殺すつもりが結婚することになりまして 〜未来で世界を滅ぼす黒竜姫を、手元で飼い慣らすことにした〜

第二章 奪還編

第25話：嫌いになれないタイプのバカ

　――どっと、笑いが弾けた。

　皇都最高峰を誇る名門、黎明学術院。

　貴族が集う豪華な食堂では、いびつな笑い声が響いていた。

　ハルニアが結界の中でひとり座り込んでいた、まさにその頃。

　ヤマロメはさらに畳み掛けた。

「婚約者の手首一本掴めず奪い返されるなんて、男としてこれ以上の恥がありますの？」

　くすりと笑う。

「わたくしなら恥ずかしくて湖へ飛び込みますわ」

　取り巻きたちが、また一斉に吹き出した。

　自分の噂話だ。

　レオンは、頭を抱えた。

（お前がその舞台を作ったひとりだろうが）

「レオン、我慢我慢なのぉ……ぷふっ」

　鞄の中から、笑いを堪えているような声が聞こえた。

　レオンは奥歯を噛み、スプーンを握る手に力を込めた。

　だがヤマロメの声はまだ止まらない。

　それどころか、わざわざレオンの隣へ腰を下ろした。

「あら、隣国から流れてきた貧乏商人の倅さん？」

　扇子の先がレオンのスープを指す。

「随分と薄汚いスープを召し上がっていらっしゃること。我が皇都の最上層区では、そんな泥水、家畜の餌にもいたしませんわ？」

「……」

「育ちもあまりよろしくないようですし。躾けてくださる方もいなかったのでしょうね」

「……こんの、クソアマ……っ！」

　レオンはゆっくりとスプーンを置き、顔を上げた。

　――その一瞬だけ。

　灰色に染めた髪の奥から、レオンの素顔が露わになる。

『……っ』

『誰……？』

『没落家系、にしては……』

　食堂の端で、女子生徒たちの視線が一点に集まった。

　噂の大間抜けの話など、もう誰も口にしていない。

「躾、か」

　目の前の高貴な皇女サマを、ゴミでも見るような目で見つめる。

「俺は親から、人の食事を馬鹿にするなって教わったな」

　レオンはふっと小さく鼻で笑った。

「お前のところは違ったらしい」

　ヤマロメの扇子を握る指先がぴくりと震えた。

　取り巻きたちの表情が、一瞬で凍りつく。

　そして次の瞬間。

　バシィィィッ！！

「ぐへっ！？」

　白い革手袋がレオンの顔面に叩きつけられた。

「そこまでにしろ。不敬者」

　低い声が響く。

　ヤマロメの背後に立っていた長身の生徒だった。

　黒と金を基調とした制服が浅黒い肌によく似合う、どこか異国の王子のような雰囲気。

　レオンは目を細める。

（……あの時の男か）

　馬車の窓を閉め、自分の視線を遮った赤髪の青年。

「殿下を愚弄することは、このロシャール・アル・ヴァリードが許さない」

　周囲の生徒たちが一斉に距離を取った。

「名を名乗れ。決闘を申し込む！」

「け、決闘ぉ！？」

　鞄の中でプルが泡を吹く。

　レオンは手袋を静かに拾い上げた。

（ヴァリード家の次期当主……！　これは、大物が釣れたな）

　一回り以上高い位置にある、ロシャールの視線。

　鍛え上げられた肩幅と隙のない圧巻の立ち姿。

（面白い）

　レオンは手袋をぐっと握り潰した。

「いいだろう、俺はレオン。受けてたつ」

　歓声とどよめきが食堂を揺らす。

　真っ向からぶつかり合う視線と視線の間に、鋭い火花が散った。

　大勢のギャラリー、皇女ヤマロメの目、そしてヴァリード家の次期当主。

（乗るなら、ただでってわけにはいかねぇな）

「条件を決めようぜ」

　レオンは煽るように口角を上げた。

「何？」

「俺が負けたら学園を去る」

　レオンは一歩近づき、ロシャールにだけ届く低音で囁いた。

「俺が勝ったら、ハルニア皇女の居場所を調べろ」

「……ッ！？」

　ロシャールの眉が跳ねあがる。

　一瞬で目つきが変わり、鋭い眼差しでレオンを見据えた。

（こいつ……ただの没落商人じゃない！？）

　だが、周囲の手前引くわけにはいかない。

　ロシャールは鼻で嗤ってみせた。

「いいだろう。その条件を飲んでやる」

「決まりだな。外に出ろ」

　ロシャールが踵を返す。

　食堂を出る二人を、学生たちが我先にと追いかけていった。

　昼のうららかな中庭の片隅。

　ロシャールの微かな殺気が濃くなっている。

　やがて、ゆっくりと袖をまくり上げる。

　その動きに、先ほどまでの苛立ちはない。

　腰を落とし、隙のない半身に構える。

（……構えは悪くない）

　足運びにも無駄がない。

「レ、レオン！　実力の差ってやつを見せつけてやるのよぅ！」

　鞄の中でプルがぶるぶる震えながら、隙間から顔を覗かせる。

　ロシャールの目が鋭く光った。

　次の瞬間。

「――ッ！」

　先にロシャールが踏み込んだ。

　右拳が唸りを上げ、一直線にレオンの顔面へ迫る。

（ここは適当にあしらって、今後いいように使ってやろう）

　目を逸らすことなくゆっくり身構えるレオン。

　ところが。

「あ！？」

　避けてもいないのに。

　ロシャールの拳は、レオンの頬の数センチ手前をすいーっと通過した。

「ぐあああああああっ！？」

　全力を込めた拳が空を切る。

　ロシャールは勢い余って噴水へと豪快にダイブしていった。

　バッシャーン！！

「……お、おい」

　水飛沫に、レオンは思わず一歩後ずさった。

（いったいどういうことだ……？）

「うっ……ぐっ……」

　噴水から這い上がり芝生の上で呻くロシャールを、レオンは呆然と見下ろす。

「おい、大丈夫か」

「まだだ……！」

　ロシャールは前髪から滴を垂らしたまま立ち上がる。

　再び拳を構え、芝生に滑って転倒する。

「やめとけって。ほら、鼻から血が出て水と混ざってるぞ」

　レオンはハンカチを取り出した。

「返さなくていいから」

「黙れ！　俺は、まだ立てる」

（演技か？　俺の油断を誘っているのか……？）

　鞄の中で震えていたプルが、そっと様子を覗き見る。

　三度目の転倒で、観客の声援は消えた。

　五度目に芝生へ突っ込む姿はヤマロメすら目を逸らした。

（こいつ、まさか……！）

「きゅうぅ、バカなのぉ？」

「……」

「なぜ避ける」

「避けたつもりはねぇ！！」

「俺の拳を見切る反応。お前、何者だ」

「見切るまでもねぇ！！！」

　鞄の中ではプルが息も絶え絶えにのたうち回る。

　ロシャールは鼻血を拭った。

「……まあいい。今日は見逃してやる」

「負けたお前が言うのか、それ」

　いつの間にか周囲は人だかり。

　レオンは濡れた前髪を、鬱陶しそうにかき上げた。

　その瞬間。

　渡り廊下の女子が、息を飲んで立ち止まる。

『きゃあああっ！？』

『なにあの美形ふたり！？』

　だが二人とも慣れているのかまるで気づいていない。

「レオン、と言ったか？」

「なんだ、ロシャール」

「放課後、礼拝堂の裏に来い」

　レオンの目が輝いた。

（おおっ、もう賭けの報酬が手に入るのか！？）

　ハルニアの居場所。

　期待に胸が躍り、思わず全身の毛が逆立つ。

「あと、ヤマロメには近づくな。あいつは俺の……」

　言い終える前にロシャールの顔がみるみる赤くなる。

「……っ、何でもない！」

　踵を返し、そのまま足早に去っていった。

「本物のバカなのぉ……」

「だな」

　そういうレオンの口元は少しだけ緩んでいた。

（でも、嫌いになれないタイプのバカだ）

　去っていく背中が向かう先。

　――渡り廊下の反対側で、扇を閉じる音がした。

　ヤマロメの顔からは、一切の笑みが消えていた。

　◇

　その頃。

　皇都最深部の『封印区画』。

　ハルニアは窓辺に立ち、差し込む月光を見上げていた。

「……月が」

　欠けていた月が、今夜、満ちる。

　その光を浴びた瞬間、左手首の竜の爪がずくりと疼いた。

「な……に、これ……」

　胸の奥で何かが目を覚まそうとしている。

　やがて、重い鉄扉の向こうから足音が響いた。

「――満月だ。今宵、あの小娘に眠る黒竜の力を引きずり出す」

　軋む音を立てて鉄扉が開く。

　足を踏み入れたのは、黒の教会の司祭。

　その陰から伸びる長い影が、ハルニアの身体を覆い隠した。

「……渡さない」

　鎖が鳴る。

　ハルニアは月光に染まる左手を強く握りしめた。

「力も、心も……お前たちには、絶対に渡さない……！」

　満月の光を浴びたハルニアの瞳が、血のような赤に染まり始めていた――。

（第25話・完 ―― 第26話へつづく！）