天鈿女命は踊って天を裂く 神謡記

第21話「白面の神」

白い仮面の女が、神代の輪の向こうに立っていた。

翼のように広がった白い衣。その裾には、月の満ち欠けを思わせる銀の文様が浮かんでいる。顔を覆う仮面には、目も鼻もない。ただ、額の中央に細い亀裂が走り、そこから淡い光が漏れていた。

「お前が、天照の封じた神か」

アメノウズメは鈴を構えた。

「名を聞く前に、ボスから離れろ」

白面の女は、ゆっくりと首を傾けた。

「天照を、ボスと呼ぶのか」

「悪いかよ」

「いや。ずいぶんと近しい呼び方だ」

「近いんだよ」

「ならば、なおさら返してもらおう」

白面の女が右手を上げた。

神代の輪が、急激に回転する。

光と闇が渦となって押し寄せ、アメノウズメの身体を内なる扉の外へ弾き出そうとした。

「うわっ！」

足元が消える。

アメノウズメは鈴を振り、音の反発で身体を支えた。だが、輪の回転は止まらない。

『ウズメ！』

天照が叫ぶ。

「ボス、まだ鎖は切れてねえのか！」

『あと、三本……！』

「なら、切る！」

アメノウズメは、輪の中心へ踏み込んだ。

だが、その前に白面の女が立ちはだかる。

「あなたには、できない」

「何がだ」

「天照を外へ出すことも。私を止めることも。まして、すべてを救うことなど」

「ずいぶん決めつけるじゃねえか」

「私は、あなたより長く、この世界を見てきた」

白面の女の声は、冷たくもあり、どこか悲しげでもあった。

「光と闇は、決して並んでは歩けない。いずれどちらかが、もう一方を喰らう」

「それを決めるのは、あんたじゃない」

「ならば、試してみるといい」

白面の女が指を鳴らした。

パチン。

その音を合図に、神代の輪から無数の白い仮面が浮かび上がった。

どの仮面にも、顔はない。

だが、すべてがアメノウズメの方を向いている。

「仮面が、増えた……」

『あれは、かつて封じた神々の面』

天照が苦しげに言った。

『彼女は、神々の名と顔を奪い、仮面に閉じ込めている』

「何でそんなことを」

『私が、彼女を封じるために』

「またかよ！」

アメノウズメは叫んだ。

「また天照ひとりで、全部抱えたのか！」

『……』

「だから、こんなに敵が増えてんだろ！」

白面の女は、静かに笑った。

「そうだ。天照は私を封じ、私の神名を奪った。名を失った私は、仮面の神となった」

「何て名だったんだ」

「もう、覚えていない」

白面の女は、自分の仮面に触れた。

「天照が私から奪ったものは、名だけではない。顔も、声も、帰る場所も。だから私は、神々の顔を集めた」

「それで、世界中の神をひとつにしようとしたのか」

「違う」

白面の女の声が、初めて揺れた。

「誰かに奪われる前に、私が奪うためだ」

その言葉と同時に、白い仮面が一斉に襲いかかってきた。

アメノウズメは鈴を鳴らす。

チャリン！

仮面の群れが弾かれる。

だが、すぐに別の仮面が横から飛び込んできた。アメノウズメは身をひねって避け、足元を踏み鳴らす。

ドン！

衝撃が輪の表面を走り、仮面をいくつか砕いた。

「効いた！」

しかし、砕けた仮面の奥から、黒い影が伸びてくる。影はアメノウズメの腕に絡みつき、彼女の身体を縛った。

「くっ……！」

影は、黄泉の瘴気に似ていた。

だが、もっと冷たい。触れた部分から、記憶が抜き取られていく。

最初に消えたのは、海原の宮殿だった。

綿津見の声。

オトヒメの笑顔。

須佐之男が剣を抜く姿。

猿田彦が矛を地面に突き立てる音。

「やめろ！」

アメノウズメは必死に鈴を振った。

だが、音が弱い。

胸元の火種も、白い影に吸い取られている。

「アメノウズメ！」

猿田彦の声が、遠くから聞こえた。

「聞こえてるか！」

「猿田……！」

「俺たちの名を呼べ！」

「何だって？」

「忘れる前に、呼べ！」

アメノウズメは、歯を食いしばった。

記憶が剥がれていく。

怖い。

忘れたくない。

だから、叫ぶ。

「猿田彦！」

影が、一瞬だけ揺れた。

「須佐之男！」

白い仮面がひとつ、砕ける。

「綿津見！　オトヒメ！」

胸の火種が、再び明るくなる。

仲間の名前が、音になる。

音が、記憶になる。

記憶が、力になる。

白面の女が、わずかにたじろいだ。

「名を呼んで、何になる」

「決まってるだろ」

アメノウズメは、黒い影に縛られながらも笑った。

「忘れないためだ！」

鈴を、影に叩きつける。

チャリン――！

影が大きく揺らぎ、アメノウズメの腕から剥がれ落ちた。

彼女はその勢いで一回転し、白面の女の前まで跳ぶ。

「そして、あたいは、あんたの名も呼ぶ」

「……何を」

「名前がねえなら、探せばいい。失ったなら、取り戻せばいい」

「私の名を、あなたが探すと？」

「そうだよ」

「私を敵だと思わないのか」

アメノウズメは、一瞬だけ黙った。

白面の女の仮面には、顔がない。

けれど、その奥には、怒りと悲しみと、長い孤独がある。

「敵だよ」

アメノウズメは言った。

「でも、敵だからって、全部ぶっ壊していいわけじゃねえ」

白面の女の指が震えた。

「……甘い」

「よく言われる」

「あなたは、私を止められない」

「なら、止めるまで踊る」

アメノウズメは、白面の女の懐へ踏み込んだ。

「天鈿女の舞――面返し！」

鈴の音が、白い仮面に直撃した。

仮面の表面に、細かなひびが走る。

白面の女は、初めて大きく身を引いた。

「やめろ！」

「その仮面、返してもらう！」

「これは私の顔だ！」

「違う！」

アメノウズメは、さらに鈴を振った。

「顔を隠して、奪われたものを奪い返して、それで自分になったつもりか！」

白面の女の仮面が、激しく震える。

「あなたに、何が分かる！」

「分かるかよ！」

アメノウズメは叫んだ。

「あたいだって、怖かった！　天照がいなくなって、自分が何者かも分からなくなった！　でも、だからって仲間の顔を奪おうとは思わなかった！」

白面の女は、仮面の奥で息をのんだ。

「……仲間」

その言葉を聞いた瞬間、神代の輪がさらに大きく揺れた。

輪の外側から、月読命の声が響く。

「ウズメ、急げ！　輪が崩れる！」

「まだ、ボスが残ってる！」

アメノウズメは天照を振り返った。

縛っている光の鎖は、あと三本。

だが、白面の女が再び手を上げる。

「天照は、出させない」

「いいや、出す」

アメノウズメは白面の女へ向き直った。

「名前を返せ。そうしたら、あたいが天照に話をさせる」

「……取引か」

「話し合いだ」

白面の女は、しばらく黙っていた。

やがて、仮面の中央に走った亀裂が、さらに深くなる。

「私の名を、あなたが見つけられると？」

「見つける」

「どこにある」

アメノウズメは、白面の女の胸元を指した。

「あんたの中にあるだろ」

「……」

「奪われたって思ってるから、見えなくなってるだけだ。名前は、誰かに預けたって消えねえ」

白面の女の手が、ゆっくりと下がった。

それに合わせて、白い仮面たちも動きを止める。

「私の名は……」

白面の女は、初めて自分の胸に手を当てた。

「……ナキメ」

小さな声だった。

だが、その名が神代の輪に響いた瞬間、すべての仮面が震えた。

「ナキメ……」

アメノウズメは、その名を繰り返す。

「いい名前じゃねえか」

「……覚えていたのか」

「今、聞いた」

「それだけで、信じるのか」

「名前を返したんだ。次は、話を聞く番だろ」

ナキメの仮面に、ひびが走った。

その奥から、初めて目が覗く。

泣き腫らしたような、赤い目だった。

「……天照」

ナキメが呼ぶ。

天照は、ゆっくりと顔を上げた。

『ナキメ。あなたを封じたのは、私』

「なぜ、謝らなかった」

『怖かったから』

その答えに、ナキメは黙り込む。

『あなたの力を恐れた。あなたが光を奪うと思った。だから、名を封じ、顔を封じ、存在そのものを封じた』

「……なら、私を恨め」

『恨まれて当然だと思っている』

「それで終わりか」

『終わらせたくない』

天照の鎖が、わずかに光る。

『だから、外へ出たい。あなたにも、外へ出てほしい』

ナキメの目から、一滴の光が落ちた。

その光は、涙のように神代の輪を流れ、砕けた仮面をひとつずつ修復していく。

アメノウズメは、その光景を見て、静かに鈴を鳴らした。

チャリン。

最後の三本の鎖が、ゆっくりと切れた。

天照が立ち上がる。

だが、その瞬間、神代の輪の中心に、巨大な裂け目が開いた。

そこから、これまでとは比較にならないほど濃い闇が噴き出す。

月読命が叫んだ。

「まずい！　ナキメの名が戻ったことで、封印の本体が目を覚ました！」

「本体？」

天照の表情が凍る。

『……まだ、いたの』

「何がだ！」

『私たちが、三柱の貴子になる前から存在したもの』

裂け目の奥から、巨大な瞳が開いた。

『天照、月読、須佐之男。三つに分かれた神々の、さらに外側にいるもの』

ナキメが、震える声で言う。

「……父神の、忘れた顔」

アメノウズメは鈴を握りしめた。

「父神って……イザナギか？」

天照が答える。

『違う。イザナギよりも前。神々が名を持つ前の、最初の闇』

裂け目の奥から、声が響いた。

『我が子らよ。ようやく、ひとつに戻る時が来た』

アメノウズメは、天照の隣に立つ。

その反対側には、ナキメが立った。

そして外から、猿田彦、須佐之男、月読命の力が、神代の輪へ流れ込む。

「ボス」

『ええ』

「帰るぞ」

天照は、静かに頷いた。

『一緒に帰りましょう』

アメノウズメは鈴を構えた。

第2部の最初の敵が、ついに姿を現す。

神々が名を持つ前の、原初の闇。

その名はまだ、誰にも呼ばれていない。