天鈿女命は踊って天を裂く 神謡記

第6話「綿津見の宮殿」

宮殿の門をくぐった瞬間、空気が変わった。

海の底とは思えぬほど静かなはずの空間に、ひどく重い圧が満ちている。珊瑚の柱は折れ、貝殻の床はひび割れ、真珠の灯はところどころ黒く濁っていた。

「……ひどいな」

アメノウズメは鈴を握りしめたまま、辺りを見回した。

海中にあるはずの綿津見の宮殿は、本来ならば青く澄み、波の揺らぎに合わせて光を返すはずだ。だが今は違う。壁のすき間から黒い霧が滲み、宮殿全体がまるで病んだ生き物のようにうごめいている。

須佐之男が低く鼻を鳴らした。

「瘴気が奥まで回っている」

猿田彦は無言のまま矛を構え、門の奥を睨んでいる。

「生き物の気配もあるな。だが、正常じゃない」

「正常じゃないのは、もう今に始まったことじゃねえけどな」

アメノウズメはそう言って笑ったが、声は軽くない。

門を抜けた先には、広い中庭があった。海藻のように揺れる白い布、ひっくり返った酒器、割れた装飾品。あちこちに暴れた痕跡がある。

そして、その中央に――大きな影が横たわっていた。

「綿津見……！」

須佐之男が声を上げる。

海の神・綿津見は、玉座の前で膝をついていた。長い髪は乱れ、立派な衣は泥と黒い霧で汚れている。だが、それ以上に目を引いたのは、その右腕だった。

黒い紋様が腕から肩まで広がり、まるで根のように脈打っている。

「来たか……」

綿津見は、苦しげに顔を上げた。

「高天原の使いか」

「アメノウズメだ」アメノウズメは前に出た。「それと、猿田彦、須佐之男」

綿津見の目が一瞬、須佐之男で止まる。

「お前まで来たか」

「来たくて来たわけじゃない」須佐之男は肩をすくめた。「だが、放っておくのも性に合わん」

綿津見はわずかに笑い、しかしすぐに顔をしかめた。

「……遅かった。海はすでに汚された」

「何が起きた」

アメノウズメの問いに、綿津見は呻くように答えた。

「海底の裂け目から、黒い霧が噴き出した。魚は暴れ、海草は枯れ、娘は……」

そこで言葉が途切れる。

「娘？」アメノウズメが聞き返した。

「オトヒメだ」

その名前が出た瞬間、宮殿の奥から、微かな悲鳴が響いた。

「きゃあっ……！」

「オトヒメ！」

アメノウズメは反射的に駆け出した。

「待て、ウズメ！」猿田彦が制したが遅い。

アメノウズメは中庭の奥にある渡り廊下を抜け、声のした方へ飛び込む。そこには、海水の溜まった大広間があった。中央には白い玉座があり、その周囲を黒い霧がぐるぐると渦巻いている。

玉座の前で、ひとりの姫が倒れていた。

白い衣をまとい、長い黒髪を水に濡らした少女。だが、その左肩から首筋にかけて、黒い霧が絡みついている。

「オトヒメ……！」

アメノウズメが名を呼ぶと、少女は苦しそうに顔を上げた。

「……誰？」

「高天原から来た。お前の父上に呼ばれた」

「父上……」

オトヒメはぼんやりと呟いたが、次の瞬間、目の色が変わった。

黒い霧が瞳の奥に走る。

「来ないで……！」

叫ぶと同時に、オトヒメの背から水流が噴き上がった。水はまるで生き物のようにうねり、アメノウズメに襲いかかる。

「うおっ！」

アメノウズメは後ろに跳び、辛うじて避ける。

だが、衝撃で大広間の床が割れた。

「危ねえな！」

「近づくな……わたしに……！」

オトヒメの声は、彼女自身のものではないようだった。低く重い、誰か別のものの声が混ざっている。

「やっぱり取り憑かれてるな」

猿田彦が大広間に入ってきて、すぐに状況を見抜いた。

須佐之男も続き、顔をしかめる。

「黒い霧が、娘に入り込んでる」

「治せるか？」アメノウズメが問う。

「簡単じゃない」猿田彦が言う。「瘴気が深い。無理に引き剥がせば、命まで傷つく」

「じゃあどうする」

須佐之男が腕を組んだ。

「まず、暴れさせるな。次に、霧の核を探す」

「核？」

「この手の瘴気は、ただ広がっているだけじゃない。必ず中心がある。そこを断てば、弱る」

アメノウズメはオトヒメを見た。

彼女は床に片手をつき、必死にもう片方の手で胸元を押さえている。黒い霧はその隙間からも滲み出し、まるで呼吸するたびに濃くなっているようだった。

「わかった」

アメノウズメは鈴を取り出した。

「じゃあ、あたいの出番だ」

「まさか……」綿津見が後ろから呻く。「踊るつもりか」

「そのまさかだよ」

アメノウズメはオトヒメの前に立ち、鈴を高く鳴らした。

チャリン、と澄んだ音が広間に響く。

オトヒメがびくりと肩を震わせた。

「……なに」

「聞け。お前を助けに来た」

「助け……？」

「そうだ。だから、暴れるな」

アメノウズメは一歩下がり、足を開いた。

そして、静かに舞い始める。

最初は小さく、足踏みだけ。やがて鈴が鳴り、肩が揺れ、腰が回る。海中なのに、不思議と音は消えない。むしろ水の揺らぎに乗って、広間いっぱいに広がっていく。

チャリン、ドン。チャリン、ドン。

「この音……」オトヒメが目を細める。

「そうだ。お前の中の黒いのを揺らしてる」

アメノウズメは踊りながら言った。

「瘴気ってのは、じっとしてると根を張る。だから、揺らす。乱す。笑わせる。泣かせる。そうやって外に出すんだ」

「笑わせる……？」

「そう。あたいは、それが得意だ」

アメノウズメはわざと大げさに腰を振った。

神々しいほど真剣な場面なのに、やることは妙に挑発的で、妙に可笑しい。須佐之男が一瞬だけ口元をゆるめ、猿田彦は呆れたように息を吐いた。

オトヒメの目が、ほんの少しだけ揺れる。

「……なんなの、その踊り」

「変だろ」

「……変」

「だろうな。だから効く」

アメノウズメはさらに一歩踏み込み、肩を揺らし、鈴を鳴らした。

チャリン、チャリン、チャリン。

オトヒメの唇が、かすかに動く。

「……ふふ」

その一音だった。

アメノウズメは見逃さない。

「今だ！」

鈴を鳴らしながら、オトヒメの周囲を回る。視線を釘付けにし、意識を外に向けさせる。すると、オトヒメの肩に絡みついていた黒い霧が、少しだけ揺れた。

「そこだ、見えたぞ」

猿田彦が矛を構えた。

「中心は左肩の奥だ」

「よし」

須佐之男が一歩出た。

「俺が押さえる」

そう言うや否や、須佐之男は床を蹴ってオトヒメの横に回り込み、霧の流れを遮るように立つ。

「来い、黒いの。相手になる」

黒い霧が牙のように伸びる。須佐之男はそれを片手で払い、もう片方の手でオトヒメの肩を支えた。

「動くな。引き剥がす」

「だめ……！　苦しい……！」

「わかってる」

猿田彦が矛の先を霧の核に向ける。

「ウズメ、合図しろ」

アメノウズメは大きく息を吸った。

そして、今までより激しく、しかしどこか優しい舞を始める。

鈴が鳴り、足音が重なる。

チャリン、ドン。チャリン、ドン。チャリン、ドン。

水の揺れが変わる。

黒い霧が浮き上がり、オトヒメの背から細い糸のように引きはがされる。

「抜ける……！」須佐之男が叫ぶ。

「もう一押しだ！」

アメノウズメは床を蹴り、回転しながらオトヒメの前へ飛び込んだ。

「笑え、オトヒメ！」

「え……」

「笑った方が勝つんだよ！」

アメノウズメは片目を閉じ、わざと大袈裟に転んだ。

だが、転んだ勢いで体をひねり、そのまま綺麗に立ち上がる。おまけに、髪飾りが床を滑って飛んでいき、須佐之男の足元に転がった。

須佐之男がそれを拾い上げた瞬間、アメノウズメが真顔で言う。

「似合わねえ」

「なんだと」

そのやり取りに、オトヒメが、今度ははっきりと笑った。

「……ふっ」

それは小さな笑いだったが、十分だった。

笑いは陽の気になる。

宮殿の広間に、かすかな光が広がる。黒い霧がひるみ、オトヒメの左肩から一気に引き剥がされた。

「今だ、刺せ！」

猿田彦の矛が閃く。

黒い霧の核が、ひゅっと音を立てて裂けた。

「ぎゃあああっ！」

耳障りな悲鳴を残して、瘴気は四散した。広間の空気が一気に軽くなる。

オトヒメがその場に崩れ落ちた。

須佐之男がすぐに支える。

「終わったぞ」

「……終わった……？」

オトヒメはぼんやりと天井を見上げ、それからゆっくりと首を振った。

「わたし……何を……」

「取り憑かれてたんだ」アメノウズメが言った。「でも、もう大丈夫」

綿津見が震える足で近づいてきた。

「オトヒメ……！」

「父上……」

親子はようやく目を合わせた。

綿津見は娘を抱きしめ、しばらく何も言えなかった。

その背で、アメノウズメは腕を見た。黒い紋様は少しだけ薄くなっている。

「……やっぱり、瘴気の核を潰せば効くな」

「しかし」猿田彦が言う。「根はまだ残っている。海底の裂け目だ」

須佐之男がうなずく。

「そこを塞がない限り、また出てくる」

綿津見が顔を上げた。

「海底の裂け目……あれは、私の宮殿のさらに奥にある。古い封印だ。だが、最近になってそこがひび割れた」

「原因は？」

「おそらく、黄泉の気配だ」

アメノウズメは頷いた。

「やっぱり、ヨモツオオカミか」

その名を口にした瞬間、広間の奥が不自然に冷えた。

綿津見が重く息を吐く。

「……そうだろう。あの裂け目の向こうから、何かが海を見ていた」

「見ていた？」

「いや、正確には……待っていた」

アメノウズメは鈴を握り直した。

「待ってたってことは、こっちが来るのも分かってたってわけだ」

「そういうことになる」

「上等だ」

アメノウズメはニヤリと笑った。

「待ってるなら、迎え撃つまでだ」

綿津見は、まだ弱った体を起こしながら言う。

「アメノウズメ。娘を救った礼を言う。だが、海底の裂け目へ行くのは危険だ」

「危険じゃなかったら、あたいらが来る意味がねえだろ」

須佐之男が苦笑した。

「こいつはそういう女だ」

オトヒメが弱々しく手を挙げる。

「……私も、行きます」

「は？」

「わたしの体を蝕んでいたもの。わたしにも見える気がするんです。裂け目の先に……」

綿津見が慌てる。

「だめだ、まだ休め」

「父上」

「しかし……」

オトヒメはゆっくりと首を振った。

「私、逃げたくない」

その言葉に、アメノウズメは少しだけ目を細めた。

「いい度胸だな」

「あなたの踊りを見て、少し……勇気が出たの」

「なら、その勇気、ちゃんと使え」

アメノウズメはオトヒメに手を差し出した。オトヒメは少し戸惑ってから、その手を取る。

綿津見が観念したように肩を落とした。

「……わかった。だが、私の宮殿から裂け目へは、潮の流れを読まねば進めぬ。案内しよう」

「助かる」

宮殿の奥へ進む準備が整う。

その時、須佐之男がふと、アメノウズメの背中を見て言った。

「おい、ウズメ」

「なんだ」

「お前、やっぱり変だな」

「今さらかよ」

「だが、嫌いじゃない」

アメノウズメは一瞬だけ目を丸くし、それから笑った。

「素直じゃねえな」

「お前にだけは言われたくない」

猿田彦が小さく鼻を鳴らす。

「くだらん。行くぞ」

アメノウズメは鈴を鳴らし、頷いた。

「おう。次は海底の裂け目だ」

こうして、海の神の宮殿でひとつの瘴気を断ち、四人はさらに深い場所へ進むことになった。

裂け目の向こうに何があるのか、まだ誰も知らない。

ただひとつ、確かなことがある。

ヨモツオオカミは、すでに海の底からこちらを見ている。