病弱な妹に婚約者も誕生日も全部奪われた姉ですが、三年間の嘘がバレた日に辺境で本当の人生が始まりました

第2話 手放したものと、手に残ったもの

　翌朝。

　目が覚めて最初にしたのは、左手を見ることだった。

　薬指には何もない。白い線だけが残っている。

　昨日のことは夢ではなかった。

　顔を洗い、髪を編む。

　鏡の中のわたしは、少しだけ目元が腫れていた。

　一滴だけと思った涙は、眠る前にもう少し増えていたらしい。

　部屋を出ると、使用人のヘレンが廊下に立っていた。

「お嬢様。旦那様がお呼びです。書斎へお越しくださいませ」

　──来た。

　覚悟はしていた。

　婚約破棄を勝手にしたのだ。侯爵家の体面を傷つけた。

　父が怒るのは当然のこと。

　書斎の前で深呼吸をして、扉を叩いた。

「入りなさい」

　父の声。低く、落ち着いている。

　怒気は感じない。けれど油断はできない。

　父は怒るとき、むしろ静かになる人だ。

　書斎は薄暗かった。カーテンが半分閉じられている。

　父は窓際に立ち、背中をこちらに向けていた。

「指輪を返したそうだな」

「……はい」

　短く答えた。言い訳はしない。

　したことに後悔はないのだから。

　長い沈黙。

　暖炉の薪が爆ぜる音だけが、部屋に響いている。

　父が振り返った。

　叱責を覚悟して顔を上げた。

　けれど、目に映ったのは予想とまるで違うものだった。

　父の目が、赤い。

　眉間に深い皺が刻まれている。

　怒りの顔ではなかった。

　──痛みを堪えている顔だ。

「……すまなかった、ノエラ」

　頭が、真っ白になった。

「エドワール家との婚約を維持するために、お前が何度も約束を破られていたことは知っていた」

　知って──いた。

「侯爵家の体面を守るために、黙認していた」

　父の声が震えている。

　わたしは椅子に座ることも忘れて、立ち尽くしていた。

「昨夜、ヘレンから聞いた。お前が一人で誕生日の食卓についていたと」

　父が目を伏せた。

「あの話を聞いて、ようやく──私は自分がどれほどお前に甘えていたか、思い知った」

　声が出なかった。

　叱られると思っていた。怒鳴られると思っていた。

　まさか──謝られるとは。

　　　　＊

　父は机の上から一通の書簡を取り上げた。

「ノエラ。一つ、話がある」

　父の旧友に、ブランシュ辺境伯という人物がいた。

　五年前に流行病で亡くなり、息子が領地を継いだ。

　その息子──現辺境伯のルシアン・ブランシュから、父の元に相談が届いていた。

「銀鉱が枯渇し、領地の経済が衰退している。再建のための知恵を借りたい、と」

　父がわたしを見る。

「お前は侯爵令嬢として領地経営の教育を受けている。グランヴェール領の帳簿も、実質お前が回していた」

　書簡を差し出された。

「行ってみないか」

　命令ではなかった。提案だった。

　父がわたしに「提案」をするのは、初めてのことだった。

　　　　＊

「三日間、考えさせてください」

「……ああ。待っている」

　部屋に戻り、窓を開けた。

　秋の風が頬を撫でる。

　王都の方角を見つめた。

　エドワール様との思い出。アリアと手を繋いで歩いた幼い日。母が生きていた頃の食卓。

　このままここにいたら、どうなるだろう。

　社交界で「婚約を破棄された侯爵令嬢」として噂される。

　「お姉様なのだから我慢なさって」と言っていた人たちが、今度は「おかわいそうに」と言うだけ。

　耐えられる。耐えることには慣れている。

　──けれど。

　昨夜の食卓を思い出す。

　一人きりのスープ。最後まで食べ切ったパン。

　あの夕食が教えてくれたことがある。

　「耐えること」と「生きること」は、違う。

　わたしは二十一年間、耐えてきた。

　でも──生きていただろうか。

　　　　＊

　翌日から三日間、書庫に籠もった。

　ブランシュ辺境伯領の資料は、父の書庫の奥に埃をかぶって眠っていた。

　王都から馬車で片道七日。北東の雪深い土地。

　主要産業の銀鉱が五年前に枯渇。税収は激減し、若い労働力は王都へ流出。

　残った領民は農業と狩猟で細々と暮らしている。

　数字だけを見れば、絶望的だった。

　けれど、数字の隙間に可能性が見えた。

　帳簿の管理方法を変えれば支出を二割削れる。交易路の見直しで流通コストも改善できる。

　何より──この領地にはまだ「人」がいる。

　人がいるなら、立て直せる。

　三日目の夕方。書庫を出て、父の書斎を訪ねた。

「行きます」

　父はしばらくわたしの顔を見つめてから、静かに頷いた。

「困ったら文を寄越せ。今度は──必ず読む」

　「今度は」という言葉に、父の後悔がにじんでいた。

「……はい」

　小さく微笑んだ。

　いつぶりだろう、父の前で笑ったのは。

「婚約破棄の正式な手続きは、私がエドワール家と調整する。お前はもう気にしなくていい」

　その言葉が、荷物を一つ降ろしてくれた気がした。

　　　　＊

　出発の朝。

　荷物は最小限にした。

　着替えと筆記具、帳簿用の道具。

　それから──母の形見。

　押し花の栞。

　薄い花弁がそのまま閉じ込められている。母がわたしに最後にくれたもの。

　色はもう褪せかけているけれど、形はそのまま残っている。

　手帳の最初のページに挟んだ。

　馬車の前で、使用人頭のヘレンが待っていた。

「お嬢様。──アリアお嬢様には、お伝えしなくてよろしいので？」

　足が止まった。

　アリア。病弱な妹。

　わたしの三年間を奪った理由。

　──けれど、それでもわたしの妹。

「……妹には、わたしから手紙を書きます」

　書くかどうかは、まだ決めていない。

　けれどそう答えるのが、今のわたしにできる精一杯だった。

　ヘレンは小さく頭を下げた。

　その目元が、また少しだけ赤くなっていた。

　　　　＊

　馬車が走り出す。

　紅葉のグランヴェール領が流れていく。

　やがて紅葉は途切れ、木々が痩せ始めた。

　景色は少しずつ、寒々とした荒野に変わっていく。

　左手を見た。

　指輪の跡はまだ消えていない。

　わたしに残ったものは何だろう。

　帳簿を読む力。数字を扱う頭。

　それから──耐えることで擦り減った心。

　多くはない。

　でも、ゼロでもない。

　冷たい秋風が、幌の隙間から吹き込んでくる。

　自分の足で行き先を選んだ。

　たったそれだけのことが、この冷たい風の中で確かに温かい。

　七日間の旅路の先に何が待っているのかはわからない。

　ルシアン・ブランシュという人がどんな人なのかもわからない。

　でも──「待つ」のではなく「行く」のだと思うと、不思議なほど怖くなかった。