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第3話：物騒な奥さん

　夜の離れ。

　扉の向こうの足音が遠ざかる。

　レオンが去ったことを確認してから、ハルニアはゆっくりと短剣を下ろした。

（……甘い）

　わたしをここに留めておけると、本気で思っているらしい。

　ハルニアは足音を消して窓辺へ近づいた。

　北東の水源。

　西の斜面。

　指先で霧の流れを追いながら、静かに目を細める。

（わたしが最初に意識を取り戻した場所。あそこを見なければ）

　うなじの奥がわずかに疼く。

　ハルニアは窓を閉じた。

（情報が足りない。一体わたしは何者なのだ）

　短剣を枕の下へ滑り込ませる。

　目を閉じ、頭の中で杜の地図を反復させた。

　◇

　昼の柔らかな光が、水の杜の白銀の木々を照らしていた。

　レオンは見回りで忙しく動き回っている。

　ハルニアは少し離れた木陰で、その様子を眺めていた。

　レオンの肩には、白黒のハチワレ猫――にしか見えない神獣プル。

　周囲には十数体の小型竜たちが集まり、果実を頬張っている。

（……不思議な光景）

　竜とは、もっと凶暴で巨大で禍々しい存在だった気がする。

　だが、ここにいる竜たちは杜の守り手のように穏やかで、知的な瞳をしていた。

　ハルニアの胸の奥が、ざらりと波立つ。

（なぜ、わたしは竜に既視感を覚えるのだ？）

　懐かしいような、恐ろしいような。

　言葉にできない感覚が、うなじの裏を走った。

（この杜の奥に、何かもっと大きなものが眠っているような……）

　黒い何かが、じりりと疼く。

　まるで、その眠りに呼応するように。

　応えてはいけない、と本能だけが警告していた。

　その日の午後。

　ハルニアはレオンの目を盗み、自分の記憶が始まった場所――水の杜の一角へ向かっていた。

　苔むした石段の先に、白い石造りの祠が佇んでいる。

　大陸の建築様式とは明らかに違う。

　継ぎ目のない滑らかな石肌。

　その入口だけが、新しい木の扉で塞がれていた。

（――直された？）

　記憶では扉は壊れ、入口は剥き出しになっていた。

　指先で扉の縁をなぞる。

　隙間から冷たい空気が漏れてきた。

　膝をつき、隙間へ視線を近づけようとした、その時。

「――何してんの、アン」

　背後から声がかかり、ハルニアの肩が小さく跳ねた。

　振り返ると、レオンが立っている。

「少し、散歩を」

「こんな遠くまで、散歩？」

　レオンの視線が、一瞬、祠へ向いた。

「霊気が濃い場所なんだ。慣れてないと、あてられる」

　ニコニコしながら、ハルニアの手を取る。

　そのまま祠から強引に引き離すように歩き出した。

「自由に動けないなら、せめて理由を教えてください。理由のない拘束は、保護ではなくただの監禁です」

「理由……、ね」

　レオンは少し考え、再びにっと笑った。

「そりゃ、惚れてるからだろ」

「嘘ですね。あなたは、わたしを殺そうとしました」

　するとレオンは笑顔のまま首を傾け、下からハルニアを覗き込んだ。

「……本気だったら、どうする？」

「……っ」

　ハルニアの足がわずかに止まり、紫の瞳が揺れた。

　昨夜のように切り返せない自分に、ハルニア自身が戸惑った。

　その純粋な反応に、レオンは一瞬だけ言葉に詰まる。

　予想外だった。

「……なんてな」

　笑って誤魔化し、レオンは視線を逸らした。

「本当の理由は、お前が危険だからだよ」

「危険。わたし自身が、ですか」

「そ。だから目の届くところに置いとく。それにさ、アンを守るためでもあるんだぜ」

「守る？」

「うん。……俺が惚れた女だからな」

　またいつもの陽気な笑顔。

　突然襲いかかってきたあの三人の刺客。

　それ以上に恐ろしかったのは目の前の少年だった。

　だが今は、殺意と監視の間で何かが揺れて見える。

（わたしは、自分が何者なのか知りたい。この少年はその鍵を握っている）

　強く腕を引かれる。

　ハルニアは目の前を歩くレオンの背中を見つめた。

（……なら、今はまだ、ここにいる価値はある）

　◇

　離れに戻ると、マグ爺が顔を出した。

（……昨晩は坊主に格好ええことを言ったものの、この娘をこのまま遊ばせておくわけにもいかんしな）

「アン。飯の支度くらい、自分でやってみい」

（まずは普通の人間として扱ってみるか）

「承知いたしました」

　数分後。

　調理場から紫色の煙が噴き上がった。

　器の中のスプーンがぐずぐずと溶けていく。

「料理をしろと言ったのだ！！　なぜ禁忌の即死毒を錬成しておるーっ！？」

「いえ、栄養バランスを考慮したお粥ですが」

　炭と化した肉を前に、ハルニアは肩を落としていた。

　レオンは炭をつまみ上げる。

「へえ、新しい調理法？」

「食べないでください！」

　慌てる姿に、レオンは吹き出した。

（これが世界を滅ぼした女かよ）

　ハルニアはひそかに唇を噛む。

（この手は、壊すことしか知らないのか）

　夕暮れの庭で、ハルニアは不慣れな手つきで洗濯物を干していた。

　物陰からその様子をじっと見つめるレオン。

（世界を守るためだ。俺なしじゃ生きていけないようにしてやる）

　胸元から顔を出したプルが、半目でレオンを見上げ、呆れたように囁いた。

「レオン〜。さっきから顔が緩みっぱなしなのぉ。世界を守るためっていうより、ただの職権乱用よねぇ」

「しっ。これは魔力の波紋を分析しているんだ」

「ぶふんっ。便利な言い訳なのぉ」

　レオンはプルの頭を無理やり服の中へ押し込め、咳払いを一つした。

（いつでも殺せる、か）

（……本当に、俺は今、あいつを『災厄』として見ているのか？）

　ただ、夕日に照らされた彼女の横顔から目が離せなかった。

　◇

　その日の夜。

　夜霧が離れの窓を白く染めていた。

　ベッドの縁に腰掛け、夜空を見上げていたハルニアは、突如として激しい異変に襲われた。

「――くっ……あ、が……っ！？」

　視界が真っ赤に染まる。

　脳裏に、見知らぬ男の声が直接響き渡った。

『――竜を継げ、ハルニア。お前は、最高の器なのだから』

「だ、誰……。わたしは……わたしは……っ！」

　激しい頭痛。

　腹の奥底から湧き上がる禍々しい魔力の脈動。

　ハルニアは頭を抱え、ベッドの上に崩れ落ちた。

　離れの扉のすぐ外。

　夜の巡回から戻ったレオンが、その悲鳴を聞いて慌てて家へ飛び込む。

「アン！？」

　ハルニアの体がびくりと跳ねた。

　荒い息のまま、ゆっくりと顔を上げる。

　――紫の瞳の奥に、一瞬。

　燃えるような赤。

「……ク、ソガキ……？」

　か細い声でレオンを呼んだ次の瞬間。

　瞳は元の紫へ戻り、彼女は意識を失った。

　駆け寄って抱きとめたレオンは、息を呑む。

　彼女のうなじに一瞬だけ浮かび上がって消えた――それは、黒い鱗のような紋様だった。

（……もう、始まっているのか）

　淡い月明かりの下。

　腕の中で眠る彼女の白いうなじを、震える指でなぞる。

　そこに鱗の感触だけが、冷たく残っていた。

（第3話・完 ―― 第4話へつづく！）