地獄の底に咲く花は

知っているし、分かってる

　ヴォルケと残念竜達の様子が、何やらおかしい。

　下手に爆発されるよりはましと、リアは彼等を城から出してみたのだが、帰ってきてからこの方、妙にそわそわしっぱなしだ。

　ヴォルケは、しきりにリアを窺(うかが)っては、何も言わずに顔を背けるし、クロード達は、そんなヴォルケを物陰から窺(うかが)いながら、拳を握ったり、腕を振り回したりしている。

　リアとしては、非常にうっとうしいのだが、別に心を読める訳でもないので、ヴォルケ達が何がしたいのかが分からない。

　無視しても良かったが、いつまでもやられている可能性があった為、面倒ながらも、リアは口を開いた。

「……何がしたいんだ、お前ら」

　長椅子に凭(もた)れながら、リアが声をかけると、無意味に近くをうろついていたヴォルケの肩が跳ねた。

「……いや、覚悟がな……」

「いやいや、おっちゃん、頑張れよっ！」

『男も、度胸なのですっ！』

『買った時に、腹を括ったんじゃなかったんっ？！』

　目を泳がせるヴォルケに、残念生物達の総ツッコミが突き刺さる。

　彼等の喜劇めいたやり取りを、リアは冷め切った目で見ていた。

「覚悟などどうでもいいから、さっさと言え」

「お前……、もう少し気遣いとかな……」

　リアの視線の温度の低さに、ヴォルケは肩を落とす。

　そして、ヴォルケは気合を入れる様に背筋を伸ばすと、懐から包みを取り出し、リアの目の前に突き出した。

「やる」

　リアは、無言でヴォルケに手を差し出す。

　大きく武骨な手が、不釣合いに上品な包装の小箱を、リアの一見ほっそりとした掌にそっと置いた。

　それだけでも小物として部屋に置けそうな包装を、リアは片手で無遠慮に破く。

　そうして、出てきたのは、透明な六角柱の結晶に、白い花弁が封入された耳飾り。

　目だけでリアが問うと、ヴォルケはがりがりと頭を掻(か)く。

　何故か、ヴォルケの耳は真っ赤だ。

「……お前に、似合うと思ったんだよ」

「そうか」

『りっちゃん、もっと違う反応を下さいっ！』

　ヴォルケの言葉へ、淡白過ぎる相槌を打ったリアに、ウサギが床を叩きながら叫んだ。

　リアは、別にヴォルケから子種以外を欲しいと思ったことは無いし、装飾品で身を飾る必要性を感じていないのだが。

　諦観が滲(にじ)む顔で、ヴォルケは大きく溜息を吐いた。

「……迷惑だったか？」

「片腕しかない私が、これを自分で身に着けられると思うのか？」

　器用に持ち替えた耳飾りを、リアはヴォルケの目の前で揺らす。

　片手だけで装着するには、その留め具の造りは複雑だ。

　言葉を詰まらせたヴォルケに、リアは呆れの一瞥(いちべつ)をくれてやった。

「どちらでもいい」

　けれど、リアが耳飾りを着けない理由も、特にはない。

「お前が満足したければ、これを私に着けさせればいいだろう」

　投げやりなリアの台詞に、ヴォルケは間抜けに口を開ける。

『うふふふふふふ、きました、きましたよっ！

　ちょっと分かりづらいデレ～～～っ！！』

　ウサギが、奇声をあげつつ、前脚で口元を押さえ、後脚をバタつかせながら、床を高速で転がっていく。

　勢いが付き過ぎて、壁に激突していたが、リアの知ったことではない。

「おっちゃん、良かったな！」

　クロードが物陰から、ヴォルケに向かって親指を立てた。

『デレがこんなに怖くないんやって、……りっちゃんは、やっぱり、レンちゃん似なんやな～』

　竜モドキが前脚で目元を押さえていたが、一体誰のデレと比較しているのだろうか？

　それに、高祖母とリアを重ねられるのは、あまり気分が良いとは言えない。

　高祖母は高祖母で、リアはリアだ。

　血の繋がりがあろうが、顔立ちが似ていようが、行動も思考も選択も、リア自身だけのものだから。

　ヴォルケの荒れた指先が、リアの耳朶(じだ)に触れる。

「いいのか？」

　脆(もろ)い硝子(がらす)細工(ざいく)を扱うような口振りで、ヴォルケが問うてくる。

「好きにしろと、言っている」

　同じ事を確認されることに少々うんざりしながら、リアは言い捨てた。

　リアには、ころころ意見を翻(ひるがえ)すつもりはない。

　そうすることで、主君への言葉すら軽んじられることが、我慢ならないのだ。

　しばしの時間を経た後で、リアの両耳にほんの少しの重みがかかった。

「――私は、お前を選ばないぞ？」

　与えもせず、与えるつもりもない己に、贈られたものが不可解で、リアは両膝を抱えて首を傾げる。

「知ってるよ」

　ヴォルケの答えは、あっさりと帰って来た。

「――知ってるし、分かってんだよ、そんな事。

　それでも、惚(ほ)れちまったんだから、どうしようもないだろうがっ！」

　逆ギレされた。

「女の趣味が悪い」

「俺の趣味が悪くて良かったなっ！

　子種絞り放題だろ、畜生めっ！！！」

　リアの感想に、ヴォルケが自棄気味に返してくる。

　ヴォルケは肩で息をしながら、瞑目(めいもく)した。

「大事なんだろう、自分よりも」

　哀れみも、忌々しさも、何もない、ただ事実だけを言う声音。

「お前の王が、お前に何をしてくれたかは知らないけどな、――いなくなるぐらいなら、自分が地獄の底にいた方がましだって、思っているんだろう？

　……言いたかねぇんだよ。

　そんだけ大事なものを捨てて、お前がお前だと思う証を全部放り投げて、俺を選んでくれだなんて」

　――貴女が、そうする必要が、何処にあるのですかっ――？！

　リアが記憶の底に打ち捨てた言葉が、泡の様に浮かんで、弾けた。

　それを言った男は、最早、思い出すにも値しない。

　ヴォルケと同じように、リアへの好意を告げたくせに、投げ掛けた台詞は正反対のものだった。

　リアの大切なものを、蔑(ないがし)ろにし、リアが選んだ生を、貶(おとし)めて。

　それでも幸せにすると、傲慢(ごうまん)に主張した。

　……そんな人間に、くれてやるものも、掛ける労力も、何一つ在りはしない。

　脳裏に形作られかけた輪郭を、リアは容赦なく振り払う。

　どうでもいい男を思い出すことよりも、やるべき事が、あったから。

「私は、我が君の第一の忠臣で、神域の番人、――そして、『アレクサンドリアの悪鬼』だ」

　リアは、自分に手を伸ばす男に、傲(ごう)然(ぜん)と言い放つ。

「我が君が、我が君である限り、あの方の為に私を使うと、自分で決めた」

　――貴女が貴女である限り、絶対の忠誠を誓いましょう、我が唯一無二たる主君よ。

　主君に奉げたその言葉を違(たが)える気は、リアにはさらさらないのだ。

「私は我が君の為に生きるし、愛情の方は私の子供に与えると決めている。

　お前にやれるものなど、何も無い。

　――他を当たれ」

　射抜くようなリアの眼差しに、ヴォルケは困った様に笑った。

「知ってるよ。

　だが、直ぐに諦めて次を探す程、俺は器用にできてないんだ」

「阿呆」

　半眼になったリアに、ヴォルケは肩を竦(すく)める。

「なあ、聞いていいか？」

　ただ、本当に気になっただけの様に、何気なくヴォルケは問うてきた。

「お前の王が、お前の王でなくなったら、どうする？」

　リアは目を伏せ、言葉を紡ぐ。

「殺してやるよ」

　ありったけの優しさで、ありったけの愛情を籠(こ)めた声で、己の誓いを謳(うた)い上げる。

「我が君がもう、戻れないというのなら。

　愛したものを、壊すことしかできなくなるというのなら。

　――我が君が喪われた、次の瞬間にでも、その首を刎(は)ねてやるさ」

　それが、王鞘の忠義の果たし方で。

　……それが、彼等の愛し方だった。

「そうか」

　ヴォルケは、リアの返答を、恐れも厭(いと)いもしなかった。

「羨(うらや)ましいな。

　そこまで、お前に想われるなんて」

「知るものか」

　寂しげなヴォルケの言葉に、リアは素っ気なく返した。

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「……ウェインさんちって、想いが重い……」

物陰に潜んだままのクロードが、ぼそりと呟く。

『りっちゃんは、悪食男よりも、マイルドやねん……』

思いっきり目を逸らしながら、竜モドキはリアの擁護を試みていた。