殺すつもりが結婚することになりまして 〜未来で世界を滅ぼす黒竜姫を、手元で飼い慣らすことにした〜

第二章 奪還編

第27話：お兄様の傀儡にはならない

「……っ」

　――そこに、ハルニアの姿はなかった。

　残されていたのは、まだほんのり温かいベッドだけだ。

「……アン！」

　レオンは駆け寄り、シーツを掴んだ。

　壁に揺らめく黒い魔力の残り香。

　空間を捻じ曲げる魔道具の痕跡だ。

「くそ、一歩遅かった……！」

　レオンは拳を握り締める。

　その時、机の上に引き裂かれた紙切れがあることに気づいた。

　震える文字。

　ハルニアの筆跡だった。

　地下水路の略図と、護送ルートの走り書き。

『満月の三日後、警備が最も手薄になる刻限――』

　略図の余白には、小さな印が並んでいた。

（……脱出路の下見か）

『死んでも、お兄様の傀儡にはならない。』

『――もう一度、あの人に会えたなら』

　そこで文章は途切れていた。

　乱暴に引き裂かれた痕跡。連行の途中だったのだろう。

　レオンは紙を強く握り締めた。

「……馬鹿野郎」

　喉の奥から声が漏れる。

「一人で背負おうなよ、アン……！」

「ハルニアちゃん……どこなのぉ……？」

　鞄の中でプルが泣きそうに鼻をすする。

「……必ず見つける」

　レオンは紙切れを懐へ押し込み、豪雨の夜へ跳び出した。

　◇

　それから数日。学術院の空き教室。

　ロシャールの情報網をもってしても次の足取りは掴めず、レオンは焦燥に耐えていた。

　その時――窓辺に一羽の伝書魔鳥が舞い降りた。

　脚の筒に押されていたのは、ハル国宰相府の印。

『軍部より報告あり。国境近郊にて、黒竜の力を用いるとされる騎士を確認。

　現地部隊との交戦により、甚大な被害が出ている模様。

　事態を重く見た宰相府は、殿下の一時帰還を緊急に要請する。』

「アンが……！」

　黒竜の力。指すものはひとつしかない。

「きゅぅっ！ ハルニアちゃん！？」

「行くぞ、プル」

　◇

　国境の砦に、地鳴りのような歓声が響き渡った。

「レオンガルド殿下が到着されたぞ！」

　その一声だけで、疲弊していた兵たちの顔が上がった。

「これで勝てる！」

「われらの勝利は確定だ！」

　歓声が波のように広がっていく。

　だが、一部の新兵は戸惑いを隠せなかった。

「勝てるって……？」

　なにしろ陣営に現れたのは、どう見てもまだ十代半ばの子供だ。

　隣の古参兵が鼻を鳴らす。

「クロン渓谷の戦いを知らねぇのか」

　その一言に、新兵は息を呑んだ。

　指揮官の号令で、駐屯兵たちが一斉に敬礼する。

　重苦しい空気と血の匂いが充満する陣幕の中で、レオンは短く頷き、地図の前に立った。

「状況は」

「はっ。ナツ皇国軍と思われる武装集団が、国境沿いの集落を襲撃。応戦した我が方の部隊が、正体不明の黒竜騎士に一方的に蹴散らされました」

「……被害は」

「死者多数。負傷者も後を絶ちません」

　指揮官は拳を握り締めた。

「現場に残された痕跡から見て、黒竜騎士が本気を出せば、次は駐屯地ごと飲み込まれます」

　レオンは黙って聞いていた。

（アンなのか。それとも、別の何かなのか）

　喉の奥が、ひりつく。

「それと――もう一件ございます」

　指揮官の表情が、さらに曇った。

「何だ」

「皇都で、謎の魔導攻撃があったそうです」

「それで？」

「ナツ皇国は『ハル国の尖兵による宣戦布告』と発表しました。それを口実に、国境への圧力を強めています」

　レオンの喉が、小さく鳴った。

（……それ、俺じゃん！）

　顔は動かさなかった。

　一ミリも、動かさなかった。

　足元の鞄がもぞりと揺れ、隙間からプルがジト目で顔を覗かせる。

「……レオン」

「……黙ってろ」

　唇を動かさずに返す。

　冷や汗が、背中をつうっと滑り落ちた。

「このような卑劣な口実で、民を戦に巻き込もうとは……！」

　怒りに震える指揮官に、レオンは絞り出すような声で言った。

「……ああ。全く、酷い奴がいるものだな」

（ただの陽動のつもりだったのに、宣戦布告の口実にされるとは……！）

　だが、すぐに思考を切り替える。皇都の件は後だ。

「だが、殿下がここに留まってくださるなら、兵の士気も上がります」

　指揮官が、縋るように言った。

　レオンは短く息を吐き、地図の黒点を見据える。

「つまり、黒竜騎士は、また現れる可能性が高いんだな」

「は、はい。その可能性は高いかと」

「わかった。留まろう」

　指揮官が、安堵の息を吐いた。

「ご理解いただき、感謝します」

　深々と頭を下げる指揮官の頭上で、レオンの視線は、地図の上の一点を貫いていた。

（アン――）

　その瞳に宿る執念を見て、プルはそっと目を瞑った。

「……絶対、違う理由なのぉ」

　だが、その呟きを聞く者はいなかった。

　◇

　音が、遠い。

　悲鳴も、剣戟も、崩れる瓦礫の音も。

　まるで分厚い水の底から聞いているようだった。

　黒い爪の先に、また一人。

「ば、化け物だ……！」

　その言葉にも、何も感じない。

　ハルニアの身体は、また新しい戦場の上に立っていた。

　血に濡れた頬。焦点の合わない赤の瞳。

　――けれど、目だけが、何かをなぞるようにときおり動いた。

「次の戦場へ向かうぞ」

　灰色のローブの司祭が、冷たく告げる。

　ハルニアの唇が、かすかに動く。

　声にはならない。

「……まだ、呪詛を呟いているのか。洗脳が進んでいる証拠だ。放っておけ」

　誰も、それ以上は気に留めなかった。

　ハルニアは、また闇の中へ消えていった。

（第27話・完 ―― 第28話へつづく！）