転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第66話 地獄の淵にて

◇◇

　夜の帳が降りる頃。

　ルカ・フェッラーロは、カビ臭い地下室の片隅で、静かに器具を並べていた。 　錆びついた鉄製の台。ひび割れた瓶。煤で黒く汚れた壁。

　彼が生きてきた泥濘のような年月が、この狭い空間に凝縮されているようだった。

　机の上の青い炎が、ルカの削げた頬を冷たく照らす。

　その双眸は、静謐な集中と、どろりとした狂気の間を揺れ動いていた。

「……もう少しだ。あと少しで、すべてが終わる」

　ルカは細いガラス管を手に取り、無色の液体を一滴ずつ垂らしていく。

　波紋が広がり、やがて淡く灰色がかった透明へと収束する。

　無味、無臭。

　わずか一口で喉を焼き、内臓を腐らせ、絶命させる。名もなき死の雫。

　完成した瞬間、ルカは深く、長く、肺の底から息を吐いた。

　震える指先。だが、それは恐怖ではない。

　脳裏をよぎるのは、あの穏やかな笑みを浮かべていた兄、アレッサンドロの姿。

　——必ずこの地を取り戻す。俺たち兄弟の場所をな。

　そう言って戦場へ向かった兄は、二度と帰らなかった。

　兄を、家を、誇りを奪ったのは、この腐った貴族社会そのものだ。

　そして今、その秩序の頂点で「平和」を説き、民を欺いているのが――エリオス・リオンハート。

（あいつを地獄へ引きずり込む。それが、俺の最後の仕事だ）

◇◇

　三日後。エリオスの屋敷は、華やかな喧騒に包まれていた。

　シャンデリアが放つ金色の光が床に反射し、オーケストラの調べが空気を震わせる。

「エリオス様、あまり飲みすぎないでくださいね？　お顔が少し赤いですよ」

　柔和な笑みを浮かべ、エリオスの隣で甲斐甲斐しく立ち働くのはルチアだった。その隣には、楽しげに貴族の婦人たちと談笑し、場を華やかに盛り立てるマリアの姿もある。

「わかっているよ。今日は大切な節目だからな。ハロルドにこれ以上小言を言われるのも勘弁したい」

　エリオスは冗談めかして笑い、領民たちの献杯に応えていた。

　その光景を、廊下の陰から見つめる男がいた。

　使用人の制服をまとったルカだ。

　本物の給仕を眠らせ、その服を奪い、顔には別人に見えるほどの精緻な化粧を施している。鏡の中の自分には、もはやフェッラーロの面影など微塵もなかった。

「……行くか」

　銀のトレイに載せたシャンパングラス。

　そのうちの一つには、涙のように透明な毒が溶けている。

　音楽が止まり、エリオスがゆっくりと立ち上がった。

　会場が静まり返る。

「諸君。この地に新たな希望を築くため、歩んできた日々に感謝を」

　エリオスがグラスを掲げようとする。

　ルカはその隙を逃さなかった。

　人々の笑顔をすり抜け、影のように音もなく彼へと接近する。

「閣下、こちらの新しいグラスを」

　ルカが差し出した「死の雫」。エリオスは迷うことなく、そのグラスに手を伸ばし、微笑んだ。

　ルカの心臓が、耳元で鳴り響くほどの高鳴りを上げる。

（死ね。死んで償え、リオンハート！）

　グラスがエリオスの唇に触れようとした、その刹那。

「……良い色だな。だが、少しばかり『余計なもの』が混じっているようだ」

　時間が凍りついた。

　エリオスの瞳が、氷のような冷徹さでルカを射抜いたのだ。

「しまっ――！」

　ルカが懐のナイフに手を伸ばそうとした瞬間、背後から強烈な圧力が襲った。 　

「……動くな。鼠が」

　短く、硬い声。ヴォルフだ。

　彼はルカが動くより速くその手首を掴み、無造作に捻り上げた。

　凄まじい筋力で床に叩きつけられ、ルカは呼吸を止める。

　銀のトレイが激しい音を立てて転がり、周囲に悲鳴が広がる。

「……下がれ、皆。案ずるな。……ヴォルフ、そいつを地下へ。彼は私が預かる」

　エリオスの静かな、だが拒絶を許さない声が広間に響き渡った。

◇◇

　夜明け前の、冷え切った石造りの地下牢。 　壁につながれた鎖の音が、ルカが呼吸するたびに虚しく響く。 　 「……くそ、殺せ……早く殺しやがれ……」

　足音が響いた。 　扉が開き、松明の光が差し込む。 　現れたのは、護衛も連れていないエリオス・リオンハート、その人だった。 　彼は独房に入ると、自ら重い鉄扉を閉めた。

「……殺せと言っている。俺にはもう、失うものなんて何もねぇんだ」

　吐き捨てるルカ。だが、エリオスの視線は彼を憐れんではいなかった。 　むしろ、獲物を品定めするような、鋭利な光を帯びている。

「いや――まだ取り返していないものがあるはずだ」 「は……？ 何を言ってやがる……」 「フェッラーロ家の誇り。そして、不当に奪われた貴様の土地だ」

　ルカの思考が停止した。なぜ、この男がその名を。 　エリオスは一歩、ルカとの距離を詰める。

「貴様のことは調べさせてもらった。裏社会で『毒使いのルカ』として恐れられる男の正体をな。……兄アレッサンドロのこと、同情する」

「……黙れ。てめぇに、てめぇに何がわかるッ！！」

　ルカが猛獣のように咆哮し、鎖を鳴らして飛びかかろうとする。 　だがエリオスは微動だにせず、その目を真っ向から見据えて言い放った。

「わかるさ。理不尽に大切なものを奪われる痛みはな。だが、今の貴様の行いはなんだ？ 誇り高き兄が、弟に暗殺者になれと教えたか？ 貴様は兄の記憶に泥を塗っているに過ぎない」

「うるせぇ……うるせぇええッ！！ 笑いたきゃ笑え！ 負け犬だと罵って、さっさと首を撥ねろ！！」

　エリオスはルカの顔の横、冷たい石壁を強く叩いた。 　低い、地を這うような声。

「貴様に価値がなければ、とっくに首を撥ねている。……チャンスをやる、と言っているんだ。その毒の知識、その執念。すべてを俺のために使い、フェッラーロの名を再び表舞台に刻むチャンスをだ」

　ルカは呆然と口を開けた。 「馬鹿な……そんなこと、できるはずが……俺は、あんたを殺そうとしたんだぞ……？」

「できる。俺がさせると言っている。……俺は、地獄の底にいる貴様に手を貸してやると言っているんだ」

　沈黙が牢獄を支配する。 　ルカの歯の根がガチガチと震える。 　屈辱、後悔、そして、枯れ果てたはずの希望。 　ぐちゃぐちゃになった感情が、目から、鼻から、溢れ出した。

「……っざけんな……っ、ふざけるな……ぁあああああああああああああああああああかっ！！！」

　それは、過去の自分との決別を告げる、魂の絶叫だった。

　ルカは震える手を、泥にまみれたその手を、ゆっくりと伸ばした。 　エリオスの差し出した白く清潔な掌に、それが触れる。

「……もし、嘘だったら……死んでも呪ってやるからな……」 「いいだろう。その時は、共に地獄へ行こう。……そこで貴様の兄に、膝をついて許しを乞うてやる」

　エリオスは微かに口角を上げた。

　その夜。 　裏社会を這いずり回った一人の毒殺者は死に、エリオスの影として生きる新たな「剣」が誕生した。