地獄の底に咲く花は

イヴァドールの娘

　宙を浮いた腕は、カラン、と音をたて、床に転がった。

　人肉では発生しない音に、ジャネタは眉を顰める。

　よく見ると、刺突剣を持った腕を切り落とされた娘の断面からは、出血が確認できない。

「おお、サイボーグっ！」

　目を輝かせてよく分からないことを叫ぶ青年を余所に、ジャネタの連れは蛇腹剣を構えた。

　蛇腹剣は細かな部品の集合体である故に、通常強度に難がある武器だ。

　だが、鈍色に輝くそれは重金剛(アダマンタイト)製で、ヴィル以外に持てない重量と引き換えに、突出した強度を実現させた、頭のおかしい代物だった。

　不思議そうに首を傾げた狼藉者の残った手が、何かを弾いた。

「――でっ？！　痛いことは止めろしっ！！！　つか、俺じゃなかったら、危なかったからなっ！！」

　二撃目をもらった青年が、片手で額を抑えて喚く。

　青年の指が摘まんでいたのは、胡桃程の大きさの鉛弾だ。

　――指弾、といったか。

　暗器術の中に、鉛弾を指で弾いて武器とする技術がある、ということをジャネタは聞いていた。

　指弾は立派な暗殺の業なのだが、それを眉間に食らってぴんぴんしている青年については、さすが悪鬼の遠縁だと称えた方がいいのだろうか？

　どれだけ頑丈なのだ。

　推定暗殺者が、益々不思議そうにした時、ジャネタの背筋が泡立った。

　何かが起こる、その前に、また、蛇腹剣が振るわれる。

　四肢を失った娘が床に転がるが、血は広がらなかった。

　――娘の四肢は、すべて、作り物だったのだ。

　ヴィルの蛇腹剣は、娘の四肢以外にも、彼女の髪飾りを砕いていた。

　床に散らばった破片を見る限り、何らかの魔法具であったようだ。

　娘を見下ろすヴィルの表情に、ジャネタはぞっとする。

　最近は、ましになっていたというのに。

　男の深みのある漆黒の双眸は虚のようで、ヒトに擬態(ぎたい)し損ねた、魔物に見えた。

　床に転がった娘が、不思議そうな顔のまま、首を傾げた。

　ジャネタ達に向けられた瞳は、その実、何者も捉えてはいなかった。

「どうして邪魔をするの？　教えに殉じれば、神様が褒めて下さるのに」

「いやいや、どこの神様の、どんな教えだよ、それ」

　娘の主張に、青年が突っ込んだ。

　ジャネタとて、死んで神様に褒められるぐらいなら、もう褒められないままでいい。

「――教えとやらに殉じて、女房とガキ共を養えるか」

　化けの皮が剥がれかけた男の声音は、平坦だった。

　これはまずい。

　ジャネタはヴィルの怒りが危険域に達していることを察し、一歩後ろに下がった。

　栗色の髪の男は、怒りが危険域に達すると、感情が凪いでいるように見え、限界突破すると、狂ったように嗤いだすのだ。

　当然、残虐行為にも歯止めが利かなくなる。

　……ジャネタが知る限り、一番嫌な怒りの発露の仕方だった。

「――クロード、他の人に怪我をさせてないわね」

「俺の心配はっ？！　ねーちゃん、俺、痛い目にあったんだけどっ？！」

「避けないクロードが悪いでしょう」

「ひどいっ？！」

　女にしては低めの声が紡いだ台詞に、青年が嘆いた。

　ジャネタが視線を向けた先にいたのは、特徴的な黒衣の娘だ。

　白い肌を際立たせる、深々とした漆黒の髪と瞳。

　空っぽの右腕の袖が、ふわり、揺れる。

　腰には、紅く輝く鈍色の剣があった。

　そんな特徴を持つのは、一人しかいない。

　――アレクサンドリアの、ウェイン女伯爵。

「どうして、死んでいないの？　シーラが行った筈なのに」

「ああ、貴女、爆散した娘と知り合いだったの？」

　暗殺者の問いかけに、ウェイン伯爵は微笑んで首を傾げた。

　それにしても、爆散て。

　……どうやら、黒衣の娘の方は、本当になりふり構わず殺されかけた様だ。

「お前は、生きてはいけないのに。　生まれ落ちたこと自体が、罪なのに」

「それがどうしたの？」

　詰る様な断罪の言葉に、咎人とされた娘は、くつりと嗤った。

「殺されてあげられなくて、ごめんなさいね。　私が貴女にあげられるものは、何もないわ。　――私の命の使い道は、とうの昔に決めてあるもの。　そもそも、王鞘は、主君の首を刈りとるその時まで、死ぬことは許されないのよ」

　当代の王鞘の言葉は、傲慢で苛烈で冷淡で、そして、残酷な程、誠実だった。

　形の良い唇が、傲然と言葉をつないでいく。

「憐れんであげましょう、イヴァドールの娘。　私は、主君も命の使い道も、全て自分で決められた。　けれど貴女には、押し付けられた張りぼての正義しかないもの」

　完全に上から目線の王鞘の台詞に、暗殺者は頬を朱に染めた。

「死んだって、地獄しか、居場所がないくせにっ！」

「地獄で何が悪いの？」

　女伯爵の、心底不思議そうな口調が怖い。

「守りたい人が守れないならば、天国も地獄も大差ないでしょう？　――ああ、本当に可哀想。　貴女が行ける天国があると、信じてしまっているのね」

　いっそ慈愛さえこもった王鞘の言葉は、暗殺者の救いにはならない。

　憎悪と嫌悪を孕んだ目で異国の伯爵を睨み付ける神の使徒には、咎人の繰り言など届きはしないのだ。

　――そうと知って、自らを殺しに来た人間を憐れみ続ける娘の思考回路が、ジャネタには謎だ。

　真摯で忠実で、――傲岸で酷薄。

　一見すると相いれない性質を両立させている隻腕の娘は、朔の夜闇の眼差しで四肢の無い娘を見据えた。

「人殺しが向かうのは、地獄以外にないのよ」

「嘘つきっ！　導師様の言う通りにすれば、神様が褒めて下さるっ！！」

　ジャネタは、黒衣の娘が床に転がった娘を憐れむ理由が、分かった気がした。

　息をし、言葉を吐いて、――だが、何処にも自分のものがない。

　操り手に、自分が人間だと思い込まされた人形の、なんと惨めなことか。

「貴女は、悪くないのでしょう」

　女伯爵は、暗殺者を断罪する気はないようだった。

「『神殺し』を弑(しい)することを求められたウェインに、単なる人殺しを宛がった導師様とやらが、無能で愚かなだけなのだから」

　にっこりと笑った娘の笑みを、ジャネタは非常に怖いと思った。