病弱な妹に婚約者も誕生日も全部奪われた姉ですが、三年間の嘘がバレた日に辺境で本当の人生が始まりました

第7話 崩れた城と、積み上げた石垣

　朝、工房で職人たちと打ち合わせをしていると、使用人が走ってきた。

「ノエラ様。王都からの馬車が一台、正門に到着しました」

　手が止まった。

　この時期に王都から馬車。街道は雪で閉ざされかけている。

　よほどの理由がなければ、この季節に七日間の旅をする人はいない。

「どなたですか」

「セルヴァン公爵家の──エドワール様、とおっしゃっています」

　心臓が一つ、大きく打った。

　　　　＊

　応接間の扉を開けた。

　エドワール様が立ち上がった。

　最初に目に入ったのは、頬のこけだった。

　それから目の下の濃い隈。金色の髪は艶を失い、旅装は埃にまみれている。

　王都の社交界で「花」と呼ばれた人の面影が、薄くなっていた。

「ノエラ……いや、グランヴェール嬢。突然の訪問を許してほしい」

　声もかすれている。

「……お座りください」

　向かい合った。

　この人と向かい合うのは、指輪を返したあの日以来だ。

　　　　＊

「王都で何が起きているか、君はもう知っていると思う」

「父から手紙を受け取りました。アリアの──診断書のこと」

「ああ」

　エドワール様は目を伏せた。

「オリヴィエ先生の診断書が公になった後、社交界はひどいことになった。アリアの病弱を信じて同情していた人たちが、騙されたと怒っている。僕の家も──アリアとの婚約を前提に多くの政治的判断をしてきた。公爵家の信用が揺らいでいる」

「父は……アリアとの婚約破棄を検討し始めている」

　嘘とともに、すべてが崩れていく。

「僕は──アリアの嘘に気づけなかった。いや、気づきたくなかったのかもしれない。目の前で泣いている子を疑うことが、僕にはできなかった」

　知っている。

　この人はそういう人だ。

　その優しさが、わたしとの約束を何度も壊した。

「僕のせいで、君の三年間を──」

「エドワール様」

　遮った。

　この先を言わせたら、わたしの方が耐えられなくなる。

「あなたが悪意で動いていたのではないことは、わかっています」

　エドワール様の目がわずかに潤んだ。

　そして──核心に触れた。

「ノエラ。僕は……やり直せないだろうか」

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ、心が揺れた。

　三年前のエドワール様が頭をよぎる。

　笑顔で指輪を嵌めてくれた日。

　「僕は君を誰よりも大切にする」と言ってくれた日。

　──でも。

　ゆっくりと首を横に振った。

「あなたの謝罪はお受けします。けれど──やり直すことはできません」

「どうして」

「わたしはもう、あの頃のわたしではないからです」

　声が少し震えた。でも止めない。

「あなたの隣で、約束が破られるのを待つ人間には、二度と戻れません」

　三年間の重みが、言葉に乗っている。

「そして──戻りたいとも思わないんです」

　長い沈黙。

「……君は強くなったんだな」

「強くなったのではなく、自分の足で立つことにしただけです」

　　　　＊

　正門まで見送った。

　馬車に乗り込む前に、エドワール様がわたしに向き直った。

「ノエラ。君がここで──幸せであることを祈っている」

「……ありがとうございます」

　それがわたしたちの最後の会話になった。

　馬車が動き出す直前──正門の柱の横に、ルシアン様が立っているのが見えた。

　いつからそこにいたのだろう。

　無表情のまま、腕を組んで壁に背を預けている。

　エドワール様がルシアン様に気づいた。

　馬車を止め、窓から顔を出す。

「彼女を──頼む」

　ルシアン様は表情を変えなかった。

「……頼まれるまでもない」

　エドワール様が、苦笑した。

　初めて見る、力の抜けた笑い方だった。

　馬車が走り去った。

　雪煙を上げて、白い道の向こうに消えていった。

　　　　＊

　数日間、心が落ち着かなかった。

　仕事はした。帳簿は開いた。打ち合わせもした。

　けれど夜、目を閉じると、あの憔悴した顔がちらついた。

　過去と決別したはずだ。

　なのに──なぜこんなに落ち着かないのだろう。

　三年間という時間は簡単には消えない。

　古い傷口が、別れの言葉で一度開いて、また閉じていく。

　その途中にいる。

　ある夕方。

「少し歩かないか」

　振り返ると、ルシアン様がいた。

　外套を二着持っている。

　ルシアン様がわたしを散歩に誘う。

　一度もなかったことだ。

「……はい」

　　　　＊

　領都の外れにある丘を、二人で登った。

　雪を踏む音だけが、薄暮の中に響く。

　丘の上に立つと、領都が一望できた。

　家々の窓に灯りが点り始めている。工房の煙突からまだ細い煙が上がっている。

　半年前に初めてこの領地を見たときとは違う景色だった。

　まだ貧しい。まだ寂しい。

　けれど、灯りの数が増えている。

「俺は」

　ルシアン様が口を開いた。珍しく、自分から。

「五年間、一人でこの領地を守ってきた。それが正しいと思っていた。一人でやるしかないと」

　白い息が夕暮れの空に立ち昇る。

「だがお前が来てから──一人で守ることと、誰かと一緒に守ることは、違うと知った」

　言葉を探すように間が空いた。

　この人は自分の感情を言葉にすることに慣れていない。

「……だから、礼を言う」

　わたしの方を向いた。灰青の瞳が夕暮れの残光を映している。

「ここにいてくれて、助かる」

　目が熱くなった。

　悲しみではない。エドワール様と別れた痛みでもない。

「こちらこそ」

　声が震えた。でも構わない。

「ここに来てよかったと、心から思っています」

　　　　＊

　丘を降りながら、考えた。

　エドワール様が築いた城は──嘘とともに崩れた。

　きらびやかで、誰もが羨む城。

　けれどその土台は、アリアの嘘という砂の上にあった。

　わたしがこの辺境で積み上げてきたものは、城ではない。

　石垣だ。

　一つずつ手で運んで、泥だらけになりながら積んだ石垣。

　城ほど美しくはない。

　けれど──嘘のない地面の上に立っている。

　崩れない。

　そう思えることが、今のわたしの全てだった。