天鈿女命は踊って天を裂く 神謡記

第7話「海底の裂け目」

海の底は、静かだった。

だが、その静けさは安らぎではない。息をひそめる獣のように、何かが奥で待っている気配があった。

綿津見の宮殿から続く潮の流れをたどり、アメノウズメたちは海底のさらに深い溝へ向かっていた。珊瑚の柱は途切れ、真珠の灯は少なくなり、周囲にはほとんど光がない。

「……暗いな」

アメノウズメは鈴を握りしめたまま、前を見た。

「海の底ってのは、こんなに重いもんか」

「瘴気が濃い」猿田彦が低く言った。「水が死んでいる」

須佐之男は無言で腕を組み、先を見つめている。彼の視線の先に、細い亀裂が見えた。海底の岩盤に走る、黒い筋。それはただの割れ目ではなく、深い底へと落ちていく闇の線だった。

「ここだ」

綿津見が、苦しげに言った。

「海底の裂け目……私が代々封じてきた場所だ」

オトヒメは綿津見の後ろに立ち、そっと父の袖をつかんだ。

「父上……本当に、ここから……」

「そうだ。昔から、ここには近づいてはならぬと言われてきた。だが今は……何かが内側から押している」

アメノウズメは裂け目を覗き込んだ。

見えたのは、ただの暗闇ではない。底の見えぬ深淵の中に、細かな光が浮かんでは消える。まるで無数の目が、こちらを見返しているようだった。

「……気持ち悪いな」

「見えるか」猿田彦が問う。

「うっすらな。目みたいな光がある」

須佐之男が短く息を吐いた。

「俺にも見える。あれは霊気じゃない。生き物の呼吸だ」

その言葉の直後、裂け目の奥で、ずるり、と音がした。

何かが動いた。

次の瞬間、黒い触手のようなものが、深淵から伸び上がってきた。

「来たぞ！」

猿田彦が矛を構える。

触手は魚の尾にも、蛇の舌にも似ていた。表面にはぬめった黒い膜があり、そこから細い霧が漏れ出している。

「退け！」

須佐之男が前に出て、触手を拳で殴りつけた。

鈍い音が響く。

だが、触手は砕けない。砕けたように見えて、すぐに霧となって再び集まり、別の形を作る。

「しぶてえな」

「瘴気が本体だ」アメノウズメが言った。「切っても殴っても、核を潰さなきゃ終わらない」

「なら、どこだ」猿田彦が鋭く問う。

アメノウズメは裂け目を見つめた。

「奥だ」

「……行くのか」

「行くに決まってるだろ」

「危険だぞ」

「今さら何言ってんだ」

そう言ってアメノウズメは、鈴を高く掲げた。

「ここで止まってたら、天照まで届かない。あたいらは進む」

オトヒメが小さく息を呑む。

「……私も」

「お前は無理しなくていい」綿津見が制した。

「でも」

「だが、裂け目の中はもっと危険だ。お前はまだ完全には回復していない」

オトヒメは黙り込んだ。だが、アメノウズメが振り返り、にやりと笑った。

「行きたいなら、来い。怖いなら、怖いままでいい」

「……」

「でも、足は止めるな」

オトヒメはわずかにうなずいた。

その様子を見て、須佐之男が口の端を上げる。

「度胸はあるらしい」

「娘は強いんだ」綿津見が言った。「私よりも、な」

「親としては複雑そうだな」

「当然だ」

そのやり取りのあいだにも、裂け目からは黒い霧が次々と湧き出していた。

アメノウズメは一歩前へ出る。

「じゃあ、道を開く」

鈴を鳴らし、身体を低く沈める。

そして――踊った。

海底にあってなお、アメノウズメの舞は軽い。足元に水流が渦を巻き、衣の裾が翻り、鈴の音が潮を震わせる。

チャリン、ドン。チャリン、ドン。

最初は静かに、次第に鋭く。

瘴気が揺れる。触手が伸びる。だが、アメノウズメはそれらを誘うように舞い、わざと一歩踏み込んで見せた。

「ほら、来いよ。そんなもんか？」

「煽るな」猿田彦が言うが、その声にもわずかに緊張がある。

案の定、裂け目が脈打ち、さらに太い黒い腕が飛び出した。

三本。五本。八本。

それらは海底の岩を掴み、アメノウズメたちを包囲する。

「増えやがった！」

須佐之男が叫び、二本をまとめて殴り飛ばす。猿田彦は矛で突き、海底に固定されたような腕を引き剥がす。

だが、腕はきりなく増える。

「きりがないぞ！」

「なら、きりをつける！」

アメノウズメは振り向かずに答えた。

「オトヒメ、見てろ！」

「え……」

「笑え。少しでいい」

「こんな時に？」

「こんな時だからだ！」

アメノウズメはその場で回転し、両腕を広げた。鈴の音が鋭く響き、海底の暗がりを一瞬だけ照らす。

その光に、オトヒメは目を細めた。

アメノウズメはさらに踏み込む。腰を落とし、肩を揺らし、あえて滑稽なほど大きく動く。

「これでどうだ！」

その舞は、戦いの最中だというのに、どこか愛嬌があった。

須佐之男が思わず吹き出しそうになり、綿津見もわずかに口元を緩める。

オトヒメはこらえきれず、小さく笑った。

「……ふふっ」

その笑いは、海底の闇には似合わないほど柔らかかった。

同時に、裂け目から伸びる腕がひるむ。

「今だ！」猿田彦が叫ぶ。

須佐之男がそのひるんだ一本を殴りつけ、アメノウズメは鈴を振り下ろした。

チャリン――！

音が刃のように走る。

黒い腕のひとつが裂け、深淵へと消える。そこにできた空隙から、奥の奥にうごめくものが見えた。

「……いた」

アメノウズメが目を細める。

裂け目のさらに奥、黒い霧の中心で、何か丸い輪郭が脈打っている。心臓だ。瘴気そのものが、どこかでひとつになっている。

「核はあそこか！」

「遠いな」須佐之男が言う。

「だから、道を作る」

アメノウズメは振り返り、綿津見に向かって叫んだ。

「綿津見！ ここ、潮を動かせるか！」

「なに？」

「裂け目の奥まで、流れを通したい！」

綿津見は一瞬だけ目を見開き、すぐに理解した。

「……できる。だが、宮殿の潮路を変える。負担は大きい」

「やれ！」

アメノウズメの声に、綿津見はうなずいた。

彼は深く息を吸い、両手を広げる。すると、海底の流れが変わり始めた。静止していた水がうねり、裂け目へと向けて細い渦が生まれる。

「潮を流す……！」オトヒメが息を呑む。

「今だ！」猿田彦が叫ぶ。

海水の流れが、黒い腕の隙間を縫って裂け目の奥へ流れ込んだ。

黒い霧が揺らぐ。

須佐之男が続けて拳を叩き込む。

「よし、押し切るぞ！」

「アメノウズメ！」猿田彦が叫んだ。

「分かってる！」

アメノウズメは裂け目の縁に片足をかけ、鈴を胸元に押し当てた。

「天鈴、奥まで届け！」

チャリン、チャリン、チャリン――！

音はまっすぐ深淵へ落ちていく。

黒い霧の核が、わずかに揺れた。

「割れる……！」

裂け目の奥で、何かが悲鳴を上げる。

その声は、獣のようでもあり、人のようでもあった。

アメノウズメは目を見開いた。

「これは……」

「どうした！」須佐之男が聞く。

「声がした。女の声だ」

一瞬、全員の動きが止まる。

裂け目の奥から、はっきりとした囁きが響いた。

「……まだ、来るな」

綿津見が凍りつく。

「今のは……」

「聞こえたか」猿田彦が低く問う。

「ええ」アメノウズメは鈴を握りしめた。「あたいにも聞こえた」

黒い霧の核が、鼓動するように明滅する。

そして次の瞬間、裂け目の奥から巨大な何かが目を開いた。

真っ赤な、しかしどこか遠い目。

「ヨモツオオカミ……！」

須佐之男が叫ぶ。

深淵の闇の向こうで、それは確かにこちらを見ていた。

そして、ひとつだけ笑ったように見えた。