天鈿女命は踊って天を裂く 神謡記

第5話「海原への道」

黒い霧が、剣の柄を包み込んでいた。

須佐之男はその柄に手をかけ、ゆっくりと引き抜く。

シュイン……。

鞘から現れた刃は、青白く光っていた。だが、その光は澄んでいない。黒い筋が刃の表面を走り、まるで生きているようにうねっている。

「これは……」

須佐之男が剣を掲げる。

その瞬間、黒い筋が脈打ち、剣全体が震えた。

「ぐうっ……！」

須佐之男が呻く。剣を持った手から、黒い霧が這い上がり、腕を伝っていく。

「須佐之男！」

アメノウズメが鈴を鳴らす。

「離せ、その剣！」

「離せるか！」

須佐之男は歯を食いしばり、剣を握りしめたままだった。黒い霧はどんどんと彼の体を侵食していく。顔にも、首筋にも、黒い紋様が浮かび上がる。

「猿田、押さえろ！」

「分かっている！」

猿田彦が矛の柄で須佐之男の手元を叩く。だが、剣は離れない。むしろ、黒い霧が猿田彦の矛に絡みつき、引き剥がそうとする。

「こいつ、剣に取り付いている！」

「ヨモツオオカミの仕業か！」

アメノウズメは跳躍し、須佐之男の目の前で鈴を振り鳴らした。

「須佐之男、聞け！ あたいの音を聞け！」

チャリン、チャリン、チャリン！

鋭い音が連続して響き、須佐之男の瞳が揺れる。

「ウズメ……？」

「目を覚ませ！ お前がここで倒れたら、剣が手に入らない！」

「剣……そうだ、剣を……」

須佐之男は力を振り絞り、黒い霧に抗って剣を持ち上げた。

「俺は……須佐之男……八岐大蛇を斬った……この剣で……！」

黒い霧が悲鳴を上げる。

「ぐあああっ！」

須佐之男が剣を振り下ろす。

刃が空気を切り裂き、黒い霧が一刀両断にされた。霧は四散し、風に溶けていく。

剣の光が、ようやく澄んだ青白さを取り戻した。

「はぁ……はぁ……」

須佐之男が膝をつく。アメノウズメがすぐに駆け寄り、彼の肩を支えた。

「大丈夫か」

「……ああ。すまない」

「すまないじゃない。次はもっと早く気付けよ」

アメノウズメは須佐之男から剣を受け取り、仔細に眺めた。

刃には雲のような文様が浮かび、確かに神宝の気配が宿っている。

「これが八岐の剣……一つ目、ゲットだな」

猿田彦が頷く。

「だが、まだ二つある。海原の潮満珠と、黄泉の黄泉鏡だ」

「海原はどっちだ？」須佐之男が問う。

「南だ」アメノウズメは南の空を指差した。「綿津見の宮殿がある」

「綿津見か……海の神だ」須佐之男が苦笑した。「あいつ、真面目すぎて困るんだよな」

「お前みたいに酔っ払ってないだけマシだろ」

「それな」

三人は笑い合い、そして村の方へ戻った。

村では、村民たちが恐る恐る待ち構えていた。だが、三人が無事な姿を見ると、安堵の溜息が漏れる。

「須佐之男様！ ご無事でしたか！」

「ああ、すまない。迷惑をかけた」

須佐之男は村民たちに頭を下げた。酔いどれの姿からは想像できない、真摯な態度だ。

老人が進み出た。

「あの……神様方。これからどちらへ？」

「海原だ」アメノウズメが答えた。「海の神様を助けに行く」

「海原様も……黒い霧に？」

「おそらくな。放っておけば、お前の村もまた襲われる」

村民たちが顔を見合わせる。

老人が深く頭を下げた。

「どうか、海原様をお救いください。そして……この村も、守ってください」

アメノウズメはニヤリと笑い、老人の肩をポンと叩いた。

「任せておけ。あたいがいるんだ。大丈夫だ」

その言葉に、村民たちの顔に笑みが戻る。

三人は村を後にし、南へと歩き出した。

道中、アメノウズメは八岐の剣を背負い、鈴を手に持っている。猿田彦は無言で前を歩き、須佐之男は時折剣を眺めながら歩いている。

「で、須佐之男」アメノウズメが口を開いた。「お前、なんであんなに酒に溺れてたんだ」

須佐之男はしばらく黙っていたが、やがて静かに答えた。

「……俺は、八岐大蛇を斬ったあと、天叢雲剣を天照に献上した」

「知ってる」

「だが、俺はまだ戦えると思った。もっと強い敵がいて、もっと大きな戦いがあるってな」

「で、剣がなくて、酒に逃げた」

「……そうだ」

須佐之男は自嘲気味に笑った。

「だが、お前たちを見て思った。俺はまだ戦えるってな」

「当たり前だろ」アメノウズメは笑った。「お前は須佐之男だ。八岐大蛇を斬った神だろ」

「そうだな」

須佐之男の瞳に、久しぶりに光が宿った。

猿田彦がふと口を開いた。

「ウズメ」

「ん？」

「お前の腕、まだ疼いているか」

アメノウズメは自分の腕を見た。黒い紋様は、先ほどより少しだけ薄くなっているように見える。

「マシになったかな。でも、完全には消えてない」

「ヨモツオオカミの瘴気は、そう簡単には消えん」

「分かってる。でも、三つの神宝を揃えれば、どうにかなるだろ」

「そうだといいが」

三人は歩き続ける。

やがて、前方に海が見えてきた。

青く広がる海原。だが、その海は荒れていた。巨大な波がうねり、黒い雲が空を覆っている。

「あれが海原か」須佐之男が呟く。

「なんか、嫌な感じだな」アメノウズメが眉をひそめた。

海岸に近づくと、漁師らしき人々が怯えた顔で集まっていた。

「お、お前たちは……神様か？」

「そうだ」アメノウズメが答えた。「高天原から来た。綿津見に会いに来た」

「綿津見様は……宮殿に閉じこもっておられます。海が荒れて、誰も近づけません」

「海が荒れてる原因は？」

「黒い霧です。海から黒い霧が吹き出し、魚たちが暴れ始めまして……」

アメノウズメと猿田彦、須佐之男が顔を見合わせる。

「やっぱりか」

「行くぞ」猿田彦が言った。

「どうする？」須佐之男が問う。

「泳ぐ」

「泳ぐ？」

「当たり前だろ。海原に行くんだ。泳ぐ以外ない」

アメノウズメは浜辺に立ち、海を見つめた。

黒い霧が海面から立ち上り、波を黒く染めている。

「でも、この瘴気の中を泳ぐのは危険だ」須佐之男が指摘する。

「だったら、あたいが祓いながら行く」

アメノウズメは鈴を鳴らし、海に向かって舞い始めた。

チャリン、ドン。チャリン、ドン。

鈴の音が海に響き、黒い霧が少しだけ晴れる。

「行くぞ！」

三人は海に飛び込んだ。

冷たい水が体を包む。だが、瘴気のせいで、水はぬるっとした嫌な感触だ。

アメノウズメは泳ぎながら、絶えず鈴を鳴らし続けている。

チャリン、チャリン、チャリン。

黒い霧が晴れ、道が開ける。

「この調子だ！」

三人は海の中を泳ぎ続ける。

やがて、前方に巨大な建造物が見えてきた。

珊瑚でできた宮殿。貝殻が飾りつけられ、真珠が光を放っている。

「綿津見の宮殿だ」

だが、宮殿の周囲も黒い霧に包まれ、魚たちが暴れ回っている。

「着いたな」

アメノウズメは宮殿の門の前に泳ぎ着き、鈴を高く掲げた。

「綿津見！ あたいだ、アメノウズメ！ 開けろ！」

返事はない。

だが、門の奥から、かすかな泣き声が聞こえてきた。

「誰か……助けて……」

「娘の声だ」須佐之男が呟く。

「オトヒメか」アメノウズメは顔をしかめた。「面倒なことになりそうだな」

猿田彦が矛を構える。

「行くぞ」

三人は宮殿の門をくぐった。

その先には、さらに深い闇が待っていた。