病弱な妹に婚約者も誕生日も全部奪われた姉ですが、三年間の嘘がバレた日に辺境で本当の人生が始まりました

第4話 雪の下に眠るもの

　翌朝、ルシアン様の執務室を訪ねた。

「帳簿に気になる記録がありました。銀鉱の副産物として採掘されていた白い粘土──廃棄と書かれていますが、実物を確認したいんです」

　ルシアン様は帳簿の該当箇所を見て、少し考え込んだ。

「廃坑の管理人がいる。明日の午前に呼ぶ」

　翌日の午前、管理人の老人が館に来た。

　約束通りに。

　もうこの「約束通り」に驚かなくなりつつある自分がいる。

　白い粘土は銀鉱の壁面に層になって露出しているらしい。

　銀を掘るときに邪魔になるので削り取って捨てていた、と。

「明日、現地を見に行きましょう」

　ルシアン様が頷いた。

　　　　＊

　防寒具を着込んで廃坑に向かった。

　馬で二刻ほど。領都の外れにある山の中腹に、坑道の入口があった。

　木枠は古びているが崩落はしていない。管理人が最低限の補修を続けてきたのだろう。

　坑道に入ると、空気が変わった。

　外よりも暖かく、湿っている。

　松明の灯りに照らされた壁面に──それはあった。

　白い層。

　銀色の鉱脈の隙間を縫うように、白い粘土が帯状に走っている。

　手袋を外した。

　指先で粘土に触れる。

　きめ細かい。滑らかで、しっとりしている。

　──知っている。この質感。

　王都の高級陶器店で一度だけ見せてもらった、最高級の素地に似ている。

　あれは南方の限られた産地からしか採れないと聞いた。

　もしこの粘土が同等の品質なら──。

　胸が早くなった。

　誰にも見向きされなかったものが、ここにある。

　　　　＊

　館に戻り、提案をまとめた。

　三段階の計画。

　第一段階──粘土のサンプルを王都の鑑定商に送り、品質と市場価値を確認する。

　第二段階──鑑定結果が良好であれば、少量を加工して試作品を作る。

　第三段階──販路を確保し、本格生産に入る。

　ルシアン様は最後まで聞いてから、一言だけ言った。

「堅実だな」

　この人の言葉の少なさには、もう慣れた。

　少ない言葉だからこそ重い。

　「堅実」は、ルシアン様にとっておそらく最大級の褒め言葉だ。

　　　　＊

　粘土のサンプルを木箱に詰め、王都行きの定期便に託した。

　返事は二十日ほどかかる見込み。

　待つ間に、やることはいくらでもある。

　領都の市場を歩いていたとき、声をかけられた。

「あんた、噂の侯爵令嬢かい？」

　赤毛を短く刈り上げた女性。日に焼けた顔に人懐こい笑み。

　荷車の横に立ち、腰に手を当てている。

「マルグリットだよ。この辺で交易商をやってる。──あんたの話、領民の間で広まってるよ」

　ブランシュ辺境伯領で唯一の交易商。

　父の書庫の資料にも名前が出ていた人物だ。

「ノエラ・グランヴェールです。お話を伺いたいと思っていました」

「おっ、話が早いじゃないか」

　粘土の話をすると、目を丸くした。

「あの白い泥に値段がつくって？ あたしはこの辺境で二十年商売してるけど、そんなこと考えたこともなかったよ」

　そしてすぐに目を輝かせた。

「面白いじゃないか。──で、あたしに何を手伝えばいい？」

　　　　＊

　マルグリットの協力を得て、領地内の職人たちに粘土の試作加工を依頼して回った。

　木工職人は興味を示した。革細工師は首をかしげた。

　そして陶器職人──領都に一人だけ残っている老人は、腕を組んで渋い顔をした。

「よそ者の令嬢に何がわかる」

　低い声。白髪交じりの頑固そうな顔。

　節くれだった手は、長年土をこねてきた手だ。

「わたしには陶器を焼く腕はありません」

　正直に言った。嘘をつく気はない。

「でも、帳簿なら読めます」

　資料を広げた。領地の収支表、冬の備蓄計画、食料の消費予測。

「このままでは来年の冬はもっと厳しくなります。この領地の人たちが冬を越すために、新しい収入源が必要なんです」

　数字を一つずつ示した。ごまかしのない数字だけを。

　老人は黙って聞いていた。腕を組んだまま、眉間の皺を深くしていた。

　長い沈黙の後。

「……一つだけ焼いてやる」

　その「一つだけ」がどれほど重い譲歩か、老人の表情を見ればわかった。

　　　　＊

　工房から煙が上がった。窯に火が入ったのだ。

　半日後。

　窯から取り出された器を、老人がわたしの前に置いた。

　白い陶器。

　素朴な形。飾りはない。

　けれど、その白さに息を呑んだ。

　雪のような白。混じりけのない、深い白。

　光を受けると、ほんのわずかに青みがかって見える。

　この辺境の雪景色そのもののような色だった。

　手に取った。滑らかで、軽い。

　指先に伝わる質感が、王都の高級品と遜色ないことを教えてくれる。

　──わたしが見つけたもの。

　この辺境で、わたしの知識と、職人の腕と、この土地の資源が出会って生まれたもの。

　初めて、「自分が作った」と呼べるものを手にした。

　　　　＊

　試作品をルシアン様に見せた。

　執務室の机の上に、白い陶器を置く。

　ルシアン様は手に取った。

　しばらく黙って眺めていた。

　光に透かすように持ち上げ、指先で表面を確かめている。

　そして。

「……悪くない」

　その一言が、胸に落ちた。

　じわりと、温かいものが広がる。

　思わず笑った。

　小さな笑い。自分でも気づかないくらいの。

　けれどルシアン様の目が、ほんの一瞬だけ見開かれたのが見えた。

　すぐに視線を逸らされた。

　──わたしが笑ったことに、驚いたのだろうか。

　考えてみれば、この人の前で笑ったのは初めてかもしれない。

　　　　＊

　その夜。自室で手帳を開いた。

　王都にいた頃、グランヴェール領の帳簿を何年も完璧に管理してきた。

　誰にも褒められなかった。当たり前のこととして消費された。

　ここでは違う。

　ルシアン様の「悪くない」の一言は、三年分の沈黙よりも重かった。

　手帳から母の押し花の栞が覗いている。

　色褪せた花弁に、そっと指先で触れた。

　──お母様。わたし、少しだけ前に進めている気がします。

　窓の外では雪がちらちらと降り続けている。

　白い陶器と同じ色の雪。

　鑑定結果が届くまで、あと二十日ほど。

　その間にできることを、すべてやる。

　手帳を閉じて、灯りを落とした。

　明日も早い。