24/32

24.

　大阪から戻ってきた湊は、休め休めと煩い。

　早朝の現場の会議室で僕の作業を邪魔してくる。月末だ。午後からは会社に戻って作業しなければならない。

「瀬川、ホント休め！？　高城くんもいるんだし、休めるだろ！？　なあ、無理すんな！？」

「ええい、うるさい、無理はしてない！」

　湊の頭の中は単純で、

　瀬川は緒方さんが苦手

　→会ったら病む　→だから会わせてはいけない　→会ってしまった！　→休ませなければ！

　で、ある。

　湊は、僕の前職の退職理由を、緒方さんのパワハラだと思っている。

　実際にはそんなに単純ではない。キツい指導だけだったら僕は乗り切れた。あの時、僕のミスとされた書類は、緒方さんの指示だった。つまり不正だ。

　僕はそれに加担してしまった自分が許せなかった。

　もう７年前だ。告発できなかった自分にもがっかりした。緒方さんにはもちろんなにも言えなかったし、会社に相談しようにも証拠がなかった。

　休んだところで思い出すだけだ。仕事をしていた方が気が紛れる。

「お前が倒れたら、俺、どうしたら良いんだよー」

「倒れないから！　安心しろ！」

「今から休めー」

「ならば君が、月末の請求処理を、僕に代わって、間違いなく、できるか？」

「……も、もうすこし頑張って？」

「ぶはっ」

　弱々しい発言につい吹き出す。それを見て元気になったと思ったのか、湊もほっとした顔で笑った。

「……心配するな。それに収穫もあった」

　湊には伝えておくべきだと思うことがある。

「え？」

「……緒方さんみたいな人から見て、ウチがどう見えているか」

　僕のことなどはどうでもいい。緒方さんは企業の評価についてはかなり正しい目を持っている。ご自分に対しての評価は、少々過大だとおもうが。

「うん」

　湊は真剣な顔になる。

「このあたりで頭打ちだろうと。上場できるほどではない、すぐに潰れもしないが、大きく跳ねもしない。緒方さんは、湊がM&Aするのではないかと予想していた」

「……そんなつもりないんだけどねえ」

　湊はしょんぼりしたように机に突っ伏した。

　その様子では、湊の元にはM&Aの話も来ているのかもしれない。それは、ちゃんとビジネスとして評価されているという事で、凹むところではない。でも湊の顔は浮かない。

「最近、勢いないのは分かってる。社員も、やる気あるの一部だし。……仲間になる前に辞めちゃうよねー」

　古参の社員は、ここまで作り上げてきたという自負がある。だが、ある程度安定してから入ってきた社員は、キラキラのベンチャーではなく、ただの零細企業であることにがっかりする。

　どうにかしないといけない、とは思う。しかし、どう教えたらいいかわからないというのが本音だ。創業メンバーでまともな職歴があるのは僕しかいないし、僕だって優しい業界ではなかったから、教え方がわからない。

　そしてたまに、高城みたいな、期待を超えてくるやつが現れる。だからやはり、個人の問題も大きいと思ってしまう。そうして、教育体制を整えるのが後回しになる。

「……どうしたらいいのかなあ」

　人材の他にも、課題は色々ある。調子のいいサービスはあるが、それに何かあったら終わりだ。新規事業でも取引先の開拓でも、売上につながるものは、まだまだ足りない。

　資金繰り。ベンチャーキャピタルも以前より感触がよくない。おそらく緒方さんと同じことを考えているのだろう。追加で投資しても、儲けは期待できないと。

　細かい数字やバランスは僕でも考えられる。しかし……

「湊はどうしたいんだよ」

　僕の声は、自分で思ったよりも優しかった。

「君が始めたんだ。この会社をどうするか決めるのは君だよ」

　実務は任せろ、でも、旗は振ってくれ。

　一緒にやろうぜと言われた時の事を思い出す。

　まとまってないビジョン、やりたい事が多すぎる事業計画。でも、湊なら何とかできそうな、そんな気がしたのだ。

　湊は机に突っ伏したまま僕の顔を見て、しばらくぽかんと口を開けていた。そしてゆっくり、パチ、パチと瞬きする。

「あー、そうか」

　身を起こした湊は窓に目をやる。

　ビジネス街の、高層階からの景色。隣のビルの窓がExcelのセルのように並んでいる。ブラインドの隙間から見える、洗練されたオフィスのかっこいい大人たち。それから見渡す限り続くビルの群。

　今、雑居ビルに住んでいる僕たちは、５年前、アパートの一室で、こういうところに住む夢を確かに見ていた。

「……そうだね」

　かすれた声で湊はつぶやいた。

　しばらく部屋には、僕のキーボードの音だけが響いていた。

「はよーざいます。あれ、お二人揃ってんの珍しっすね」

　高城が入ってきたので僕は少し居住まいを正した。湊も切り替えて、いつもの能天気な明るい顔になった。

「高城君おはよう。この前はありがとな。なんかあの人、無駄に怖くない？　高城君は大丈夫だった？」

「……湊さん、その話、聞きました？」

「え？」

　高城の声が少し低くなった。いつもと違う雰囲気に湊も顔を上げた。

「していいっすか？　瀬川さん」

「……」

「え、何？　何かあったの？」

　高城が拗ねたように睨む。あれか？　引き抜きの話か？　まさか疑っているのか？　狼狽する僕に、湊は好奇心に満ちた目を向ける。

　二人の視線に負けた。

「……緒方さん、独立するんだと。それで僕に引き抜きの話があった。馬鹿馬鹿しい話だ。それだけ」

「えええ！？」

　内緒にしろとは言われたが、あの様子では多分あちこちで言っているだろう。

「いや、まじなんなんすかあの人。俺ガチで瀬川さん口説かれてんのかと思って。雰囲気ありありのバーで、二人きりでさあ。俺、どこで入ろうかと……」

「はあ！？　君、もっと前からいたのかよ！　早く入ってこいよ！」

　どこから見てたんだ！？まさか……

「や、なんかあの人、すっげー勢いで喋ってたから、割って入ったらまた怒られるかと思って」

　よかった。その前のみっともない姿は見られていないようだ。

「手握られて嫌そうだったんで、あ、これ合意じゃねえわって思って」

「えっ？　えっ？」

「やめろ！　その言い方は誤解を招く！」

　湊の目が興味でキラッキラしている。だが、これ以上話せることはない。

　僕は咳払いをして流れを切った。

「一応、僕が喋ったのがバレたら面倒臭い。知らなかった事にしてくれ」

「うん。わかった。……そうか、だからあんなに連絡先知りたがってたのか」

　湊はソワソワしながらも素直に頷く。

　……まさか、妙な誤解をしていないだろうな……