天鈿女命は踊って天を裂く 神謡記

第4話「酔いどれ神」

須佐之男は、しばらくアメノウズメを見つめていた。

それから、ふいに肩を震わせ、低く笑った。

「……面白い女だ」

「今さらかよ」アメノウズメは腕を組んだ。「さっさと笑え。笑えなかったら、お前の剣の在りかをあたいが見つける」

須佐之男は酒壺を抱えたまま、ゆっくりと立ち上がった。足元はふらついている。酔いはまだ完全には抜けていないらしい。

猿田彦がその様子を見て、眉をひそめた。

「この男、本当に大丈夫か」

「大丈夫じゃないから、今こうなんだろ」

アメノウズメはにやりと笑った。

須佐之男の周囲には、酒の匂いが濃く漂っている。だが、それだけではない。彼の足元の土は黒く湿り、ところどころに瘴気のようなものが滲んでいた。八岐大蛇の残骸から出ていた黒い霧と、よく似ている。

猿田彦もそれに気づいたのだろう。矛の柄を握り直し、低い声で言った。

「ウズメ。こいつ、ただ酔っているだけじゃない」

「分かってる」

アメノウズメは須佐之男に近づいた。

「お前、剣を失くしたって言ったな」

「ああ」

「どこで失くした」

「さあな」

「さあな、じゃない」

アメノウズメは須佐之男の額を指で弾いた。

「天叢雲剣ってのは、ただの刀じゃねえだろ。お前みたいな神が失くしていいもんじゃない」

須佐之男はしばらく黙っていた。だが、やがて酒壺を地面に置き、腰を下ろした。

「……俺は、あのあとしばらく飲み続けていた」

「知ってる」

「八岐大蛇を斬った時は、まだ勢いがあった。だが、あれからだ。あの黒い霧が、尾のあたりから吹き出した」

アメノウズメと猿田彦が顔を見合わせる。

「尾？」猿田彦が問うた。

「そうだ。俺が封じたはずのものが、まだ奥で生きていたのかもしれん。剣を抜いた場所に、妙な裂け目があった」

「裂け目……」

「気づいた時には、剣が手元になかった。あとには黒い泥と、酒の匂いだけだ」

アメノウズメは腕を組んだ。

黒い泥。裂け目。瘴気。

やはり、ヨモツオオカミの気配だ。

「それで、ずっとこうしてるのか」

須佐之男は苦く笑った。

「俺は勝ったはずだった。だが、勝ったあとに守るべきものを守れなかった。剣も、誇りも、どこかへ落とした」

「へえ」

アメノウズメは、じっと須佐之男を見た。

「なら、取り戻せばいいだけだろ」

「簡単に言うな」

「簡単だよ。あたいは、そうやって来た」

須佐之男が目を細める。

アメノウズメはそのまま続けた。

「天照もそうだ。あの人は自分で岩戸にこもった。助けるなら、向こうの都合もちゃんと背負わなきゃいけない」

一瞬、辺りが静かになった。

村を抜ける風が、草を撫でる音だけが聞こえる。

猿田彦は無言で立っていたが、その横顔は少しだけ険しい。須佐之男もまた、アメノウズメの言葉を飲み込むようにしている。

やがて、須佐之男が鼻で笑った。

「言うじゃないか。小さな舞姫のくせに」

「誰が小さいって？」

「身の丈の話じゃない。器の話だ」

「はん。器なら、あたいの方がでかいね」

アメノウズメは桶の上で踊った時のことを思い出すように、片足で軽く地面を蹴った。

「で、どうなんだ。剣はどこだ」

須佐之男は立ち上がり、酒壺を肩に担いだ。

「取り戻したいのか」

「当たり前だ」

「なら、条件がある」

猿田彦が即座に反応する。

「また条件か」

「当然だろう。神宝を探すんだ。手ぶらで渡すほど、俺は酔い潰れていない」

「酔い潰れてるやつが言う台詞じゃねえよ」

アメノウズメが吹き出すと、須佐之男もつられて笑った。短い、しかし腹の底から漏れたような笑いだった。

その笑いに混じって、地面の下から、かすかな振動が伝わってくる。

ズズ……ン。

アメノウズメが目を細めた。

「来るな」

「何がだ」猿田彦が問う。

「下」

言い終わるより早く、地面が裂けた。

黒い霧が噴き上がる。腐った土の匂い、血のような湿り気、そして生臭い風。村の外れにあった草地が、まるで生き物のように盛り上がり、そこから黒い影が何体も這い出してきた。

「ツチグモだ！」

村民の悲鳴が響く。

黒い影は蜘蛛のような姿をしていた。だが、ただの蜘蛛ではない。八本の脚は人の腕のように太く、腹は膨れ、顔のあたりに歪んだ人の口がある。ぬめった黒い毛がびっしりと生え、瘴気を纏ってうごめいていた。

「やっぱり来やがったか」猿田彦が矛を構える。

ツチグモたちは、地面を這うようにして一斉に襲いかかってきた。

「下がれ！」

須佐之男が前に出る。酔っているとは思えない鋭さで、酒壺を投げ捨てた。

「おい、剣は！」

「今はない！」

「じゃあ何する気だ！」

「斬る代わりに、殴る！」

そう言って、須佐之男は素手で一体のツチグモを殴り飛ばした。

鈍い音が響き、ツチグモの頭部がひしゃげる。だが、それでも完全には倒れない。霧が体を包み、再び形を取り戻そうとする。

「再生する！」

アメノウズメが叫んだ。

「瘴気で形を保ってる！ 斬るだけじゃダメだ！」

猿田彦が矛で別のツチグモを突き刺す。だが、やはり黒い霧がそこから滲み出し、傷口を塞いでいく。

「面倒な奴らだな」

「だから言ってるだろ」アメノウズメは太鼓を胸元に抱えた。「あたいの出番だって」

鈴を高く掲げる。

「天鈴、鳴れ！」

高く澄んだ音が、空気を裂いて広がった。

チャリン――ンンンン……。

ツチグモの動きが一瞬止まる。瘴気の揺らぎが乱れた。

「効いた！」村民が叫ぶ。

アメノウズメはそのまま桶でもなければ岩でもない、ただの地面を踏みしめて踊り出した。

最初の一歩は軽く、次は鋭く。腕を振り、腰を沈め、脚を高く蹴り上げる。

鈴の音と足音が重なり、リズムが生まれる。

「来い、来い、来い……！」

ツチグモが一斉に跳びかかる。

アメノウズメは身をひねってかわし、すれ違いざまに太鼓を叩いた。

ドン！

その一音で、瘴気の膜が揺らぐ。ツチグモの脚が一瞬止まり、体の中心がむき出しになる。

「そこだ！」

猿田彦の矛が突き刺さった。

今度は霧がまとわりつく前に、須佐之男がその身体ごと蹴り飛ばす。

「斬れなくても、壊せばいい！」

須佐之男は次々とツチグモを殴り、蹴り、地面に叩きつけた。豪快で乱暴だが、どこか神らしい暴風のような力がある。

アメノウズメは舞いながら、その動きに声を合わせた。

「そうだ、その調子！　もっと暴れろ！」

「指図するな！」

「じゃあ黙って勝て！」

「偉そうな女だ！」

「褒め言葉に聞こえるね！」

そのやり取りを聞いて、村の子どもが思わず吹き出した。

一人が笑うと、二人が笑う。緊張に押しつぶされていた村人たちの間に、少しずつ笑いが広がる。

アメノウズメはそれを見逃さなかった。

「その笑いだ！」

鈴が高く鳴る。

笑いは陽の気になる。陽の気は瘴気を裂く。瘴気が乱れれば、ツチグモは形を保てない。

アメノウズメは跳び上がり、空中で身体をひねった。

「天鈿女の舞・裂光！」

鈴と太鼓の音が重なった瞬間、黒い霧がぱっと開いた。

ツチグモの一体が悲鳴を上げる。

「ぐぎゃああっ！」

猿田彦の矛がその中心を貫き、須佐之男の拳が横から叩き込まれた。

一体、また一体。

黒い影は次々と崩れ、霧となって消えていく。

最後の一体が、地面を這いながら逃げようとした。

アメノウズメは着地し、そのまま一歩で追いつく。

「逃がすか！」

鈴を振り下ろす。

チャリン、と鳴った音が、まるで刃のようにツチグモの体を切り裂いた。

黒い霧が四散し、風に溶ける。

静けさが戻った。

村人たちが恐る恐る顔を上げる。

「終わった……のか？」

「みたいだな」須佐之男は肩で息をしながら答えた。

猿田彦は矛を下ろし、ひとつ大きく息を吐いた。

「やれやれ。やっと静かになったか」

アメノウズメは腕の黒い紋様を見た。

ほんの少し、熱を持っている。

「……まだ、完全には消えてないな」

「何がだ？」須佐之男が問う。

「瘴気の源だよ。こいつらは下っ端だ。本体は別にいる」

猿田彦が険しい顔になる。

「やはり、ヨモツオオカミか」

アメノウズメは頷いた。

その時、村の外れ、八岐大蛇の残骸が横たわっている方角から、また別の匂いが流れてきた。

酒だ。

だが、今度の酒の匂いは甘いだけではない。焦げたような、苦いような、どこか不穏な香りが混じっている。

須佐之男が顔を上げた。

「……剣の気配だ」

「本当か」

「ああ。さっきの騒ぎで、隠れていたものが動いたのかもしれん」

須佐之男はゆっくりと歩き出した。酔いはほとんど醒めている。

「どこだ」

「八岐大蛇の死骸の、尾の奥だ」

アメノウズメは目を細めた。

「やっぱり、あそこか」

「行くぞ」猿田彦が言う。

三人は村を抜け、黒く変色した蛇の死骸のもとへ向かった。

巨大な尾の付け根。その奥に、確かに何かがある。

鈍く光る、ひとつの影。

須佐之男が近づき、膝をついた。

「……あった」

アメノウズメが覗き込む。

尾の裂け目の奥に、半ば土に埋もれるようにして、一本の剣が差し込まれていた。鞘に入ったままではあるが、その表面には青白い雲のような文様が浮かんでいる。

「八岐の剣……」

「いや」須佐之男が、少しだけ眉を寄せた。「これはまだ、完全な剣じゃない」

「どういうことだ」

「この剣は、ただの形だ。本体はもっと深い場所にある。だが、抜けば分かる」

須佐之男は右手を伸ばした。だが、その瞬間、尾の裂け目から、黒い瘴気が噴き出した。

「来るぞ！」

黒い霧が剣を覆い隠す。

アメノウズメが前に出た。

「だったら、踊って吹き飛ばすまでだ！」

鈴を鳴らし、太鼓を叩く。

チャリン、ドン。チャリン、ドン。

黒い霧が揺れる。だが、今までとは違う。霧の奥で、何か大きなものが目を開くような、嫌な気配がした。

須佐之男が低く呟く。

「……これは、ただの剣じゃない」

猿田彦が矛を構えた。

「ウズメ、下がれ」

「嫌だね」

アメノウズメはにやりと笑った。

「ここで引いたら、天照を助ける話にならない」

黒い霧がさらに濃くなる。

そして――剣の柄が、ゆっくりとこちらを向いた。