天鈿女命は踊って天を裂く 神謡記

第9話「黄泉の入り口」

海底の底を抜けた先は、さらに深い闇だった。

アメノウズメは、鈴を握りしめたまま足を踏み出す。

足元には岩でも砂でもない、硬くも柔らかくもない、どこか生温い土が広がっていた。湿った空気が肌にまとわりつき、潮の匂いはもうしない。代わりに、古い土と腐葉土、そして死に沈んだ水の匂いがした。

「……ここが、黄泉か」

猿田彦の声は低かった。

「まだ入り口だ」綿津見が後ろから答える。「この先が、黄泉津比良坂へ繋がる」

海底の裂け目をくぐったあと、四人は細い石段のようなものを上がっていた。だがそれは、もはや本当に石段だったのかどうか分からない。石に見えるが、触れると少しだけ湿り、表面に細かな泡の跡が残る。

「気味が悪いな」

須佐之男が腕を組み、周囲を見回した。

周囲には黒い木々が立っている。枝は骨のように細く、葉は一枚もない。ところどころに白い紙片のようなものが引っかかっているが、よく見るとそれは紙ではなく、乾いて薄くなった何かの皮だった。

オトヒメが小さく息をのむ。

「……さっきまで海の底にいたのに」

「黄泉は、海とも陸とも違う」綿津見が静かに言う。「境目の国だ。生者が踏み入れば、魂が削られる」

「なら、早く済ませるしかないな」

アメノウズメは前へ出た。

黒い木々の間を抜けると、そこに道が現れた。細く、長く、斜面になっている。黄泉津比良坂。黄泉への入り口だ。

だが、ただの坂ではない。

坂の両脇には、石が積まれ、無数の札のようなものが縛りつけられている。札の表面には読めない文字が刻まれていたが、それが何かを封じていることだけは分かった。

「封印の札か」猿田彦が言う。

「昔からのものだろうな」須佐之男が答える。「だが、今は別の力が混じってる」

その通りだった。

札の隙間から、黒い霧がにじみ出ていた。細い糸のような瘴気が、坂を這い、地面を伝って、こちらへ近づいてくる。

「来るぞ」

猿田彦が矛を構えた。

最初に現れたのは、影だった。

人の形をしているが、顔はぼやけ、足元は地面に溶けている。生きているのか死んでいるのか分からないそれが、十体、二十体と坂の上から降りてくる。

「黄泉の番兵か？」

「違う」綿津見が目を細めた。「あれは、死者の残り影だ。黄泉に落ちた魂の一部が、瘴気に引きずられて形を失っている」

「つまり、半端な亡者ってことか」

「そうだ」

アメノウズメは鈴を鳴らした。

チャリン、と澄んだ音が坂に響く。

影たちが、一斉に止まった。

「効くのか」

「完全にはな」アメノウズメが言う。「でも、揺れる。揺れれば崩れる」

そのまま、アメノウズメは足を踏み出した。

坂の中央に立つと、ゆっくりと舞い始める。

黄泉の入り口で舞うには、あまりにも明るすぎる動きだった。鈴の音、太鼓を打つような足音、腕のしなり。生者の気をまとったその舞は、坂を這う瘴気を押し返していく。

「おお……」

オトヒメが思わず声を漏らす。

「見てろ」アメノウズメは振り向かずに言った。「ここを通るんだ。なら、まず道を開く」

亡者の影たちが、アメノウズメに向かって伸びる。

猿田彦が矛で払う。須佐之男が前へ出て、二体まとめて蹴り飛ばす。だが、影は倒れても散らない。地面に伏せ、霧となってまた立ち上がる。

「しぶといな」

「黄泉のものはしぶとい」綿津見が苦しげに言う。「倒すより、散らす方が早い」

「なら、散らす」

アメノウズメの舞が速くなる。

足を高く上げ、腰を切り、腕を開く。鈴が連続して鳴り、坂全体が音に包まれる。

影たちの輪郭が、少しずつ薄くなる。

「今だ」猿田彦が言う。

矛がひと閃き、霧の核を裂いた。

ひとつ、またひとつ。影は散り、黒い札の隙間から漏れていた瘴気も弱まっていく。

だが、坂の上から、新たな気配が降りてきた。

「まだ来る……！」

オトヒメが叫ぶ。

そこにいたのは、影ではなかった。

白い髪を垂らし、長い衣をまとった女の姿。顔の半分は見えないが、ただ立っているだけで周囲の温度が下がる。

「イザナミ……」

須佐之男が、かすれた声を出した。

女は何も言わない。ただ、黄泉津比良坂の上から、こちらを見下ろしていた。

「……来たか」

その声は、柔らかいのに、底が冷たい。

綿津見が一歩下がる。

「黄泉の神……」

「イザナミ……」アメノウズメは目を細めた。「あんたが、ここにいるのか」

イザナミは少しだけ首を傾けた。

「お前たちが来るのを、待っていた」

「待ってた？」

「黄泉の門は、ひとりでは開かぬ。誰かが外から来ねばならない」

「だったら、最初から出迎えてくれよ」

「出迎える必要はない。ここに来る者は、皆、覚悟を持って来る」

イザナミの声は静かだったが、その静けさの下に、巨大な圧がある。

アメノウズメは鈴を握ったまま、まっすぐに見返した。

「じゃあ、あたいらの覚悟を見ろ」

イザナミは、わずかに笑ったように見えた。

「いいだろう」

その瞬間、黄泉津比良坂の札が一斉に揺れた。

「来るぞ！」猿田彦が叫ぶ。

イザナミの背後から、黒い影が幾重にも現れる。今度は亡者ではない。明確な形を持った獣、鳥、そして人のような何かが混ざった、黄泉の番犬たちだった。

「黄泉の番獣か！」

須佐之男が舌打ちする。

「イザナミの使いだ」

「なら、話し合いは無理そうだな」

アメノウズメは、ふっと息を吐いた。

「いい。踊って倒す」

イザナミは動かない。

だが、その視線だけがアメノウズメを捉えていた。

「踊りで黄泉を越えるか」

「越えるんじゃない」

アメノウズメは一歩踏み出す。

「開かせるんだ」

そして、再び舞った。

今度の舞は、海底の底で見せたものとは違う。黄泉に踏み込むための舞だ。足取りは鋭く、しかし軽やかで、まるで地面の上を踏まない。鈴の音は細く高く、亡者の影をまとめて揺さぶる。

番獣が飛びかかる。

猿田彦が矛で受け止め、須佐之男が一匹を殴り飛ばす。だが、二匹目、三匹目が続けざまに襲う。

「数が多い！」

「なら、崩せ！」

アメノウズメは舞いながら、イザナミを真正面から見据えた。

「黄泉の神よ。天照の光を奪うなら、あたいが奪い返す！」

イザナミの目が、かすかに揺れた。

「……天照の名を口にするか」

「当たり前だ」

「なら、お前は知るべきだ。黄泉は、奪うだけではない」

「何？」

イザナミの声は、坂に沈むように静かだった。

「ここでは、失ったものも、戻らぬものも、皆ひとつになる」

その言葉と同時に、イザナミの背後の黒い霧がうごめいた。

そこに、天照の光に似た淡い輝きが、一瞬だけ見えた気がした。

アメノウズメは息をのむ。

「……天照？」

「違う」イザナミは答えた。「だが、近いものだ」

その意味を理解する前に、イザナミが手を上げた。

坂の札が一斉に引きちぎられ、黄泉の門の気配がさらに強まる。

「まずい！」綿津見が叫ぶ。「門が開く！」

アメノウズメは鈴を強く鳴らした。

「なら、開く前に止める！」

坂を駆け上がる。踊りながら、飛びながら、亡者を払いのける。イザナミの前にたどり着くまで、あと少し。

猿田彦が叫んだ。

「ウズメ、前！」

アメノウズメは反射で身をかがめる。

番獣の爪が頭上をかすめた。次の瞬間、須佐之男が番獣の胴を蹴り上げ、猿田彦の矛がその核を貫く。

「今だ！」

アメノウズメはイザナミの前に跳んだ。

「黄泉の神！ あたいは通る！」

イザナミは初めて、真正面から彼女を見た。

「通るなら、代償を払え」

「何のだ」

「ひとつ、答えよ。お前はなぜ、天照を救う」

アメノウズメは、息を止めた。

一瞬だけ、坂の上の風が止まる。

そして、アメノウズメは答えた。

「救うのに、理由なんかいるかよ」

イザナミの瞳が、わずかに見開かれる。

「……そうか」

その一瞬の隙を、猿田彦は見逃さなかった。

矛が閃く。

イザナミの脇をすり抜け、黄泉の門の札をひとつ突き破る。

綿津見が続けて潮の流れを呼び込み、オトヒメが水の柱を立てる。黄泉津比良坂の空気が大きく揺れた。

「開くぞ！」須佐之男が叫ぶ。

坂の先、黄泉の奥から、黒い扉のようなものが、ゆっくりと姿を現した。

イザナミがその扉を見て、静かに言う。

「……まだ、来るな」

その声には、ほんの少しだけ、焦りがあった。

アメノウズメは鈴を握り直した。

「来るさ」

そして、黄泉の門が、半ばまで開いた。