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リベンジ

緊張感から解放されたからか、それとも落胆からか、ため息が漏れた。

しばらく2人とも何も言わなかった。

暗い廊下の先を、2人揃って見つめていた。

何かを言おうとすると、そこに言葉が吸い込まれてしまうようだった。

結局、金子先生の言うとおり、自分で本を買うことにしようと思う。

当たり前のことだ。

ただの趣味に、部費を使うことはできない。

巧がそう納得しかけたとき、

「わたし、もう一回行ってきます」

猫実さんがぽつりと言った。

「えっ」

驚いている間にも、猫実さんはさっき出たばかりのドアに向かって歩き出そうとする。

「ちょっと猫実さん！ストップ！」

巧は慌てて制止する。

猫実さんは言葉通りピタリと歩き出そうとしたポーズで固まる。

変なことで真面目だ。これでは話ができないじゃないか。

「こっち向いてください。」

ゆっくりと彼女の身体がこちらに向けられる。

職員室から漏れ出す光を彼女の顔の涙が反射していた。

くっきりと照らされた、その悲痛に満ちた表情に言葉を失った。

まさか彼女が泣いているなんて思いもしなかった。

どうしてこの人はこんなに必死なんだ。

言葉にならないその問いを遮って、猫実さんが口を開いた。

「わたしは、悔しいんです。」

震え、涙で濡れた言葉はそれでもはっきりと巧の耳に届いた。

「頑張っている人が、報われないのが許せないんです。わたしよりたくさん書ける人が、理不尽に辛い思いをするのが許せないんですっ。」

暗い廊下に声が響いた。

猫実さんの目から、息使いから強い思いが巧の心に流れ込んでくる。

初めてのことだと思った。こんなにも本気で人の感情と向き合うことは今までなかった。いや、できなかったというべきか。

障害のために、周りの人達と距離を取って生きてきた。

彼女はそれでも全身全霊で踏み込んできているのだ。

ただ彼女の激しい感情に驚いていた。

「確かに、辛いけど、受け入れるしかないんだ。不幸なことではないって言ったでしょう？」

「でも、幸せだ、とは言わなかったじゃないですか！」

また言葉に詰まる。

「わたしには」

猫実さんは続ける。その立ち姿は影がかかって凛としている。

「不幸じゃない、って無理矢理言ってるように聞こえるんです。

周りに迷惑をかけないようにして、必死に自分を押し殺しているように見えたんです！

さっき、金子先生と話しているときも、あなたは心から笑っていなかった！」

どこまでも真っ直ぐな瞳が巧に向けられる。

「辛いのに、『助けて』って言えないのは不幸なことじゃないんですかっ！」

猫実さんも苦しそうに、声を必死に絞り出すように吐き出した。

巧にもわからなかった。障害とは何なのか、普通とは何のか。誰にもわからないようなことを話しているような気がした。

「だから、ちゃんと溜めないで頼ってくださいよ。

あなたがそうしてくれれば、わたしだって本なんかどうでもいいんです。

映画なんかどうだっていいんです。

ただ、諦めることが何よりも悔しいんです。

巧さんを諦めさせた何かが、何よりも憎いんです。

巧さんが、誰かを楽しませたいから小説を書いてるって言ったのを聞いた時、わたしは頑張って欲しいって思った！

ただ好きで書いてるだけのわたしとは違うと思った！」

一言も聞き逃す余地を与えなかった。

全ての言葉がしっかりと巧の耳に届いた。

それは驚くべきことだ。

普段は聞こえない部分を自分で補って会話をしているのだが、その必要がない。ということは、猫実さんは、かなり大きな声で話し続けてくれているのだ。

そのことは巧に、自分の耳が人より悪いということを忘れさせた。

「そんな人でもダメだったらわたしは、どうしたらいいんですか？」

最後は息が途切れて、猫実さんが体を折って咳き込む。

そしてそのまま、咽（む）せ返る。

その痛々しい彼女の姿が、巧の目に、心に突き刺さった。

「泣かないで」

思わず歩み寄って、彼女の両肩を軽くゆする。

彼女を信用しきれずにいた自分を心から悔やんだ。

猫実さんにはきっと信念があるんだろう。

努力を信じているんだろう。努力をしないで諦めるのが許せないんだろう。

こんなにも自分を思ってくれることが嬉しかった。そんな自分が恥ずかしくもあった。

「ごめんなさい」

出来るだけ穏やかに、つられて泣かないように。

猫実さんが顔を上げてこちらを見る。

目に溜まった涙が、美しく光る。

「僕は、不幸だったみたいだ。」

言葉にするとチクリと胸が痛んだ。

「でも今は、違う。」

目の前の少女を見つめる。

握り締められた拳と、肩幅に開かれた足。トレードマークのポニーテール。涙で光る、意志の強さが宿る目。

「猫実さんがいる」

そう言うと、彼女は少し驚いたような顔をした。

やがて嬉しそうに、はにかんで笑った。それが尊いものだと今はわかる。

「もう一回、行こう。」

ふと、頭にある考えが浮かんだ。

もしかしたら神様は、努力して報われると思う傲慢さに腹を立てて、自分から、能力を、才能を奪ったのかもしれない。

治るはずのない障害に立ち向かって、才能がないと言われたことに身を削って取り組んで。

まるで、不運なヒーローを演じているようだ。

それだって、

面白いじゃないか。

自分の出来ないことに立ち向かうからこそ、強く生きられるのだから。

「今度はしっかり、目的を話そう。」

沢山経験を積んで、面白い小説を書くこと。

それが、耳の悪い自分にできる唯一の社会奉仕だと思う。

2人で並んで職員室のドアの前に立つ。

ノックしてから開ける。

「失礼します」

ちょっと声が震えた。

初めて金子先生に、小説を持ってきたときのことを、思い出した。

そういえば、猫実さんと初めて会ったのも職員室だったな、と思い出す。

あからさまに不快そうな先生たちの視線をスルーして金子先生の元へ歩く。

足音に気づいた金子先生がこちらを不思議そうに見る。

またなんかあったのか？そう言っている目だ。

さっきと同じ話題なんで安心して下さい。

「あの、部費で買うということでもう少しだけ、考えてくれませんか」

巧は言った。はっきりと話したから、いつもと声が違って聞こえた。

すると金子先生は肩を上げて、ため息をついた。

「諦めが悪いなあ。君たちは」

ショートカットの髪をかきあげ、挑戦的に微笑んだ。