地獄の底に咲く花は

その代償は

＊ちょっとシリアス

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　声が聞こえる。

　無数の嗤(わら)い声が、幾重にも。

　最もよく響いているのは、リアを産んだ女のもの。

　蔑(さげす)み。

　嘲(あざけ)り。

　ざまあみろ、と。

　一際喧(やかま)しい哄笑(こうしょう)を、リアは、物好きな男の腕の中で聞くともなく聞いていた。

　呪詛が強まっているのか、リアの肌に浮かんだ黒い紋様に、ピリピリとした痛みが走る。

　それは、この地の底に凝(こご)る澱(よど)に、共鳴しての事か。

　――何かを喪わなければ、何も、得られない。

　主君の口を借りて神書が告げた言葉は、リアに括(くく)られている亡者達も知るところだ。

　奇妙に馴染んだ耳飾りの重みに、リアは意識を向ける。

　嬉しいのだろう。

　さぞ、愉しみなのだろう。

　耳飾りと引き換えに、リアが喪うものが。

　その代償が何なのか、喪うまでは、リアにも分からない。

　不意に、リアの思考を押しのけて、情報が脳内に直接書き込まれる。

　――手の者が、鼠(ねずみ)を処分した――。

　リアは、目を細める。

　彼女の地神との繋がりを介しての、精神感応だ。

　魔法によるものではない為、敵に勘付かれる可能性はないが、地神と思念の伝達ができるのは、彼女の影響が色濃い王鞘や分家の当主ぐらいだ。

　ポンコツとは言え、仮にも地神な為、神域の地にも、血にも縁の無い人間では、紅姫と精神感応を試みても精神崩壊するだけである。

　何かに気づいたのか、大きく武骨な手が、リアの頭を撫でる。

　最早遠い記憶と重なる、だが、記憶の代替品にはならない温もり。

　けれど、妙に勘の鋭い男は、リアが口を開ける気はない部分に、触れようとはしない。

「――そういや、お前、兄貴がいたんだっけ？」

「それがどうした」

　睦言(むつごと)代わりの気だるげな問いに、リアは顔を上げた。

　ヴォルケが、ろくでもない噂しかないリアの家族に触れるのは、ほとんどない。

　親父殿の事を聞かれて、リアが睨(にら)み返した時ぐらいか。

「――もう、いないのか？」

「さて、な。

　野垂れ死にしていなければ、生きているんだろう」

　本当は、次の王鞘の座から引きずり下ろした時点で、叩きだすつもりだったのだが、主君が泣いた為、回復するまで待ったのだ。

「……嫌いじゃなかったんだろう？

　なら――」

「一緒にいても、殺し合うだけだったよ」

　余計な事にまで、無駄に察しの良いヴォルケにむっとして、リアは相手の胸に顔を埋める。

　一人の王に、王鞘は一人で。

　一人にしか許されない場所を望んだ末の、兄弟間での殺し合いは、ウェインには珍しいことではない。

　兄には、その(・・)勤め(・・)が(・)果たせない(・・・・・)事を、リアは気づいていたから尚更、一緒にはいられなかった。

「――一緒にいられないのなら、どこか遠くで、幸せにでもなっていればいいんだ」

　放逐した後の兄に、リアは関知していないし、親父殿にも手を出させはしなかった。

　元々、ウェインの血統には、王鞘になることを選ばない権利があるし、アレクサンドリアから離れる権利もある。

　ただ、アレクサンドリアから離れたら最後、己の出自に関わることは、一切合切口にすることは許されない。

　もし、どこかにいる兄が、ウェインの出であることを誰かに漏らせば、リアは、有する権限を全て用いて、兄も、知られてはいけないことを知った誰かも処分する。

　――アレクサンドリアには、他国に広まれば面倒を起こす秘密が、多すぎる。

「お前、普通に兄貴が好きだったんじゃねぇか」

「お前の兄弟はどうだったんだ？」

　呆れ顔のヴォルケの言葉を無視して、リアは意地が悪いことを承知で尋ねた。

　目の前の男が、故郷も身内も、とうの昔に皆喪っていることを、リアは知っている。

「――貧乏子沢山なりに、悪くはなかったんじゃねぇか？」

　ヴォルケの声に、追憶の色が滲(にじ)む。

「喧嘩して、助け合って、――まあ、もっと人数が少なけりゃ、腹いっぱい飯が食えたかもって、思ったことはあったけどよ」

　ヴォルケは、十人近い兄妹の、下から数えた方が早い順で。

　次々と生まれる子供に、親も、名前を考えるのが、面倒になったのだろう。

　光も雨も無い、曇天(どんてん)の日に産まれたから雲(ヴォルケ)だったと、親の名づけのいい加減ぶりをぼやいていた。

「――あんな死に方をされて、仕方がないとは、思えなかった……」

　低い声が、微かに震える。

　十数年程前、ローディオ北部の山岳地帯を中心に、大規模な魔物の狂化が発生した。

　闘争本能のままに荒れ狂った魔物の群れは、無数の村や町を飲み込み、壊滅的な被害をもたらしたのである。

　そして、ヴォルケの故郷もまた、その時滅んだ村の中に、含まれていた。

　……死んだ、と、その事実が判明しているヴォルケの身内は、まだましな方だろう。

　少なくとも、戻ってくるか分からない者を、当てどなく待つことに時間を費やすことだけは、避けられたのだから。

　魔物に遺骸を食い散らかされたせいで、生死不明のままの人間の数は、生き残った人々の数より余程多い。

「悼(いた)む人間が遺(のこ)されているなら、ましだろう」

　リアは、彼女にとっての事実を、口にした。

　いなくなることを、悲しんでくれるひとがいるのなら、まだ。

　――四六時中、耳元で呪詛を囀(さえず)られているから、余計にそう思うのかもしれない。

　リアがいなくなる先を、主君は悲しんでくれたから、自分の生が無意味ではないと、決められた。

「きれいだったんだよ」

　ぽつりと、ヴォルケが呟く。

「不便なだけで、何もないちんけな村だったんだけどな、朝焼けも、夕暮れも、星空も、――ここよりもずっと綺麗だった」

　ふと、リアの脳裏に、地神の座す神域の最奥の風景が過った。

　水と木々と光で構成された、うつくしい場所。

　最期に眠るなら、ここが良いと、心から思った。

「お前にも、見せてやりたい」

「そうか」

　どこか、祈りにも似た言葉に、リアは素っ気なく返す。

　滅びた村の、ヴォルケが愛していただろうものが、欠け落ちた光景は、しかし、きっと――

「お前がそこまで言うなら、悪くはないのだろうな」

　また、リアの耳元で、死者達が嗤(わら)う。

　リアに出来るのは、殺す人間を、選ぶことだけだと。

　――誰も、幸せにできやしないのだ、と――。