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歩む道の分岐点

体が重い。

妙なだるさから私は目を覚ました。辺りを見回そうと、起き上がろうとしたが、体は上手く動かない。

部屋の奥に見える薄い灯と鉄格子から、ここがアルデンにある地下牢なのが分かった。牢屋の外には2人の門番がいて、私には束縛の魔法陣がかかっており、とても抜け出せるようなものではなかった。

そんな状況に絶望した私は、起き上がったのにも関わらず、もう一回座り込んでしまった。

「…………」

私には分からなかった。

あれほど愛してくれていたカイルが、どうしてあんなにも簡単に裏切れるのだろう。しかも、あれはどう見てもーー

私の脳裏にカイルとレイラのキスシーンが思い浮かぶ。

あれはお互い求めあって、キスをしていた。認めたくはないが、一方的なものではなかったのは、確かだった。

あれを思い出すたび、心が締め付けられ、苦しくなる。

そして思い出したくない感情が、表れようとしてしまう。

ガシャン

鉄格子の方から妙な音がしたので、そちらを向いた。

「目が覚めたんだねぇ、アリア」

「……あなたは」

私の目の前に不気味な笑みをしながら現れたのは、エイスだった。

彼女は何を言うわけでもなく、私の目の前に現れると、鉄格子の向こう側からこちらを見つめていた。

最初は何をされるのだろう、と恐怖に怯えていたが、いつまで経っても何もしてこないエイスにイラっときた私は、彼女を睨んだ。

「そんな怖い顔しないでよぉ！あなたのために、情報を伝えに来ただけだからぁ」

エイスは少し焦った様子で言い訳をした。だが、それよりも気になるワードがあった。

「情報？……まさか」

その時、私は察した。カイルが裏切ったのなら、私の仲間はどうなったのだろう。カイルに助けてもらうはずなのに、その彼が敵に回る。そうなれば、自然と結果は見えてくる。

最悪の結末が脳裏によぎる。

「もう分かったねぇ。アリアの仲間は全滅、生存者はいないよぉ」

「そんなっ……！」

ーー全滅

その言葉を聞くなり、目の前が真っ暗になる気がした。共に歩んできた仲間が全員死んだという事実に耐えきれず、私の目からは自然と涙が溢れていた。

頭を抱え込んで絶望する私に、エイスは鉄格子の鍵を開けて、こちらに近づいてきた。

何もかも全てを失った悲しみを、その辛さを宿す私の瞳に彼女は語りかける。

「レイラが憎い？」

ーードクンッ

心臓が大きく鼓動した。

憎悪

それは人間なら誰しもが持っているもの。私には必要ないと、今まで拒否し続けていたそれは、瞬く間に私を侵食する。

「本当は憎くてたまらないんでしょぉ？自分の人生を全て狂わせたレイラがどうしても憎い。違う？」

「…………」

エイスはまるで私の心を代弁するかのように、私に語りかける。

今まで憎悪という感情を否定してきた私だったが、初めてそれを否定しなかった。いや、否定出来なかった。

エイスはそんな私に、甘く囁いた。

「……ねぇ、レイラに復讐したくない？」

「っ！」

それは悪魔の囁き。今の私には、『復讐』という言葉が甘味に聞こえてしょうがなかった。復讐したくない、といえば確実に嘘になるだろう。

崩れていく心を身に感じながら、私は闇という名の泥で淀み始めた瞳をエイスに向けた。

「復讐を望むのなら、手を貸してあげるよぉ。ただし、条件付きでねぇ」

「………条件を言って」

私にはなんとなく分かっていた、今から告げられる条件がどのようなものかを。

そしてそれは私に告げられた。

「自分の闇を認める。それが条件」

もう私にはそれを断る理由なんてなかった。

全てを失って、この先どうなるかも分からない。そんな私に降り注いだ唯一の光。皮肉ながら、エイスのことが光に見えてしまっていた。

……分かっている。ここで頷けば、今まで出会ってきた人を全て裏切ることになる。

ミラ姐や婆さまに、幸せになれと言われたが、最初から幸せなど存在しなかった。

ーーアリアに出会えて良かった

アルラさんの言葉が脳裏によぎった。しかし、私のことを信じてきてくれた彼も私の仲間も、もういない。

「はは、なんでだろうね」

不思議と自分に対する嘲笑が出てきた。

結局は信じて戦っても、何もかも全てが無意味だった。最初から希望なんてなかった！！

気がつけば私は光と闇の境界線にいた。闇の最中から、エイスがこちらに手を伸ばしているのが目に入る。光の方を見れば、今まで戦ってきた仲間たちの姿が。

これは幻だということも分かっている。きっとエイスが私に見せているに違いない。

きっと彼女は言っているのだろう、すなわち選べと。

ーー私は……

足が自然と動く。

最初から分かっていた。

ーーああ、やっぱりね

気がつけば現実に戻り、私はエイスの手を取っていた。彼女の瞳には歪んだ優しさが宿っていて、それが私を包み込む。

私の心は崩れ落ち、その瞳は闇に堕ちていた。なのにそれは心地よく、その冷たさが逆に温かく感じた。

きっと呪印のせいじゃない、最初から私の心は闇に堕ちていたんだ。

そして、私は闇に堕ちた。