天鈿女命は踊って天を裂く 神謡記

第3話「出雲・八岐大蛇の跡」

天の浮橋を降りきり、アメノウズメと猿田彦は葦原中国の地を踏んだ。

「着いたな」

アメノウズメは鈴をカラリと鳴らし、周囲を見渡した。

ここは出雲の国。かつて須佐之男が八岐大蛇を退治した場所だ。だが、今の出雲は、どこか陰鬱な空気に包まれていた。

空は灰色に曇り、風は冷たく、草木の色もくすんでいる。

「なんか、嫌な感じだな」

アメノウズメが呟くと、猿田彦が矛を地面に突き立てた。

「瘴気だ。黄泉の気配がする」

「ヨモツオオカミの手下か」

「おそらくな」

二人は村の方へ歩き出した。村からは、かすかな泣き声が聞こえてくる。

村の入り口に着くと、数人の村民が怯えた顔で集まっていた。

「お、お前たちは……神様か？」

一人の老人が、アメノウズメと猿田彦を見て尋ねた。

「そうだ」アメノウズメは胸を張った。「高天原から来た。アメノウズメと猿田彦だ」

「高天原様……」村民たちがひれ伏す。

「起きろ起きろ。で、どうした？なんか大変なことになってるみたいだが」

老人が震える声で話し始めた。

「七日ほど前から、村の北にある八岐大蛇の残骸から、黒い霧が出ているのです。その霧に触れた者は、次々と倒れ……」

「八岐大蛇の残骸？」アメノウズメが眉をひそめた。「須佐之男が退治したやつだろ」

「はい。その残骸が、突然黒く染まり、霧を吹き出し始めまして……」

「須佐之男は？」

「須佐之男様は……行方不明です。酒壺だけが残っておりまして……」

アメノウズメと猿田彦が顔を見合わせた。

「まずいな」猿田彦が低く呟く。

「須佐之男がいないと、剣が手に入らない」

アメノウズメは村民を見た。

「その黒い霧、どこから出てる？案内しろ」

「は、はい。ですが、危険です……」

「大丈夫だ。あたいがいる」

アメノウズメはニヤリと笑い、村民の後ろに続いた。

村の北へ進むこと半刻。山間の谷間に、巨大な蛇の死骸が横たわっていた。

八岐大蛇。

八つの頭と八つの尾を持つ巨大な蛇。かつて須佐之男に退治され、その尾から天叢雲剣が見つかったという伝説の怪物だ。

だが、今の八岐大蛇の死骸は、黒く腐敗し、そこから黒い霧がもうもうと立ち上っていた。

「うわ、酷いな」

アメノウズメが鼻をつまむ。

「この霧に触れると、どうなる？」

「体が黒く染まり、動かなくなるのです。そして……」老人が声を詰まらせた。「そして、怪物になってしまう者も……」

「怪物？」

その時、黒い霧がうねった。

「ぐあああっ！」

霧の中から、何か飛び出してきた。

黒く腐敗した蛇の姿。八岐大蛇の残骸から、黒い霧が集合し、蛇の形を作っている。

「ツチグモか……」猿田彦が低く呟く。

「知ってるのか？」

「黄泉の手下だ。瘴気で実体を作る」

黒い蛇がアメノウズメたちに襲いかかる。

「避けれ！」

猿田彦が矛で払い、アメノウズメは跳躍して避ける。

「くそ、再生するか！」

黒い蛇は矛で貫かれても、霧になって再び集合する。

「物理攻撃は効かねえのか」

アメノウズメは鈴を振り、太鼓を叩いた。

「なら、あたいの舞で祓う！」

チャリン、ドン、チャリン、ドン！

鈴の音が黒い霧に触れ、霧が晴れていく。

「効いた！」

アメノウズメはさらに激しく舞う。腰を揺らし、髪をなびかせ、鈴の音を響かせる。

「天鈿女の舞・祓い！」

黒い蛇がのたうち回る。

「ぐあああっ！」

霧がさらに晴れ、蛇の体が小さくなっていく。

だが、霧は完全には消えない。八岐大蛇の死骸から、次々と黒い霧が湧き出してくる。

「くっ、源流があるのか」

アメノウズメは八岐大蛇の死骸を見つめた。

死骸の中央、かつて天叢雲剣が見つかったという尾の部分が、特に濃く黒く染まっている。

「あそこか！」

アメノウズメは死骸へ跳びかかった。

「ウズメ、危ない！」

猿田彦の叫びを無視し、アメノウズメは黒く染まった尾に鈴を押し当てた。

「天照大神の光よ、この闇を照らせ！」

鈴の音が爆発し、黒い霧が悲鳴を上げる。

「ぐあああああ！」

霧が四方八方に飛び散る。アメノウズメは舞いながら、霧を祓っていく。

一分、二分。

ようやく、黒い霧が完全に消え去った。

「はぁ……はぁ……」

アメノウズメが息を切らす。腕の黒い紋様が、微かに疼いた。

「ウズメ、大丈夫か」

「ああ、大丈夫。それより……」

アメノウズメは八岐大蛇の死骸を見下ろした。

「須佐之男、どこ行ったんだ？」

その時、風が吹き、酒の香りが漂ってきた。

「この香り……」猿田彦が鼻をひくらかした。「須佐之男の酒だ」

「どっちだ？」

「北東だ」

二人は香りの方へ走り出した。

村からさらに北東へ進むこと一刻。小さな祠の前に、一人の男が倒れていた。

長髪を乱し、酒壺を抱え、完全に酔いつぶれている。

「須佐之男だ」

アメノウズメが近づき、男の頬をポンポンと叩いた。

「おい、起きろ。須佐之男！」

男がうめき声を上げ、ゆっくりと目を開けた。

「ん……誰だ……」

「あたいだ、アメノウズメ。高天原から来た」

須佐之男はぼんやりとアメノウズメを見つめ、そしてニヤリと笑った。

「おお、ウズメか。どうした、高天原から」

「天照がやばい。助けてほしい」

「天照が？」須佐之男が起き上がり、酒壺を置いた。「どうした」

「ヨモツオオカミに取り込まれた。お前の剣が必要だ」

須佐之男の顔から笑いが消えた。

「剣か……」

「あるんだろ？八岐の剣」

須佐之男は黙り込み、そして深く息を吐いた。

「……失くした」

「は？」アメノウズメと猿田彦が同時に声を上げた。

「失くしたって、どうやって！」

「酒に溺れてな……気がついたら、剣がいなくなった」

須佐之男は自嘲気味に笑った。

「俺はダメだ。天叢雲剣を手にしながら、酒に溺れて、剣を失い……」

アメノウズメは須佐之男をじっと見つめ、そしてニヤリと笑った。

「じゃ、踊りで笑わせるしかねえな」

「は？」

「お前、昔言ったろ。『俺を笑わせられる奴に、剣をやる』って」

須佐之男は瞬きをした。

「……言ったな」

「じゃ、あたいの舞を見ろ。笑えなかったら、あたいが剣を探し出す。笑えたら、教えろ。どこにやったか」

須佐之男は呆気にとられた顔で、そしてゆっくりと笑った。

「面白い。やってみろ、ウズメ」

アメノウズメはニヤリと笑い、鈴を振り上げた。

「よっしゃ、見せろ。あたいの最高の舞を！」

その時、アメノウズメの腕の黒い紋様が、微かに光った。