――」
領主先生がおもむろに口を開いた。
「――襲撃の目的は分かる。吾輩であろう。連邦では革命以来ずっと、いろんな形で王族狩り、貴族狩りが行われてきた。その一環として、吾輩の所在を見つけ、“狩り”に来たのであろう」
みんなの視線が領主先生に集まる。
「だったら……」
とある出席者が発言しようとしたが、途中で口をつぐんだ。しかし、言いたいことは、だれにも分かっている。
「うむ。吾輩が連邦軍のもとに出頭しよう。これまで世話になりながら、最後に迷惑をかけてしまった。申し訳なく思っている。願わくば許せ」
「……」
出席者たちは、どんな言葉を言えばよいのか分からなかった。
たしかに領主先生が連邦軍のもとに行けば、イグ族は助かるかもしれない。しかし、領主先生を見殺しにしてよいのか。そんなジレンマが頭を悩ます。
「これまで領主先生には、よくしてもらいました。それなのに、申し訳ない」
族長が決然として言った。
こんなときに汚れ役を引き受けるのが族長としての役目だ。
「いや。吾輩のほうこそ、諸君らのおかげでこれまで生きながらえることができ、多くの若者と接して未来を夢見ることができた。感謝しておる」
かくして領主先生は柵の外に出て、連邦軍のもとに出頭していった。
「これで戦争も終わる。平和な日常が戻ってくる」
イグ族のだれもが、そう思い、期待した。
しかし、その期待は、無残にも打ち砕かれることになる。
領主先生が出頭してから数日後、連邦軍からの使者――兵士たちが柵の前までやってきて、なにかを柵のなかに放りこんできた。
どすっと鈍い音を立てて地面に落ちてきたのは、人の生首だった。
「「「領主先生！？」」」
あまりにも予想外のできごとに、その場にいた全員の表情が凍りついた。
「われら連邦軍は、イグ族を浄化するであろう！」
使者の代表が大声で宣言した。
「浄化って……？」
「つまり、おれたちを皆殺しにするってことか？」
柵のなかにいて、その宣言を聞いただれもが青ざめた。
「もうダメだ」
あきらめの感情がイグ族に間に広がっていく。
翌日から、連邦軍による猛攻がはじまった。イグ族の戦士たちが激しく銃撃しても、連邦軍の兵士たちはひるまずに前進してくる。
目の前で戦友が銃弾を受けて倒れても、その屍を平然とふみこえて前進してくる。死に対する恐れというものを感じさせない。
「あいつら正気かよ」
イグ族の戦士たちは勇敢だが、それでも恐怖心にとらわれてしまった。
しかし、恐怖心に負けるわけにはいかない。戦士なのだから。
堀を渡って柵にとりついてくる連邦軍の兵士たちを排除するため、抜刀し、勇猛果敢に白兵戦をしかける。
だが、いくら斬り殺しても、きりがなかった。どうやら連邦軍は、数にものを言わせる作戦できているようだ。次から次に兵士がわいて出てくる。
まさに「多勢に無勢」だ。かなわない。
「退却っ」
イグ族は三の丸を放棄することに決めたようだ。戦いに参加していたイグ族の男たちは、すばやく二の丸に走る。殿軍は戦士隊が担当した。
連邦軍の兵士たちは、放棄された三の丸に次から次に入ってくる。そこで隊形を整えながら、二の丸に対する攻撃の準備をはじめた。
「この調子なら、イグ族の砦も数日のうちに陥落するだろう」
ヤオ委員がうれしそうにつぶやいたとき、三の丸で大爆発が起きた。
あっちでも、こっちでも、地面が爆発している。そのせいで連邦軍の兵士たちは吹き飛ばされ、大打撃をこうむった。
イグ族は、あらかじめ三の丸のあちこちに爆弾を埋めていたのだ。二の丸に退却するとき、導火線に火をつけてから逃げた。
こうして連邦軍の兵士たちが打撃を受け、ひるんでいるところをねらい、イグ族の戦士たちが斬りこんでいく。
さすがの連邦軍の兵士たちも、パニックになり、あわてて逃げていった。
その日の戦いは、こうして終わった。
イグ族のたてこもる砦のなかにある役場――その広間では、さっそく１０数名の代表が集まり、翌日からの戦いに備えて協議に入る。
「連邦軍に大打撃を与え、その攻勢を退けたとはいえ、初日から三の丸を失ってしまったのは痛い」
族長が言った。
持久して援軍の到来をまつという作戦計画にも陰りが生じる。
「わがほうにも多くの死傷者が出ている。この調子で死傷者が出るとすれば、近いうちに持久できなくなるのは確実だ」
ある人が発言したのだが、そのせいで場の雰囲気が暗くなった。
今日の戦いで、戦闘に参加した戦士や住民のうち、その半数近くが死傷している。このままいけば、数日のうちに戦闘を継続できなくなるだろう。
だれの目にも明らかな現実だが、できれば目を背けたい現実でもあった。
「あとは運次第か……」
族長がつぶやいたとき、広間の扉が開いた。
「それは違います――」
かわいらしい声がした。
「――運に頼らなくても、みずから運命を切り開いていける策があります」
見ると、扉のところに１人の少女が凛として立っていた。クリーだ。
