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21.

「瀬川さん、Slackに来てる備品の発注の承認、急ぎでお願いしていいすか」

「え？　ああ、見落としてた」

　発注サイトを立ち上げて承認ボタンを押す。ほかにもいくつか見落としていた事に気づき、慌ててさかのぼる。僕らしくないミスだった。

「備品の承認まで瀬川さん通す必要あります？」

「昔、トイレットペーパー1000個来たことがあってな。それから最終確認してる」

「マジすか、ウケる」

　雑談しながら対応していると、高城の声が少し低くなった。

「……さっきはすみません。俺、断るの思いつかなくて」

「君が謝る事じゃないだろ」

　あの目を思い出すと頭が重くなる。あの声は僕を容赦なくあの頃に引き戻す。でもそろそろ、本当に克服しなければならない。この仕事をしている限り、上手く行けば行くほどあの人と遭遇する機会は増えるだろう。

「空気読めない新人みたいな感じで、ガッと、殴っちゃえばよかったですかね？」

「なんでだよ、出禁になるぞ。今までの仕事がパーだ」

「だって、なんか……」

「あの人は凄いんだよ。本当に。……敵には回せない。絶対変なことは言うなよ」

　あの人は湊を気に入っている。新規の商談の時に、緒方さんから聞いたと言われることも多い。だからもしも嫌われたら……その反動は恐ろしい。

「今日、俺も行きますからね」

「は、余計な気を回すな。僕の仕事が増えるだろうが」

　1対1なら僕さえ我慢すればいいが、高城をフォローしつつうまく切り抜ける自信がない。

「社長命令でーす」

　高城はパソコンの画面をこちらに向けた。slackのDM。

『いざとなったら、空気読めない振りして、殴ってヨシ』

「……意味が分からん」

　ヨシじゃないだろ。誰のためにやってると思ってるんだ。

　脱力して頭を抱えた僕に、高城がははっと笑った。

「湊さん、まじ瀬川さんのこと好きですよね～」

「ええ～連れてきちゃったの？　相変わらず空気読めないねえ、お前」

　指定された店に行くと、カウンターの端に腰掛けた緒方さんは早速、片眉を上げた。

「お邪魔しちゃってすみません。私が、無理言って同行させてもらったんです。いやあ、さすが良いお店をご存じですね。こういうところ初めて来ました」

　僕が何か言う前に、高城がきょろきょろしながら突っ込んでいった。本当に恐れ知らずだな。

「コンサルの仕事、興味があって。どんなお仕事なんですか？」

「ストップストップ、僕は今日はね、瀬川君と飲みたいの。いてもいいけど、君はそっち。おい瀬川、ちゃんと教育しとけよ」

「はは、すみません」

　まずい、呼び捨てになった。首筋がヒヤリとする。僕の中に眠っていた『緒方さん機嫌センサー』が動き出したのだ。

　多分これで緒方さんの中で高城の評価は下がった。空気の読めない低能。もう隣で大人しくさせておくしかない。

　高城を押しのけて緒方さんの隣に座る。高城に顎で僕の隣に座るように示して見せた。メニューを見ずに「同じものを二つ」とバーテンダーに頼む。幾分か緒方さんの機嫌が戻ったのを感じる。

「ホント驚いたよ、まさか辞めちゃうなんてさあ」

「その節は、お世話になりまして」

「そうだよ、謹慎で済ませてくれって、根回ししてさあ。何とか通りそうだったのに」

　辞めた……いや、復帰できなかった本当の理由の当人は、表向きの理由を信じているらしい。ちがうな、信じているふりをしているのか。

　多分僕と飲みたかったというのは、僕が余計なことを言わないように念押しするためだろう。

「すみません、尽力していただいたのに。勝手ながら、他の事にチャレンジしたくなって。若気の至りです」

　すまなそうな顔で謝って、自己都合の退職だったと強調する。僕が湊の道の邪魔になるのは、絶対に嫌だ。

「へえ、他の事って？」

「税理士事務所を開業しました。でも全然ダメで。湊から声をかけてもらいまして、今はこの通り、零細企業で事務をやっております」

　実際は少し違う。開業は家族に状況を知られたくなかったから、持っている資格で体裁を整えただけだった。会計士資格で税理士登録するには時間がかかる。開業準備に半年ちょっと、登録してすぐに湊に声をかけられたから、実際には営業していない。

　それでも、独立したいとか、キャリアアップとか。そういうのは表向きの本音の理由として優秀だ。

　緒方さんはグラスを揺らして、にこりと笑った。意図は通じたようだ。

「でも、あの湊君と組むなんて、お前本当に運がいいんだね。どこで知り合ったの」

「小学校から一緒なんです、そのまま高校まで」

「あー、そうだった、湊君から聞いたわ。そういうの、ほんと大事にしなよ」

「はい」

「なんかないの？　面白い話」

「そうですね……」

　よし、ご機嫌が戻ったぞ。このままやり過ごせば、乗り切れるだろう。

　当たり障りのない話をしながら、ヒリヒリするような時間を過ごす。高城は空気を読んで隣にただ座っていた。でも僕は、その存在感に随分と助けられた。……高城が受けた命は、『いざとなったら殴ってヨシ』だ。殴らせるわけにはいかない。

　しかし。

「あ！」

　1時間くらいたったころだろうか。話の切れ目に、緒方さんはわざとらしく胸ポケットを叩いた。

「タバコ忘れちゃったよー。最近控えてたんだけど、瀬川君といると懐かしくて、つい吸いたくなっちゃうね」

　1000円札を出して高城に突き出す。

「駅の向こうに、タバコ屋さんがあるから、買ってきて。コンビニじゃ売ってないんだよね」

「え？」

「中南海（チュンナンハイ）っていうやつね。どっかでみたんだよなー、北口だったか、東口だったか」

　高城はそんな扱いされたことはないだろう。今まで完全に無視されていたのに、突然のパシリだ。ぽかんとした顔をしていた。

　しかし、僕が行くというのもおかしい。どう見ても、緒方さんは高城を追い出したいのだ。

　覚悟を決めて、手を払うようにして行くように命じる。

　高城は心配そうに出て行った。