次の雪と吸入薬

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　私は、ローズの腰に手をまわし、そっと引き寄せた。

「ローズ、もう少し休んだら買い物を続けよう。大丈夫だから」

「ありがとうございます」

「ヒースが待ちくたびれて心配しているかもしれない、戻れそうかな？」

「はい、セス様」

　少し潤んだ赤い目で、寂しそうにローズは笑った。

　ローズは発作が出ても隠し、気づかれないように吸入薬を使う。

　発作を隠し切れない時、ローズは謝罪の言葉を口にする。

　ローズが発作を起こすと、元の世界の人々はローズを責めたのか？

　ローズは何に罪悪感をいだいているのだ？

　その後、ローズはいつもと変わらない様子でお茶を続け、買い物を続け、急な雨の中を馬車でフォード邸に帰った。

　馬車の中で、買ったオルゴールの音色を楽しむローズが可愛かった。

　実は、全曲分のオルゴールを買った。ローズが目を止め、手にしたものを全て買った。

　すでに屋敷には届いているはずだ、折を見てローズにあげよう。

　ローズ、溺れるほどの愛を君に捧げるよう。

　ローズ、僕のこの愛に気づいた時、君は笑ってくれるかな？

　※

　買い物を終えて、フォード邸に戻った。

　フォード邸の空気は、私の喉に優しい。

　いつもより少し遅い昼食が終わった。

　セスが部屋まで送ってくれた。

　ソファーに誘導され座るようにと軽くセスの手が肩に触れた。

「ローズ、明後日が花のワルツの最終日で、陛下から招待状が来ている」

「もう終わってしまうのですか？」

「ローズ、明日も観劇する？」

「また、連れて行っていただけるのですね。これからは、幕間でちゃんと吸入薬を使います」

「ローズ……」

「旦那様、戻りました」

「サリ、どうだった？」

「旦那様、間違いございません。お嬢様のお召しになったドレスの形、髪型、バッグを真似たご令嬢だらけでした。髪の色を黒色に変えるご令嬢も増えたとか……」

「サリ、何の話？」

「お嬢様のプレデビューは鮮烈で、多くのご令嬢がその真似をなさっているのです、それを確認してまいりました。次の観劇の日はお決まりですか？」

　サリの目がキラリンとしている。

　サリは、公休ではなかったの？

「そうか、そこまでだったか……。

　サリ、新しいドレスは仕上がっているのか？」

「はい、二日前に最後の合わせを済ませ、多数仕上がっております。あえて、黒色を外しますか？」

「そうだな──」

　うん？ また私は置き去りになっているようだ。

　お昼過ぎかぁ～、きっとドレス合わせがもう少ししたら始まるだろう。

　今度は、ストレートラインがいいなぁ～。大人っぽくマーメードラインとかも着てみたい。でも、ロングドレスは裾を踏みそうだ……。天覧に合わせなくても、一人でコッソリとかは難しいのかしら？

　この流れだと二日続けての劇場は無くなったかな、明日はゴロゴロできるかな？

　あっ、万年筆。

「ヒース」

「はい、何でしょうか？」

「これ、今日のお礼というか記念に……」

「マイ・レディ。私にですか？」

「そう、ヒースへ。今日は本当にありがとうございました。また買い物に連れて行ってくださいね」

「もちろんでございます。この万年筆を大事に…致します……」

　さむっ、寒い！　突然、背中に冷気を感じる。

「ヒース、なんだか急に寒くない？」

「……マイ・レディ……その、それは……」

　まぁいいやっ。もう一つの箱を手にした。

「こちらは、セス様の分なの色違いなの、気に入っていただけるかな？」

「もちろんでございます、フォード卿は間違いなくお喜びになられます」

「普段使いにと、あえて高価なものではないのだけど……」

「すでに…お喜びかと……」

　あっ冷気が引いた。何だったのかしら？

「ヒース、フォンテーヌのお向かいの行列ができていたのは何だったの？」

「開店したてのヤムチャカフェでございます」

「飲茶！」

「ローズ？　どうしたの……」

「飲茶カフェ！　行きたい。ヒース、フォンテーヌには入っていないの？」

「高級路線で来月出店予定です」

　来月まで待とう。

　まず、大根餅・焼売・餃子・叉焼まん・レタス炒飯、プーアール茶で油を流して……。あとは、胡麻団子・エッグタルト、高山烏龍茶とかあるのかしら？

「ローズっ」

「あっ、セス様？」

「ローズ、飲茶カフェに行きたいの？」

「はい、そのうち」

「今すぐ行く？　やはり、この国の食事は合わない？」

　えっ、なんで？　

　あっ……、私の少食は生まれつきです。

「飲茶は私の住んでいたお隣の国の食の一つで、それで……」

「それで？」

「少し懐かしくなっただけです、すぐ行きたいわけでは」

「他にはどんな料理が懐かしい？」

「香辛料を使ったピリ辛料理とか、逆に出汁のきいた優しい味とか、すぐには思いつきません。でもフレンチやイタリアンも好きだから、フォンテ国のお食事はまさにそれと同じで、一番馴染んで食べやすいお食事です」

　これは本当だ。

「ローズ、明日飲茶カフェの予約を取ろう」

　えっ、行列なのに予約できるのかしら？

「私は……並ぶのは苦手です」

「なぜ、ローズが並ぶの？」

　そう、こういうところが違うんだ。良いとか悪いとかでなく……。

　特権階級は行列と無縁なのね、きっと。

「では、明日。よろしくお願いします」

「ああ、是非行こう。ヒース、予約をとるようヨハンに伝えてくれ」

「かしこまりました」

「セス様、これを贈らせてください、一緒にお金を使った記念というか、お礼です」

「ローズ、ありがとう。大切に使うね」

「はい、でも高価なものではないので、気兼ねなく普段使いしてください」

　とろけるような笑顔をセスが浮かべた、この笑顔が私の心臓に良くない。

「ローズ、私は嬉しんだ。君といられることが、君と同じ時間を過ごせることが」

　色香と優しさに溢れたその笑顔と声に、私は静かに微笑み返すしかなかった。

　その後も、ドレス選びは難航した。

　私は、離れたソファーに座って見ているだけだった。

「ヒース、劇場にはヒースも一緒に来てくれるの？」

「はい、私も参ります」

「ヒース、本当は陛下の側近とか、王宮魔術師の方が良いのでは？」

「マイ・レディ、私に至らぬ点でも？」

「至らない点が無いから、そう思うの。今度、国王陛下に進言しておきます。ヒースは、エティエンヌ家の執事には過ぎた人材で国政の中心にいるべきだ。と」

「マイ・レディが、今現在の国政の中心でいらっしゃいます」

「…………」

　もっと、内政・国防・外交等と色々とあるのでは？

　でも、適合が終わるまでは一理あるかもしれない。

　全然、刀剣の声が聞こえないのだけど……。

「ヒース、アカデミーで学びたいことがあったら聴講でもなんでも通ってね、まだ若いから知識を吸収してください」

「マイ・レディ、アカデミーで学びたいことは？」

「私は、行かないつもりです。でも魔法が使えたら楽しいかも」

「魔術関連科目だけでも受講されては？」

「私でも簡単な魔法を使えるようになるのかしら？」

「はい、魔石があります。魔道具も開発されています」

　魔法ってそんなにお手軽なの？

「魔力を持たなくても、大丈夫なの？」

「はい、大丈夫でございます」

「本当に！？　そうだったら、楽しそう～」

「はい、大丈夫でございます」

　さむっ！　先ほどから時々寒いのだけど……。

「ローズ？　何の話をしていたの？」

「セス様、ドレスは決まりましたか？」

「ローズ、何の話をしていたの？」

　あれ、また冷たい風を感じる。

「魔法の話です、私でも魔法が使えるようになるのですか？」

「ローズ、専科に通いたいの？」

「そういう訳ではなくて、魔法が使えたら楽しそうだなって」

「私が、ローズに教えます」

「いえっ、筆頭魔術師の方でなくても……」

「ローズ、魔法で何をしたいの？」

「歯磨き・ネイル……今のところはそれぐらいです」

「それは僕がやります」

「いえっ、本当に結構です」

「ローズ！」

「きゃっ」

　一瞬の事だった、気づくとセスが私の座っていた場所に座り、私はセスの膝の上に座りセスに抱き寄せられている。

「ローズ、どうして僕に甘えてくれないの？」

　そう、この『僕』……いつからか、時々、セスの一人称が変わる。

　いつの間にか、言葉もフランクになっている。

　ローズと呼ぶ声に感情が乗って色香が漂ってくるような……？

　それに近い！　いや、やたらと接触されている。

　セスはその高い鼻を私の顔や首に擦り付け始めた。

　やはりペットのような……猫扱い？