黒き魂を持つ者たち

序章 少年はまだユメの中

第九話 赤き騎士

　――瀬川和樹さん、死神以上に厄介なのが来た。

　司に小声でそう言われ、僕は額に嫌な汗を浮かべてしまった。

「なあ、司。その言い方は、悪い予感しかしないんだが……」

「それで正しい。現状、敵対することはあっても、味方にだけは絶対になってくれない相手だと思うから」

「つまり、敵が二人に増えたってことか……」

　どうするよ……。

　死神ひとりでも、僕の手にはあまるっていうのに……。

　その青い死神少女が、灼騎士（バーン・ナイト）とやらに向かって口を開く。

「裏世界のエージェントさんが、私に一体なんの用ですか？」

「いや、なに。私のところに『瀬川和樹抹殺指令』なんてものが回ってきてね。きみも、似たような命令を受けてやってきたんだろう？」

「そんな物騒な命令、私は受けてませんよ。私に命じられたのは、和樹さんの魂を回収することです」

「同じことさ」

「同じではありません」

　いや、同じことだろ。

　少なくとも、僕の命を狙ってるという点に関しては、同じなはずだ。

「仮に同じではないとしても、私と同じく茶番ではあるはずだ」

「茶番、ですか……？」

「ああ、茶番さ。『抹殺指令』などといいながら、実際には殺してはいけないのだから。きみの受けている回収命令のほうも、そうなんじゃないか？」

　男の問いかけに、けれど死神少女は首を横に振る。

「そんなわけがないでしょう。私は、必要があるようなら魂を回収するように、と命じられています」

「必要があるようなら、か。つまり、まどかくんが『必要ない』と判断するなら、きみには瀬川和樹を殺す理由なんてなくなるわけだ」

「意味のない仮定ですね」

「果たして、本当にそうかな？　私たちの目的は、本質的にはまったく同じ。私ときみは協力しあえる。私には、そう思えるのだが」

「では、逆に訊きます。あなたは、和樹さんがどのような状態になれば魂の回収命令が撤回（てっかい）されるとお思いですか？」

　その言葉に、青年はしばし黙り込んで。

「……確か、自覚もなく強い『力』を持っている人間は危険、だったかな？」

「そうです。赤ん坊に包丁を持たせれば、危険でしょう？　それと同じことです。

　そしてもし、その包丁が赤ん坊の心臓に直結していた場合は、どうします？　取りあげるには所有者を殺すしかない、そうなった場合は、どうします？　放置して、他の人に害を及ぼすのをよしとしますか？」

「やれやれ、もの分かりの悪いお嬢さんだ」

「もの分かりが悪いのはそちらでしょう？　あなたの雇い主が、和樹さんの持つ『黒き魂』をどんなことに利用したがっているのかは知りませんが、今回は大人しく退（ひ）いてくださいませんかね？」

「わかった、わかった。今回だけは大人しく退かせてもらうとしよう。……と、個人的には言いたいところなのだがね。その前に、ひとつだけ試してみたいことがある」

　彼がそう言い終えるのと、どちらが早かっただろうか。

　灼騎士（バーン・ナイト）と名乗った青年は、なんの気負（きお）いも邪気（じゃき）も感じさせることなく、僕のすぐ近くまでやってきて。

　手にしている長剣を、僕に向かって振り上げた。

　朝日を反射して、煌（きら）めく刀身。

　それを見ながら、僕は思った。

　あ、駄目だ、と。

　もう、これは避（よ）けられない、と。

　彼の動き自体は、決して速くなんてなかった。

　優菜に比べれば、むしろ遅いとすらいえるだろう。

　でも、この青年の歩行は、恐ろしいほどに自然で。

　流れるように。

　攻撃の意思なんてないかのように。

　彼は、僕のすぐ前まで歩いてきて。

　そして、やっぱり自然に剣を振り上げ、斬りかかってきたのだ。

「――させません！」

　ガキン、と金属同士がぶつかる音。

　気づけば、僕の眼前に死神少女の鎌があった。

　死神の鎌が、振り下ろされた剣を止めていた。

　『死の具現』が、僕を『死』から救っていた。

　思考が追いつかない。

　優菜たち三人が一拍遅れて息を呑んだ音と、鎌を刀身から離した死神少女の声。

　それらを、まともに動いてくれない頭で、それでもなんとか認識する。

「殺してはいけない。あなたはさっき、自分でそう言ってませんでしたか？」

「ああ、殺す気はなかったとも。だが、五体満足でなければいけない、というわけでもないからね」

「万が一、いまので和樹さんが命を落としていたら、どうするつもりだったんです？」

「なに、表向きは『抹殺指令』なんだ。どうとでも言い逃れはできるさ」

　すぐ近くで、足音がした。

　そして視界に映る、青い死神の背中。

「……やっぱり、裏世界のエージェントですね。危険極まりないったらないです」

「きみがそれを言うのもどうかと思うが……しかし、やはり庇（かば）ったな」

「不必要な殺人の罪をあなたに負わせるわけにはいかない。それだけの理由ですよ。他意はありません」

「不必要な殺人？」

「ええ。和樹さんの魂は私が回収するんです。つまり和樹さんは、あなたが手を下さずとも死を迎えることになる。なのに『殺してしまってもいい』程度の気持ちで罪を犯されてはたまりません」

　それに、動きの鈍っている頭をなんとかして回転させる僕。

　ええと、それはつまり、いまの行動は僕の身を案じてのものじゃなくて、灼騎士（バーン・ナイト）のほうを案じてのもの、ということなんだろうか？

　神さまの判断基準ってのは、いまひとつよくわからないな……。

「つまり、仮に私が瀬川和樹を殺そうというのなら、まずはきみを倒してからにしろ、ということかな？　まどかくん」

「そういうことなりますね。まあ、あなたに成し得ることとは思えませんが。それに、神殺し――魂を消滅させることは、殺人を遥かに上回る大罪となります。それをあなたに犯させないためにも、私は負けるわけにはいきません」

「確かに、人間（ひと）の身で神霊を打倒できるかと問われれば、さすがの私でも、難しいと答えざるをえないがね」

「不可能、とは言わないあたり、ちょっと恐ろしいものを感じますね……」

「だって、どう間違っても、きみは私を殺せないだろう？　それなら私にだって、いくらかの勝機はあるさ」

「……確かに、それはそうですね。回収認定を受けていない者の魂を回収することは、死神であっても大罪ですから。だから、私にあなたは殺せない。『魂の回収』と『殺人』は、根本的に違う行為ですからね」

「それでも、やるのかな？」

「……あなたが、お望みとあらば」

　重い沈黙が落ちる。

　にらみ合う、青い死神と赤い騎士。

　先にそれを破ったのは、青年の嘆息だった。

「やれやれ、ここまで揺さぶりが効かないとはな。まどかくんが味方になってくれれば、この先、私もだいぶ楽ができそうだと思ったのだが……。

　そう警戒しないでくれ。とりあえず、私にはきみとことをかまえるつもりはないよ。今回は、ね」

「なんとも引っかかる物言いですね……」

　つぶやく少女に、騎士は腰から提げている鞘（さや）に長剣を収めながら。

「ただ、ひとつ考えてみてほしい。どうしてきみは、この少年の持つ『黒き魂』の波動を感じとることができなかったのか、とね」

「……？　この世に生まれるくる前は高位の神霊だったから、とかなのでは？」

「それもあるのかもしれない。しかし、皇帝（ロード）――私に今回の任務を命じた者は、それ以外の可能性も推測していたよ。皇帝（ロード）や私といった『人間』には容易に確かめられないことだが、神霊であれば一発でわかることだ、とも言っていた」

「私であれば、一発でわかること……？」

「そう。彼がもし、『黒き魂』の他に『それ』も持っているとすれば、『黒き魂』の波動が弱まるのも当然、とね」

「『黒き魂』の波動を弱める、私になら一発でわかる『なにか』……。……あっ、まさか……！」

　ぶん、と僕のほうに死神少女が勢いよく顔を向けてきた。

「わかったかい？　もちろん、『それ』自体は私と共闘する動機になんてならないだろうがね。それでも、彼を殺すのをためらう理由としては、充分だろう？」

「そ、それは……」

「果たして、ここで彼の魂を回収してしまってもいいのだろうか。それはこの『世界』にとっての損失になるのではないだろうか。きみの中には、そんな迷いが生まれたはずだ。

　そして、彼が『それ』を持っていることを聖教会が知っていたというのなら。知っていて、きみに瀬川和樹の魂を回収するよう命じたというのなら。

　それは、彼の魂を回収する以上の働きを、聖教会がまどかくんに期待しているということに他ならない。私の受けた『抹殺指令』が、実際は『抹殺指令』などではなかったというのと、同じようにね」

　二人がなにを話しているのかが理解できない。

　話の中心には、間違いなく僕がいるようなのに。

　とりあえず、『黒き魂』以外の『なにか』が僕の中にはある、ということだけはわかったけれど。

「まあ、そういうことだ。告げておきたいことは全部言ったし、私はそろそろ退散させてもらうとしよう。さっき、まどかくんに頼まれたとおりに、ね。――と、そうそう、次にきみと会うときは、協力関係を結べることを期待しているよ？」

「……それは、創造主にでも祈っておいてください」

　そんな死神少女の言葉を背に。

　青年は、なにごともなかったかのように歩き去っていった。

　それを僕は、死神少女の後ろからただ見送る。

　自分の命がまだあるという事実以外のことは、ほとんどなにひとつ理解できないままに――。

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前回に引き続き、今回もやや短めではありますが、いかがでしたでしょうか？

今回メインとなったのは、まどかと灼騎士（バーン・ナイト）の問答。

和樹の持つ『それ』に関しては次回で明かす予定でいますが、それでも謎は増えるばかり、という感じになっております。

実際は、確定した情報や回収した伏線も、ちゃんとそこそこあるんですけどね（苦笑）。

そうそう、まどかの行動は、彼女の最優先行動動機――『人間に罪を犯させるのを防ぐ』をちゃんと把握していないと、一貫性がないようにも見えるかもしれません。

最下級であっても神霊ですからね、人間とは根本的に行動動機が違うのですよ。

そしてまったく活躍できてない主人公、和樹くん。

やっぱり、『決意』だけではまだまだ、といったところです（苦笑）。

では、また次回。