天鈿女命は踊って天を裂く 神謡記

第10話「黄泉の宮」

黄泉の門が、半ばまで開いた。

その奥から吹き出してきたのは、風ではなかった。冷え切った湿気、古い土の匂い、そして、生者のものではない静寂。アメノウズメは鈴を握りしめたまま、その闇を見つめる。

「……来いって言うなら、ほんとに来るぞ」

「来るな、と言っても来るだろうがな」

猿田彦が矛を肩に担ぎ、門の隙間を睨んだ。門は黒い岩でできているように見えるが、近づくほど表面がゆらぎ、まるで水面のように揺れている。触れれば、そのまま別の世界へ滑り落ちそうだった。

綿津見は疲れた顔で一歩下がる。

「ここから先は、黄泉の深部だ。海の力も届きにくい」

「じゃあ、なおさら急ぐしかないな」

須佐之男が腕を鳴らす。さっきまでの酔いはもうない。代わりに、目の奥に荒い火が宿っていた。

オトヒメが不安そうに門を見上げる。

「……本当に、入るんですか」

「入る」アメノウズメは即答した。「入らないと、天照にたどり着けない」

「でも、黄泉は……」

「怖いか？」

アメノウズメが問うと、オトヒメは小さくうなずいた。

「怖いです」

「なら、それでいい」

アメノウズメは笑った。

「怖いまま進め。黄泉はそういう場所だ。怯えてるやつほど、足を止める。止めたら、飲まれる」

オトヒメは唇を噛んだが、やがて真っ直ぐにうなずいた。

「……行きます」

「よし」

アメノウズメは門に向かって歩き出す。

その前に、イザナミが立っていた。

白い衣、長い髪、死者のように静かな顔。だが、目だけは生きている。黄泉の底で何かを見続けてきた者の目だ。

「通るのか」

「通る」アメノウズメは答えた。「天照を救うために」

イザナミはわずかに首を傾けた。

「救う……か」

「何だよ、その顔」

「いや」

イザナミは静かに笑ったように見えた。

「生者は皆、救うと言う。だが黄泉では、救いとは別の名で呼ばれることが多い」

「ふうん。じゃあ、あたいはその別の名でもいい」

「強い言葉だ」

「強くなきゃ、ここには来ない」

短い沈黙が落ちる。

そのあいだに、黄泉の門の黒い面がさらに揺れた。門の奥で何かがうごめき、鈍い呼吸音が響く。

イザナミはそれを一瞥してから、アメノウズメに向き直った。

「ひとつ忠告しておく。黄泉の奥には、死んだものだけがいるのではない」

「知ってる」

「お前が探しているものも、そこにあるかもしれぬ」

アメノウズメは眉をひそめた。

「天照が？」

イザナミは答えない。

ただ、少しだけ目を伏せた。

「行けば分かる」

その言い方は、答えを避けたというより、答えそのものが危険だと知っているようだった。

猿田彦が前へ出る。

「ウズメ、気をつけろ」

「今さら言うな」

「だが、黄泉の中ではお前の舞も万能ではない」

「分かってるよ」

「分かっているならいい」

須佐之男が肩を鳴らし、続く。

「面白くなってきたな。黄泉の宮とやら、一度見てみたかった」

「お前はほんとに物騒な神だな」

「お前に言われたくない」

アメノウズメは口元をゆるめ、鈴を軽く鳴らした。

チャリン。

澄んだ音が、黄泉の坂に落ちる。

その音に反応したように、門の奥の闇がざわりと揺れた。

「……来る」

イザナミが静かに言った。

次の瞬間、門が開いた。

黒い霧が噴き出し、アメノウズメたちを包み込む。視界が一瞬で奪われる。耳鳴りのような低音だけが残り、足元の感覚が消える。

「っ……！」

アメノウズメは反射的に鈴を振る。

チャリン、チャリン、チャリン！

音が霧を裂く。猿田彦の矛が前方を払う。須佐之男が腕を伸ばし、オトヒメの肩を引き寄せる。

「離れるな！」

「はい！」

綿津見の声が遠くなる。

「門は越えた。だが、ここからは黄泉の流れに従え！」

「流れって何だよ！」

アメノウズメの叫びに、返事はない。

霧が晴れた時、そこにはもう、坂ではなく宮殿があった。

黒い石で組まれた広大な宮。柱は高く、天井は見えない。壁面には、古い神代の文様が掘られているが、その多くは瘴気に侵され、半ば崩れていた。

床には水が浅く溜まり、歩くたびに、ぬちゃりとした音がする。

「……これが黄泉の宮か」

アメノウズメが息を吐く。

「嫌な場所だな」

「ここに長くいると、魂が重くなる」綿津見が後ろで言う。「進むなら早い方がいい」

宮の奥から、低い音がした。

ドン……ドン……。

太鼓のようでもあり、心臓の鼓動のようでもある。

オトヒメが顔を強張らせる。

「何の音……？」

「たぶん、呼ばれてる」

須佐之男が短く言った。

アメノウズメは前へ進む。足元の水が揺れ、黒い影が壁を這う。よく見ると、それは人の影ではない。犬にも蛇にも見える黄泉の番獣だ。だが、今は動かない。ただ、壁に貼りついたまま、こちらを観察している。

「見られてるな」

「見えてるってことだろ」猿田彦が答える。

宮の中央に、広間があった。

そこには、巨大な祭壇のようなものが置かれていた。石を積み上げた台の上に、幾つもの器、鏡、剣の痕跡、そして、乾いた花のような何かが並んでいる。

「黄泉の祭壇……」

イザナミが、その前に立っていた。

「来たか」

「待ってたのか」

「そうだ」

イザナミは一歩だけ振り向く。

「お前たちに、ひとつ見せるものがある」

そう言うと、彼女は手を掲げた。

祭壇の奥の空間が、黒い水面のようにゆらめく。そこに映ったのは、天照ではなかった。

白い光の塊。

だが、それは生きているのか、閉じ込められているのか判別できない。輪郭だけがあり、その中心に細い人影が見える。

アメノウズメの息が止まる。

「……天照？」

「違う」イザナミは静かに答えた。「だが、近い」

「何だそれ」

「黄泉に落ちたものは、すぐには完全に死なぬ。光を失ったものは、ここで形を変える」

「形を変える……」

「お前が探しているのは、封じられた天照かもしれない。だが、黄泉にあるそれは、天照の“残り火”だ」

アメノウズメは顔を上げた。

「残り火だろうが何だろうが、あたいはそれを取り戻す」

イザナミは、アメノウズメをじっと見た。

「取り戻す、か」

「そうだ」

「だが、それを取り戻せば、ここにいる別のものが目を覚ます」

「別のもの？」

その問いに、イザナミは答えない。

代わりに、広間の床が、かすかに震えた。

ドン……。

ドン……。

今度は、もっと近い。

「来るぞ！」

猿田彦が矛を構える。

床の水が割れ、黒い手が何本も飛び出してきた。黄泉の番獣ではない。もっと古く、もっと重い、土地そのものに染みついた瘴気の手だ。

「ひとまず守れ！」

須佐之男が叫ぶ。

黒い手がオトヒメに伸びる。猿田彦が矛で払い、須佐之男が拳で砕く。だが、砕いたそばから別の手が伸びる。

「きりがない！」

「なら、きりをつける！」

アメノウズメが前へ跳ぶ。

「天鈴、鳴れ！」

チャリン――！

鈴の音が広間に響き、黒い手が一瞬止まる。

その一瞬を見逃さず、アメノウズメは舞い始めた。

黄泉の宮で舞うには、あまりにも鮮やかすぎる。だが、その鮮やかさこそが必要だった。死の空気を揺らし、停滞を壊し、眠っているものを目覚めさせる。

「見てろ、イザナミ」

アメノウズメは踊りながら、祭壇を指した。

「黄泉がどれだけ深くても、光は奪えない」

イザナミの表情が、ほんの少しだけ動いた。

「……そうか」

「何が“そうか”だよ」

「お前は、光を持っている」

「当然だろ。天照の前で踊った女だぞ」

その言葉に、黄泉の宮の空気が変わった。

広間の奥、黒い水面がゆっくりと揺れ、そこに再び白い光が浮かぶ。今度ははっきりと、ひとつの人影が見えた。

天照のような、だが少し違う。

「……やっぱり、いる」

アメノウズメは目を細めた。

「天照の残り火ってやつか」

イザナミはうなずく。

「それを見つけてどうする」

「連れ帰る」

「できると思うか」

「やってみなきゃ分かんねえ」

祭壇の奥から、再び低い音がした。

今度は、太鼓ではない。

誰かが、笑っている音だった。

くつくつと、喉の奥から漏れるような笑い。

アメノウズメは身を固くした。

「……何だ」

イザナミが目を閉じる。

「目覚めたか」

「誰がだ」

「お前がここへ来たせいで、眠っていたものが」

その言葉が終わる前に、広間の奥の影が揺れた。

黒い水面の下から、何か巨大なものが、ゆっくりと持ち上がってくる。

輪郭だけで、まだ全体は見えない。だが、ただ一つわかることがある。

それは、黄泉の宮にいるべき存在ではない。

そして、アメノウズメは本能的に理解した。

――これは、天照の残り火ではない。

もっと別の、もっと危険な何かだ。

猿田彦が低く呟く。

「来るぞ」

アメノウズメは鈴を握り直した。

「なら、迎え撃つだけだ」

黄泉の宮の奥で、影がさらに持ち上がる。