某小説投稿サイトの全ジャンル上位に、なぜか全部俺の名前がある ～眠るたび別世界で人生を送り、その記憶を小説にしているだけなんだが～

第12話 恋愛民、ついに一か月ぶりに救済される

　馬車は王都から遠ざかる街道を、一定の揺れを刻みながら進んでいた。

　窓の外では、夕暮れに染まった畑と低い丘がゆっくり後方へ流れていく。王都の高い城壁はもう見えず、街道沿いに並ぶ木々の向こうには、冬真にも見覚えのない土地が続いていた。

　白瀬冬真の向かいには、エレナ・アルシェイドが座っている。

　かつて王宮で見ていた第二王女の姿とは、ずいぶん違っていた。

　宝石の付いた髪飾りもなければ、細かな刺繍の入ったドレスも着ていない。髪も簡素にまとめられ、身につけているのは旅商人でも着ていそうな地味な外套だった。

　それでも冬真には、一目で彼女だと分かった。

　何年も護衛として側にいた。

　歩き方も、考え込むときに少しだけ唇を結ぶ癖も、機嫌が悪いと右手の指先で左手の甲を撫でる仕草も知っている。

　今も、彼女の右手はその動きを繰り返していた。

「どうして来たんですか？」

　エレナがもう一度尋ねた。

　先ほどより声は落ち着いている。

　怒っているようにも聞こえるが、それだけではない。

　冬真は答えを探した。

　護衛だから。

　最初に思いついたのは、それだった。

　けれど、その言葉を口にした瞬間、何か大切なものを間違える気がした。

　実際、もう護衛として追ってきたわけではない。

　エレナが国を離れたあと、王宮から冬真へ命じられたのは帰還だった。

　第二王女本人が自ら国を出た以上、護衛任務は解除する。

　追跡する必要もない。

　そう正式に伝えられている。

　それでも冬真は馬へ乗った。

　王都を出た。

　街道沿いの宿を一軒ずつ回り、関所で人相を尋ね、港へ向かう可能性まで考えて道を分けた。

　途中で何度も、自分が何をしているのか考えた。

　任務ではない。

　命令でもない。

　それなのに、止まれなかった。

「最初は、護衛だからだと思っていました」

　冬真はゆっくり言った。

　エレナの指先が止まる。

「最初は？」

「あなたが国を出たと知ったとき、放っておけないと思ったんです。護衛だった人間として当然だと、自分ではそう考えていました」

「では、やはり護衛として追ってきたんですね」

「違います」

　冬真がはっきり否定すると、エレナは意外そうに顔を上げた。

「途中で気づきました。護衛なら、王宮から戻れと言われた時点で戻ればいい。あなたの安全だけが目的なら、国境近くで無事だと確認した時点で終わりでもよかった。でも俺は、それでは嫌だったんです」

　言葉にしていくと、自分でも分かってくる。

　あの数日間。

　眠らず馬を走らせた理由。

　宿の主人から「似た女性なら昨日出た」と聞いただけで、胸の奥が軽くなった理由。

　見つからなければ、このまま国の外まで追うつもりだった。

「エレナ様が無事かどうかだけじゃなくて、どこへ行くのか、これからどう生きるつもりなのか、それを知りたかった。たぶん……俺はずっと、王女としてしか見ていないつもりでいたんです」

　エレナの眉が少し動いた。

「つもり？」

「護衛対象だから気にする。王女だから守る。仕事だから側にいる。そう思っていました。でも、あなたがいなくなったあと、それだけじゃなかったことに気づきました」

　冬真は一度言葉を止めた。

　これまで剣を持って敵の前へ立つことなら何度もあった。

　命を狙われるエレナを庇ったことも、一度や二度ではない。

　それなのに。

　今の方が緊張している。

「俺は、あなたが王女だから追ってきたんじゃありません。エレナという一人の人間がいなくなって、それが嫌だったから追ってきました」

　馬車の車輪が石を踏み、少し大きく揺れた。

　エレナは何も言わなかった。

　冬真も急かさない。

　窓の外で、夕日が少しずつ低くなっていく。

　しばらくして。

　エレナは、深く息を吐いた。

「遅いです」

「……はい？」

「遅すぎます」

　今度ははっきり言われた。

　冬真が戸惑っていると、エレナは少しだけ睨むような目を向けてきた。

「私は何年待ったと思っているんですか」

「何をです？」

「それを聞く時点で、本当に遅いです」

　冬真は言葉を失った。

　エレナは窓へ顔を向けた。

「あなたは、いつもそうでした。私がどれだけ個人的な話をしても、最後には『王女殿下としては』と戻してしまう。私が市場へ行きたいと言えば警備の話をして、祭りへ行きたいと言えば護衛経路を考えて、誕生日に何が欲しいか尋ねられて『あなたと一日街を歩きたい』と言えば、護衛計画書を三枚作ってきた」

「安全は大事でしょう」

「そこで言い返すから駄目なんです」

「すみません」

「本当に分かっています？」

「今はたぶん」

　エレナが呆れた顔をする。

　けれど、その口元は少しだけ緩んでいた。

「私が婚約を決められたときも、あなたは何も言いませんでした」

「護衛が口を出せる話ではありませんから」

「そうでしょうね。だから私は待ちました。王女ではなく、私自身を見てくれる日が来ないかと思って」

　冬真は返せなかった。

　婚約。

　政治。

　王位継承争い。

　エレナの人生には、本人の意思と関係なく決められることがあまりにも多かった。

　その婚約さえ、国同士の都合で決まり。

　そして相手側の事情で一方的に破棄された。

　破棄されたあとは、王宮内の別派閥から次の縁談を用意された。

　王女である限り。

　彼女の人生は。

　ずっと誰かに使われ続ける。

　だからエレナは。

　国を捨てた。

「手紙には、『探さないでください』と書きました」

「はい」

「本当は少しだけ、探してほしかったんです」

　冬真は目を瞬いた。

　エレナは恥ずかしそうに視線を逸らした。

「ずるいと思います。来ないでと書いて、来てほしいと思っていたんですから。でも、あれで本当に誰も来なかったら……私はたぶん、そのまま諦めるつもりでした」

「何を？」

「あなたをです」

　冬真は完全に黙った。

　数秒。

　馬車の揺れしか感じない。

　エレナがこちらを見る。

「そこで何か言うところでは？」

「いや、ちょっと待ってください」

「待ちません」

「俺、今かなり大事なこと聞いた気がするんですけど」

「かなり大事なことを言いました」

「……俺のこと、好きだったんですか？」

「今さらそこを確認します？」

　エレナは本気で頭が痛そうな顔をした。

「王宮の侍女たちは皆知っていましたよ」

「皆？」

「ええ」

「いつから？」

「かなり前からです」

「知らなかった……」

「でしょうね。本人以外は全員知っていたと思います」

　冬真は両手で顔を覆いたくなった。

　護衛として周囲へ目を配っているつもりだった。

　人の視線。

　不審な動き。

　危険な気配。

　そういうものには敏感だった。

　なのに。

　一番近くにいた人間の気持ちだけ。

　完全に見落としていた。

「俺、護衛として結構まずくないですか」

「そこを反省するんですか？」

「だって周囲の人間が全員気づいてることを俺だけ……」

「もう護衛ではないので、どうでもいいです」

　エレナはそう言った。

　少しの間を置いて。

　もう一度。

「もう、護衛ではないんですよね？」

　冬真は顔を上げた。

　彼女の表情が変わっていた。

　さっきまでの呆れたような顔ではない。

　少し不安そうだった。

　冬真はようやく。

　この質問の意味を理解した。

「はい」

　今度は迷わなかった。

「王宮へ戻ってくださいとは言いません」

　エレナは何も言わず聞いている。

「国へ戻れとも、王女として責任を果たせとも言いません。あなたが捨てたものを、俺が勝手に拾わせるつもりもありません」

「では？」

「一人で行くつもりなら、俺も連れていってください」

　エレナの目が少し見開かれた。

「それは護衛として？」

「違います」

　冬真は首を振った。

「護衛ではなく、俺がそうしたいからです」

「王宮には戻れなくなるかもしれませんよ」

「もう命令を無視してここまで来ています」

「仕事も失います」

「剣くらいなら使えるので、何か仕事はあるでしょう」

「私は王女ではなくなります。お金も、屋敷も、使用人もありません」

「俺も元から持ってません」

「随分頼りになりませんね」

「剣は使えます」

「それは知っています」

　エレナが笑った。

　冬真も少し笑った。

　そして。

　しばらくして。

　エレナが手を伸ばしてきた。

　掌を上にして。

　冬真はその意味が分からず、数秒見つめた。

「……何です？」

「手です」

「それは見れば分かります」

「握ってください」

「ああ」

　冬真はようやく理解した。

　手を重ねる。

　これまで何度か触れたことはある。

　階段で転びそうになったとき。

　馬車へ乗るとき。

　敵から逃げるとき。

　全部。

　護衛として。

　でも。

　今は違う。

　エレナの指が。

　冬真の指へ絡んだ。

「あなたは、護衛としては完全に失格ですね」

「自覚しました」

「でも、もうそれで構いません」

　その言葉を聞いたとき。

　冬真は。

　ようやく。

　追いかけてきてよかったと思った。

　二人はそのまま国境を越えた。

　もちろん。

　国を出たからといって、突然幸せな生活が始まるわけではない。

　むしろ。

　最初は。

　かなり大変だった。

　王女として暮らしてきたエレナは。

　当然ながら。

　生活能力が驚くほど低かった。

「エレナ、それ何してるんです？」

「掃除です」

「床が水浸しですけど」

「床を洗うのですから、水を使うのは当然でしょう」

「井戸桶一杯全部撒く必要はないです」

「それを先に言ってください」

「普通は半分くらいで……いや、確かに知らないか」

　二人が借りたのは、小さな町にある古い集合住宅の一室だった。

　王宮の客間より狭い。

　寝室。

　小さな居間。

　申し訳程度の台所。

　それだけ。

　けれど。

　エレナはその部屋を。

　意外なほど気に入った。

　初めて掃除をした日。

　彼女は井戸から汲んできた水を全部床へ撒き。

　その結果。

　自分の靴まで濡らした。

「どうして半分だけ入れると教えてくれなかったんです？」

「王女ならいけるかなと思って」

「あなた、王女を何だと思っているんですか」

「元王女でした」

「そこを訂正しているのではありません」

　最初は。

　料理も。

　かなり危険だった。

「今日は私が作ります」

　エレナがそう言った朝。

　冬真は不安を覚えた。

「料理したことあります？」

「ありません。でも、見ていたことはあります」

「その理屈なら俺も刺繍できますよ」

「できますか？」

「できません」

「では余計なことを言わないでください」

　結果。

　完成したのは。

　ほぼ黒いスープだった。

　二人で鍋を見つめる。

　エレナが小さく言った。

「スープって、焦げるんですね」

「俺も煮汁が残っていれば大丈夫だと思ってました」

「食べられるでしょうか」

　冬真は木匙で少し掬った。

　口へ入れる。

　しばらく黙った。

「どうです？」

「捨てましょう」

「そんなに？」

「これは健康のためです」

「……分かりました」

　二人で。

　笑った。

　王宮にいた頃。

　エレナは。

　こんなふうに笑うことが。

　ほとんどなかった。

　いつも誰かが見ている。

　王女として。

　正しく。

　美しく。

　落ち着いて。

　失敗してはいけない。

　それが普通だった。

　けれど。

　ここでは。

　掃除で床を水浸しにしても。

　スープを焦がしても。

　誰も困らない。

　二人で片付ければ終わる。

　むしろ。

　エレナは。

　失敗するたび。

　少し楽しそうだった。

　もちろん。

　いつまでも。

　何もできないままではなかった。

　エレナは覚えるのが早い。

　一度失敗すれば。

　二度目はほとんど間違えなかった。

　料理。

　洗濯。

　買い物。

　金の管理。

　特に。

　市場での値段交渉は。

　すぐに冬真より上手くなった。

「冬真、これ高いです」

「そうですか？」

「隣の店なら同じ量で銀貨一枚安いです」

「よく覚えてますね」

「昨日全部見ましたから」

「俺、そういうの全然見てなかったな」

「あなたは何ならできるんです？」

「剣」

「それ以外です」

「……警戒？」

「生活に使えません」

　冬真は反論できなかった。

　王宮にいた頃。

　守る側と守られる側だった。

　しかし。

　国を出て。

　一緒に暮らし始めると。

　その関係は少しずつ変わった。

　冬真が仕事で家を空ければ。

　エレナが家を守る。

　エレナが役所の手続きに困れば。

　冬真が一緒に行く。

　市場では。

　エレナの方が頼りになる。

　町で揉め事が起きれば。

　冬真が前へ出る。

　どちらか一方が。

　ずっと守るのではない。

　二人で。

　足りないものを。

　補っていく。

　それが。

　冬真には。

　不思議なくらい。

　心地よかった。

　年月は。

　ゆっくり。

　進んだ。

　エレナは。

　もう元王女と呼ばれることすら。

　ほとんどなくなった。

　町の人間にとっては。

　少し品のある。

　値切りの強い女性。

　冬真にとっては。

　一緒に暮らす人。

　それで十分だった。

　そして――。

　白瀬冬真は。

　自分の部屋で。

　目を覚ました。

　天井。

　六畳。

　カーテン。

　スマートフォン。

　いつもの部屋。

　冬真は。

　数秒。

　動かなかった。

「……うわ」

　布団の中で。

　顔を覆った。

　恥ずかしい。

　今まで。

　いろいろな人生を書いてきた。

　料理。

　戦争。

　宇宙船。

　スポーツ。

　父との別れ。

　ウサギ。

　それらは。

　かなり普通に。

　書けた。

　でも。

　今回。

　違う。

「これ、自分の告白書くのか……」

　読者から見れば。

　主人公とヒロイン。

　それだけ。

　でも。

　冬真からすれば。

　全部。

　自分。

　馬車。

　告白。

　手。

　黒いスープ。

　全部。

　覚えている。

「きついな……」

　とはいえ。

　書かないわけにもいかない。

　異世界恋愛作品。

『婚約破棄された王女の護衛だった俺は、彼女が国を捨てるまで何も知らなかった』

　読者が。

　一か月近く。

　待っている。

　冬真は顔を洗い。

　コーヒーを淹れ。

　パソコンへ向かった。

「……書くか」

　一話目。

　馬車。

　エレナとの会話。

　護衛ではなく。

　一人の男として。

　追ってきた。

　そこまで。

　書いた。

　投稿。

　十数分後。

　掲示板。

『来た』

『どこ！？』

『異世界恋愛！！』

『第二回予想、異世界恋愛組勝利！』

『追いついた！？』

『追いついてる』

『話した！？』

『話してる』

『ちゃんと告白した！？』

『今から読むから黙れ！』

　冬真は。

　少し離れて。

　掲示板を見る。

　やがて。

　読み終えた人が。

　戻ってきた。

『遅い』

『何が』

『主人公』

『めちゃくちゃ遅い』

『エレナずっと待ってたじゃん』

『本人以外全員知ってたの笑う』

『侍女全員知ってたは草』

『護衛として周囲見てたのに恋愛感情だけ見落としてるの好き』

『でもちゃんと「王女だからじゃなくエレナだから追った」って言った』

『救済』

『ようやく救済』

　冬真は。

　少し。

　顔を伏せた。

「そこ細かく感想書かなくていいんだけどな……」

　昼。

　二話目。

　国境を越える。

　手を握る。

　そして。

　小さな町で。

　二人の暮らしが。

　始まる。

　投稿。

　掲示板。

『同棲始まった』

『元王女、生活能力ゼロ』

『井戸桶全部床に撒いてるｗ』

『冬真「王女ならいけるかなと思って」』

『何をどう考えたらいけるんだ』

『元王女です』

『そこじゃないｗ』

『この二人ずっとこれやっててくれ』

　夕方。

　三話目。

　黒いスープ。

　市場。

　少しずつ。

　パートナーになっていく。

　投稿。

『黒い』

『スープ黒い』

『異世界恋愛でヒロインの初料理が黒焦げなの珍しいな』

『毒見役が即「捨てましょう」で笑った』

『でもこの生活いいな』

『王宮政治より二人で市場行ってる方ずっと見たい』

『分かる』

『もう国に帰らなくていい』

『作者、頼むからしばらく幸せにしてくれ』

「いや、俺に言われても……」

　言いながら。

　冬真は。

　少し。

　笑った。

　向こうで。

　実際に。

　幸せだった。

　それなら。

　そのまま。

　書けばいい。

　その夜。

　異世界恋愛ジャンル。

　一位。

　掲示板では。

　第二回予想。

　異世界恋愛へ投票した読者が。

　勝利宣言していた。

『異世界恋愛民です。本日の勝者です』

『おめでとう』

『一日他ジャンル煽れる権利どうぞ』

『では言わせてもらいます』

『何』

『皆さんまだ続き来てないんですか？』

『性格悪いｗ』

『その権利廃止しろ』

『SFは昨日更新されたから余裕』

『推理民に効いてる』

『犯人ずっと座ってるからな』

『ホラーも押入れ前』

『料理も誕生日前』

『ハイファンも扉前』

『止まり方一覧やめろ』

　冬真は。

　笑いながら。

　第三回。

　次回更新予想が始まるのを見ていた。

『次はハイファン』

『そろそろ扉開けよう』

『推理』

『犯人』

『ホラー』

『押入れ』

『料理』

『マルダ』

『その他』

『マル』

『マル固定票まだいるのかよ』

『俺はマルを信じてる』

　今回。

　一番票が多いのは。

　ハイファンタジー。

　次に。

　推理。

　ホラー。

　料理。

　冬真は。

　自分なら。

　どこへ入れるか。

　考えた。

「ハイファンかな」

　封印扉。

　向こう。

　自分も。

　かなり気になっている。

　夜。

　布団へ入る。

　冬真は。

　今日書いた。

　異世界恋愛作品を。

　思い出した。

　恥ずかしかった。

　でも。

　悪い気分ではない。

　エレナが。

　笑っていた。

　王女ではなく。

　ただの。

　エレナとして。

　それを。

　残せた。

「……よし」

　冬真は。

　目を閉じた。

　そして。

　次に。

　意識を取り戻したとき。

　目の前には。

　巨大な石造りの扉があった。

　違う。

　もう。

　開いている。

　扉の向こうには。

　暗い通路。

　冷たい空気。

　微かに。

　何かが。

　動く音。

「冬真」

　横から。

　声を掛けられた。

　槍を持った男。

　ガレス。

「いつまで突っ立ってる。開いたぞ」

　冬真は。

　ゆっくり。

　記憶を取り戻した。

　魔王城。

　地下。

　勇者が死んだあと。

　長い間。

　閉ざされていた。

　封印扉。

　そして。

　ここから。

　先。

「……三回連続で当たる人、いるかな」

「何の話だ？」

「こっちの話だよ」

　冬真は。

　背負っていた。

　大きな荷物袋を。

　持ち直した。

　かつて。

　勇者一行で。

　剣でも。

　魔法でもなく。

　ただ。

　荷物を。

　持っていた男。

　その仕事が。

　まだ。

　終わっていない。

　こちらの世界。

　掲示板。

『第三回本命ハイファン』

『俺も』

『扉』

『そろそろ開け』

『もう開いてる』

『じゃあ入れ』

　今度は。

　ハイファンタジーへ入れた読者たちが。

　正解することになる。