天鈿女命は踊って天を裂く 神謡記

第11話「黄泉の獣」

黒い水面の下から、影が持ち上がった。

初めは、水そのものが膨らんだように見えた。

やがて黒い雫を滴らせながら、異形の頭が現れる。

獣だった。

だが、この世のどの獣にも似ていない。

犬を思わせる長い胴。蛇のようにうねる首筋。骨ばった四肢には濡れた黒毛がびっしりと生え、その間から、人の腕とも見えるものが幾本も重なって伸びている。

口の裂け目は、耳の下まで続いていた。

「黄泉の番獣……！」

綿津見が息を呑んだ。

「いや、違う」

イザナミが低く言った。

「これは門の番ではない。もっと古いものだ」

「古い？」

イザナミは答えなかった。

ただ、獣を見つめている。

異形はゆっくりと前脚を宮の床へかけた。

ぬちゃり、と音がする。

黒い水が床を這い、幾重もの波紋となって広がった。

二つの目が開く。

赤い。

けれど、そこには怒りも飢えもなかった。

ただ、空虚だった。

何かを憎んでいるのではない。

何かを求めているのでもない。

命じられることだけを待っている――そんな目だった。

「……操られてるな」

猿田彦が矛を構えた。

「誰かに、というより……この黄泉そのものに」

「その通りだ」

イザナミが静かに言った。

「黄泉は死者の国であると同時に、失われたものが流れ着く場所でもある。消えぬ怨み。断ち切れぬ未練。帰るところをなくした思い。それらが積もり、絡まり、長い時を経て形を得ることがある」

「それが、こいつか」

須佐之男が拳を握る。

獣の喉が鳴った。

低い唸りだった。

だが、アメノウズメには一瞬、それが幾人もの声を重ねた呻きのように聞こえた。

彼女は獣を睨んだ。

「なら、まず動きを止める」

「どうやってだ」

須佐之男が問う。

アメノウズメは手の中の鈴を掲げた。

「踊りは目を奪う。音は耳を奪う」

一歩、前へ出る。

「こいつの中にいくつの思いが詰まってようが、身体はひとつだ。動きを乱せば隙はできる」

猿田彦が横目で彼女を見る。

「そんなにうまくいくか」

アメノウズメは口の端を上げた。

「うまくいかせる」

そして、獣の真正面へ出た。

巨大だった。

肩の高さだけで、人の背丈を超えている。

それでもアメノウズメは退かなかった。

鈴を軽く鳴らす。

チャリン。

澄んだ音が、死者の宮には不釣り合いなほど鮮やかに響いた。

「おい、黄泉の犬」

赤い目が動く。

「あたいと踊るか」

返事はない。

代わりに、獣の喉から低い音が漏れた。

ぐるるるる……。

次の瞬間、巨体が跳んだ。

「来い！」

アメノウズメは身体をひねった。

巨大な爪が、ほんのわずかな差で脇を通り過ぎる。

床が裂けた。

黒い水が高く跳ねる。

獣は着地と同時に身を翻した。

速い。

巨体からは想像できない。

二撃目。

アメノウズメは逃げなかった。

逆に一歩踏み込む。

裸足が床を打つ。

ドン。

同時に鈴を振った。

チャリン。

獣の赤い目が、ほんの一瞬だけ鈴へ吸い寄せられた。

「猿田！」

言われるより早く、猿田彦が動いていた。

矛が獣の肩を打つ。

鈍い音が響いた。

「硬い！」

穂先がわずかに食い込んだだけだった。

「刺さらないなら殴れ！」

須佐之男が横から飛び込んだ。

拳が獣の横腹を捉える。

轟音。

巨体が大きく揺らいだ。

「ぐるるるる……！」

「効いてる！」

アメノウズメが叫んだ。

そして、再び足を踏む。

ドン。

鈴。

チャリン。

ドン。

チャリン。

アメノウズメは獣の周囲を回り始めた。

ただ逃げているのではない。

踏む。

鳴らす。

身体をひねる。

跳ぶ。

足を落とす。

黄泉の静寂の中へ、生きている者の律動を叩き込んでいく。

チャリン。

ドン。

チャリン。

ドン。

獣の目が彼女を追う。

右。

左。

再び右。

いくつもの思念を無理やり一つの身体に押し込めた異形には、その動きについていくことができない。

次第に四肢の動きが乱れ始めた。

「いいぞ、そのまま！」

オトヒメが叫ぶ。

アメノウズメは笑った。

「ほら、こっちだ！」

わざと大きく肩を振る。

鈴を高く掲げる。

「捕まえてみろ！」

獣が吠えた。

初めて、その声に怒りのようなものが混じった。

巨体が突進してくる。

「よし、乗った！」

アメノウズメは低く身を沈めた。

獣の頭が迫る。

ぎりぎりまで引きつける。

そして――跳んだ。

巨体が足元を抜ける。

その瞬間、アメノウズメは獣の背へ着地した。

「ウズメ！」

猿田彦が叫ぶ。

「平気だ！」

獣が激しく身体を振る。

アメノウズメは黒毛を掴むどころか、その背でさらに足を踏んだ。

ドン。

鈴を鳴らす。

チャリン。

「来い、来い、来い！」

まるで獣そのものを舞へ引き込もうとするように。

獣がのたうった。

身体を床へ叩きつけようとする。

「下りろ！」

須佐之男が叫ぶ。

「まだだ！」

アメノウズメは背を滑り、獣の首元まで移った。

両脚でその太い首を挟む。

そして鈴を真上へ掲げた。

「天鈴よ――響け！」

チャリン――！

ひときわ澄んだ音が黄泉の宮を貫いた。

獣の巨体が大きくのけぞる。

「今だ！」

猿田彦の矛が走った。

先ほど傷つけた場所へ、今度は深く穂先が入る。

黒い霧が噴き出した。

「須佐！」

「分かってる！」

須佐之男の拳が叩き込まれる。

獣の身体が軋んだ。

裂けた黒毛の奥で、何かが光った。

ほんの一瞬だった。

「待て！」

アメノウズメが叫ぶ。

黒い霧の奥。

獣の腹のさらに深いところに、細い光が見えた。

「何かある！」

獣が苦しげに身をよじった。

次の瞬間、床を満たしていた黒い水が動いた。

渦を巻きながら獣へ吸い寄せられていく。

裂けた傷を、黒い水が覆う。

「傷が塞がるぞ！」

猿田彦が矛を引き抜いた。

「黄泉から生まれたものは、黄泉の気を吸う」

イザナミが言った。

「ここにいる限り、何度でも形を取り戻す」

「じゃあ、どうすりゃいい！」

アメノウズメが叫ぶ。

「その身体を保っているものを断て」

「どこだよ！」

「お前はもう見たはずだ」

アメノウズメは息を呑んだ。

さっきの光。

だが――。

「違う」

彼女は獣を見つめた。

あれは、この獣を形作るものではない。

もっと別の何かだ。

黒い霧の向こうから感じる。

古い。

重い。

それでいて、奇妙なほど温かい。

「……何だ、これ」

綿津見の表情が変わった。

「まさか……」

「何だ？」

「封じられていたのか」

「何がだよ」

綿津見は獣を凝視していた。

「黄泉の獣を形作るものではない。別のものだ」

その声が震える。

「あの獣は、何かを取り込んでいる！」

言葉と同時に、獣の身体が激しく震えた。

腹の裂け目から、白い光が漏れ出した。

暗い黄泉の宮を、ほんの一瞬だけ照らす。

アメノウズメの目が見開かれた。

「……あれは」

須佐之男の顔から血の気が引いた。

「姉上……」

全員が彼を見る。

須佐之男は光を見つめていた。

「天照の気配がする」

沈黙が落ちた。

アメノウズメにも分かった。

天照そのものではない。

もっと弱い。

遠い。

けれど確かに、あの光と同じ温もりを宿している。

燃え尽きようとする火の、最後のひとひらのように。

「これが……」

アメノウズメはゆっくり言った。

「黄泉の宮にあるって言ってた、“近いもの”か」

イザナミは答えなかった。

その表情だけが、硬くなっている。

アメノウズメは彼女を見た。

「お前、知ってたな」

しばらくして、イザナミが目を伏せる。

「……知っていた」

「だったら、なんで黙ってた」

「黙っていたのではない」

「同じだろ」

「まだ言う時ではなかった」

アメノウズメの眉が吊り上がる。

「今だろ」

「今でも早い」

「何だよ、それ」

言い返そうとした、その時。

獣が苦しげに吠えた。

白い光が脈打つ。

一度。

二度。

そのたびに黄泉の宮全体が震えた。

床を覆う水に、幾重もの波紋が走る。

「ウズメ」

猿田彦が低く言った。

「あの中に、何かいる」

「ああ」

「どうする」

答えは決まっていた。

「助ける」

「何なのかも分からないぞ」

「分からないから助けるんだ」

アメノウズメは鈴を握り直した。

「それに、天照につながってるなら、ここで置いていくわけにはいかない」

須佐之男が鼻で笑った。

「お前らしいな」

「うるせえ」

アメノウズメは周囲を見た。

「猿田。頭を押さえてくれ」

「ああ」

「須佐。あたいが開いたところを叩け」

「任せろ」

「綿津見。あの黒い水を止められるか」

綿津見は水面を見る。

「長くは無理だ」

「一瞬でいい」

「やってみよう」

「オトヒメ」

「はい！」

「光が出たら、逃がすな」

オトヒメが頷いた。

「分かりました」

「よし」

アメノウズメは息を吸った。

「行くぞ！」

綿津見が両腕を広げる。

ざわめいていた黒い水が止まった。

まるで時間そのものを封じられたように。

オトヒメが手をかざす。

細い水の輪が生まれ、獣の腹を囲んだ。

猿田彦が飛び込む。

矛の柄を獣の首へ押しつけ、その巨体を床へねじ伏せる。

「今だ！」

アメノウズメが走った。

一歩。

二歩。

跳ぶ。

鈴を振り上げる。

「天鈴――響け！」

チャリン――！

澄み切った音が、黒い霧を貫いた。

獣の身体が硬直する。

同時に、須佐之男の拳が腹へ叩き込まれた。

黒い膜が裂ける。

「開け！」

猿田彦が矛を差し込み、裂け目を押し広げる。

その奥から――

白い光が飛び出した。

「っ！」

アメノウズメは反射的に手を伸ばした。

光は天照ではなかった。

小さな火種のようなもの。

消えかけている。

それでも確かに、神の気配を宿している。

光は宙を漂った。

一度揺れた。

そして、まるで彼女を選んだかのように、アメノウズメの胸元へ飛んできた。

「うっ……！」

熱い。

胸の奥まで、一瞬で熱が走った。

同時に、腕の黒い紋様が疼く。

「これは……」

イザナミの目が鋭くなった。

「……見つけたか」

アメノウズメが振り返る。

「何をだ」

「鍵だ」

「鍵？」

イザナミが答えるより早く――

ドン……。

宮の奥で音がした。

全員が黙る。

ドン……。

もう一度。

ドン……ドン……。

ひとつではない。

複数の足音。

ゆっくりと。

しかし確実に。

こちらへ近づいてくる。

綿津見の顔色が変わった。

「まずい……」

「何だ？」

猿田彦が矛を構え直す。

「門の奥が反応している」

ドン……。

「何が来る」

イザナミは、アメノウズメの胸に宿った光を見つめていた。

「……黄泉の番神たちだ」

「番神？」

「その光を取り出したことで、眠っていた門の守りが目を覚ました」

アメノウズメは眉を寄せる。

「それって、まずいのか？」

イザナミが彼女を見る。

「非常に」

その言葉が落ちた瞬間――

広間の奥の闇が割れた。

影が現れる。

ひとつ。

ふたつ。

三つ。

さらにその後ろにも。

人に似た身体。

だが、顔がない。

目は胸の中央にひとつだけ。

異様に長い腕には、黒い鎖が幾重にも巻きついている。

名を持たぬ、黄泉の門の守り。

番神たち。

その一体が前へ出た。

胸の目が開く。

低い声が宮を震わせた。

「……何者だ」

アメノウズメは鈴を握った。

「黄泉の光を持ち出す者は、何者だ」

一歩、前へ出る。

「アメノウズメ」

番神の目が彼女を捉えた。

「天照を助けに来た」

「黄泉のものを奪うか」

アメノウズメは真っ直ぐに見返した。

「違う」

鈴を構える。

「奪うんじゃない」

猿田彦が隣へ立った。

須佐之男も拳を握る。

綿津見とオトヒメが身構える。

アメノウズメは言った。

「取り戻すんだ」

番神たちは沈黙した。

ほんの一瞬。

そして――

すべての影が一斉に動いた。

「来るぞ！」

猿田彦が叫ぶ。

鎖が闇を裂いた。

アメノウズメの鈴が鳴る。

黄泉の宮で、第二の戦いが始まった。