新聞部の学園生活は最高ですか？

第8話 テーマは像とパスタですか？

「ねえ聞いた？あの話」

「なになに？」

「あれだよ、七不思議の『像』のこと」

「それって、あの二宮金次郎像？」

「うん、それが毎晩動いて、校庭を走り回っているらしいよ」

「まじで!?やっぱり心霊系って本当に……」

「やめてよ！夜に1人でトイレに行けなくなるじゃない！」

　中間試験が終わり、生徒が浮ついてきた頃に、この噂はあっという間に学校中に出回った。

　もちろん、この特ダネ情報をあの人物が逃すはずがなかった。

「てなわけで、噂の真相を確かめよー！」

「……」

　元気はつらつの桜に対し、紅葉はそれを白い目で見ていた。

「……部長」

「何だね紅葉君」

「懲りてないんですか？」

「……うん？」

「つい1.5話前のことを覚えてないんですか？」

「……何のことだろーねー……」

「こっくりさんのことですよ！あれで向日葵ちゃんだけじゃなく、なぜか柊先生まで病院送りになったんですよ！学習してください！」

「しかしながら、謎とスクープがアタシを焚き付けて止まないんだよー。わかるかい？」

「解るべきはあなたですよ桜先輩！北山先生も忠告したんですよ！「次は本当に取り殺されるかもしれない」って言われたばかりじゃないですか！」

「その北山先生が、今回は口を出さなかったんだよ、それも一切！」

「えええっ!?本人に教えたんですか!?」

「うん、武ちゃん先生に言ったら「勝手にすれば？」って返ってきたんだ！許可は取ったよ！」

「それは許可を取ったと言うより見放されたと言うべきでは……？」

　心配そうに震える紅葉に構わず、お祭り気分を隠す素振りも見せない桜。

　そんな中で、ただ1人ぽかんとした顔の向日葵。

「向日葵ちゃんからも、一言言ってあげて？もうあんな思いをするのはごめん被(こうむ)るって……」

「先程から気になっていたのですが、あの像の方は何者ですの？」

「ってそこお!?」

　素っ頓狂な声を上げる紅葉。

「あれはね、二宮金次郎って言う偉人だよ」

「日本の方なのですか？」

「そう！幼少期から働きながら勉学に励んだ、言わば『勉強の神様』ってところ！だから全国の学生の手本としてこの像が建てられたんだ！って言っても今年度に突然だけどね」

「そう考えると、何だか凛々しい印象を受けますね」

「でしょー！こいつよく見るとイケメンだよねー！」

(まただ、また向日葵ちゃんを丸め込んだ……)

　呆れ果てた顔で、紅葉がやれやれと言わんばかりに額を抑える。

「で、あの像がどうなりますの？」

「噂によると、夜に動くらしいよ！」

「本当ですの!?それは見てみたいですわ！」

「向日葵ちゃん!?アトラクションじゃないからね!?」

　慌てて静止に入る紅葉だが、瞳を輝かせた向日葵はもう止まらない。

「それじゃあ多数決で、調査決定！今日は泊まりだよ！」

「ええ〜っ!?」

　紅葉の悲痛な叫びも虚しく、学校での1泊が決まった。

「お待たせ紅葉！これ、アタシの未使用のパジャマと下着ね！向日葵は大丈夫？」

「はい、わたくしはすでに爺やが持ってきてくれましたの」

「さっすがお嬢様！下僕使いがうまい！」

「部長、もう少し言葉を選んでください……」

「じゃあ紅葉は何て言うの？」

「そ、それは……とにかく、像はいつ動くんですか？」

「うーん、まだ日が沈む前だし、話だと完全に暗くなってからだと思う」

「そうなると、残り10分程で動き出す頃合いですわね」

「カメラは任せたよ、向日葵！」

「はい！」

　10分後、3人は例の像の前にスタンバイした。

　しかし、10分後。

「まだー？」

「動きませんわね……」

　30分後。

「ねえまだー？」

「本当に動きますの？」

　さらに1時間後。

「ねえまじでまだ!?流石に腹立ってきたんだけど！」

「どうやら、ガセネタだったようですね……」

「全く、迷惑千万ですわ。とんだ貧乏くじを引かされましたわ！」

　3人が背を向けたその時だった。

　ウィーン、と機械音が後ろで鳴り、その後で何かが校庭の地面に着地する音がした。

「「「……えっ？」」」

　3人が振り返ると、台の上にあったはずの二宮金次郎像が、両足で地面に着地していた。

「「「……」」」

　3人が前を向いて、来た道を戻ろうとすると、またウィーンと何かの駆動音が聞こえた。

「「「!？」」」

　3人がもう一度振り向くと、今度は二宮金次郎像が1歩を踏み出していた。

「「「……き」」」

　ちなみに、3人は当然ながら、顔面蒼白だ。

「「「きゃあああああ！」」」

　悲鳴を上げ、猛ダッシュで逃げ惑う新聞部の面々。

　それを二宮金次郎像は、走って追いかけた。

「追ってきてますわ！」

「何でこーなるのー!?」

「部長がいらんことするからですよ！むやみやたらに心霊現象に手を出して！」

「スクープが欲しかっただけなのにー！」

　半泣きで逃走する新聞部の3人は、ついに行き止まりへ追い詰められた。

「あわわわわ……どうしよう2人とも……アタシら死んじゃう？」

「縁起でもないこと言わないでください！」

「ですがこれは万事休すですわ……最期にお父様とお母様にメールを……」

　がたがた震える3人に対し、無機質に1歩づつ近づく二宮金次郎像。

　あと1歩で触れられそうな距離まで来たその時だった。

　二宮金次郎像は、急に止まった。

　そしてその後ろから、1人の女子生徒がやってきた。

「この子ったら、追いかけるプログラムはしたけど、追い詰める命令はしていないのに。これは改良の余地があるわね」

「そ、宇宙ちゃん!?」

「あら、紅葉先輩の知り合いですか？」

「知り合いも何も、私と同じCosmosのメンバーの1人だよ！ステージに立ってたの見たでしょ？」

「そーいやいたな、そんなやつ。自己紹介が淡白だったのを思い出したわ」

「あなた、何者ですの？」

「自己紹介が遅れたわね。私は天野川宇宙、1年理数科の生徒で天文部員で学級委員会所属よ。好きな食べ物はペペロンチーノで……」

「宇宙ちゃんストップストップ！一気に行きたい気持ちはわかるけど！」

「それよりさ、これは何？」

　桜が怪訝な顔で二宮金次郎像を指差す。

「これは私が造った自立歩行人型ロボットよ。名前はKinjiro(キンジロー)というの」

「へえーロボットだったのかー。なんかよくわかんないけど、すごいなあー」

「それも自分で造られたのですから、ものすごい才能ですわ……」

「そしてKinjiroは自立歩行だけじゃないわ。変形もするのよ、『ビークルモード』」

　宇宙が合言葉を唱えると、文字通りKinjiroがガチャガチャと音を立てて変形し、両目がヘッドライトのバイクの形になった。

「すごーい！」

「これって、乗れるの？」

「もちろんよ、私が証明するわ。その前にヘルメットを取ってくるわ」

　その後、フルフェイスのヘルメットを小脇に抱えた宇宙が戻って来て、被ってすぐに電源を入れた。

　モーターの静かな駆動音が辺りに響き、宇宙はKinjiroに跨った。

　そしてバイクは前進し、校庭に出ると、ほとんど音を立てず、しかし自転車よりも明らかに速く、校庭を1周した。

「どうだったかしら？」

「すごくかっこよかったよ、宇宙ちゃん！」

「ええ、なかなか様になってましたわ」

「てか宇宙……だっけ、免許は？」

「まだ教習所に通ってる段階だけど、みんなに魅せるために乗ったわ」

「それ大丈夫なの!?」

「だからこのことは、あなたたちには黙っててもらうわ。これでね」

　言うや否や、宇宙は胸ポケットから3枚の紙を渡した。

「これは……イタリアンのクーポン!?」

「しかも予約が取れないことで有名なあの超人気店のじゃん!?」

「これは……何に使う紙なのですか？」

「あなた、クーポンは初めて？」

「あ、そうそう言い忘れてたんだけど、こいつ超ド級のお嬢様なのよ。だから今まで割り引きとは無縁の生活をしていたから、クーポンは存在すら知らずに生きてきたのよ」

「そうなの、なら教えるわ。この紙を会計時にレジ前の店員に差し出すと、何割か値引いてくれるわ。でもいらないなら

「貰いますわ」

「あら、そう」

「次の休みに竜子さんと一緒に行く時に使わせてもらいますわ」

　週末、向日葵と竜子の2人は、宇宙が紹介したイタリアンの店に入った。

「いらっしゃいませ、2名様でよろしいでしょうか？」

「はい」

「わあー……すごいなあ、こんなおしゃれなお店初めてだよ……」

　連れの竜子は、初めてのイタ飯屋に興奮半分緊張半分といったところだ。

「何にしましょう？わたくしはあの人がおすすめしたペペロンチーノとやらを」

「じゃ、じゃあ私はかるぼ……なーら？ってやつを……」

　少しして、ペペロンチーノとカルボナーラが運ばれてきた。

「わあー、美味しそう！」

「わたくしもパスタとやらは初めてですが、なかなかに食欲をそそる香りですわね」

「いただきまーす！」

「いただきます」

　2人はそれぞれのパスタにフォークを伸ばした。

「んー！美味しい！とってもクリーミーで濃厚！こんな美味しいもの初めて食べたよ！」

(こ、これは……ガツンとした強い旨味の後にほのかな辛味……今まで味わったことのない料理ですわ！フォークが止まりませんわ！)

　お互いに、涙目で未知の料理を味わい、この後も、何皿もおかわりして、気づけば2人とも、8皿平らげてようやく満腹になった。

「そろそろお会計しないとね」

「では、レジに行きましょう」

「12800円でございます」

「あら、意外と安かったですわね」

「クーポンなどはございますでしょうか？」

「そうでしたわ、これは使えますか？」

「はい。それですと、1皿無料となるので、今回は12000円で大丈夫ですよ」

「ではここはわたくしが」

　向日葵が、財布から黒いカードを出した。

「「ブ、ブラックカード……！」」

　竜子と店員が驚愕する。

「どうかされましたか？もしや、このカードは使えない……？」

「い、いえ使えます！失礼しました……」

　緊張している店員が、震える手でカードリーダーへ案内を促す。

「ま、またのご来店をお待ちしております」

　店を後にした2人は、帰り道で談笑していた。

「そういえば、あのクーポンは誰から貰ったの？」

「天野川宇宙という方から貰いましたの。何でも、アイドルだそうです」

「ア、アイドルぅ!?そのパイプもあるのか……」

　すると、竜子の表情が少し曇った。

(やっぱり、向日葵ちゃんはすごいなあ……勉強はできるし、お金持ちだし、私以外にもすごい友達がいて……私とは大違い……)

「竜子さん……？」

「はっ！で、でもそれはそうと、びっくりしたなあ、まさか向日葵ちゃんがクーポンを使うとは……けどとても美味しかったよ、ありがとう！」

「礼には及びませんわ。わたくしも、竜子さんと一緒に、パスタを心行くまで食べられて幸せでしたわ。次はどこへ行きますか？」

「そうだなあ、次は一緒に回転寿司に行かない？」

「回転寿司？とは？」

「やっぱり回転寿司を知らないかあ……あのね、お寿司がレーンの上を回りながら流れてくるんだよ」

「本当ですの!?では、明日行きましょう！その『回転寿司』とやらに！」

「あ、明日!?流石に金銭的に……」

「でしたら、またわたくしが奢りますわ！そのかわり、竜子さんは案内をよろしくお願いしますわ！」

「そ、それだけでいいの？願ってもない条件だけど……ありがとう、わかった。それじゃあ、また明日！」

「はい！」

「お母さん、ただいま！」

「おかえり！パスタは美味しかった？」

　アパートに元気に帰ってきた竜子を、明るい声で迎える母。

「めっちゃ美味しかった！」

「よかったわね。最近、いい友達と一緒に遊んでいるみたいじゃない」

「うん、だから毎日とっても楽しいの！」

「それは何よりだわ、部活でも活躍してるらしいし、前より笑顔も増えたし」

「それでね、明日は回転寿司に行くことになったんだ！」

「あら本当？それじゃあ、なみだ巻きもあっちで食べるの？」

「お母さん……なみだ巻きは多分回転寿司にはないよ……」

「そうかしら？まあでも、楽しんできてね」

「うん！」

　その後、竜子は母が作った夜食の手巻き寿司を食べて、宿題を終わらせ、歯を磨いてから眠りについた。