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第24話：皇都最深部『封印区画』

　水の杜からナツ皇国へ戻ったハルニアは、豪奢な自室ですでに数日を過ごしていた。

　磨き上げられた大理石の床。

　繊細な金細工が施された家具。

　淡い魔導灯が、整然と並ぶ調度品を照らしている。

　――この時、逃げるべきだった。

　ハルニアはまだ、人質の安否を確かめられると思っていた。

　それが彼女を長きにわたる地獄へと閉じこめることとなる。

　連日盛大に打ち上がっていた花火も終わった。

　ドアの向こうには、見張りの気配が二つ。

　声をかけても応えない。

（律儀なことだ）

　竜の目は開かない。

（マグ爺とプルちゃんの生存確認が先だ）

　ずっと親代わりだった、厳しくも優しかった兄。兄の期待に応えようと、命懸けでハル国に潜入した。

　だが、その笑顔が嘘だったと気付いてしまった。

（お兄様は、必ずわたしに会いにくる）

　自分がここまで従順に振る舞ってきたのは、ただ一つ。

　人質にされた二人を助けるためだ。

（確認しなくては）

　翌朝ついに。

　何事もなかったかのような笑顔で、ヴェルディが現れた。

「よく戻った、ハルニア。首尾は？」

「お話しすることはございません」

　ハルニアは感情を押し殺し、淡々と告げた。

「それより、人質はどこなのです」

　ハルニアの詰問にヴェルディは驚く様子もない。むしろ穏やかに頷いた。

「お前が心配するのも無理はない」

　いつも通りの、優しい兄の顔。

　だがハルニアは冷静だった。

（だからこそ、信じるに値しない）

　側近の男が歩み寄り、水晶球を捧げ持つ。水晶球の中に、淡い光の粒子が集まっていく。

　地下牢に繋がれたマグ爺と、その傍らで震えるプル。

「……ハルニア殿か」

　映像の中のマグ爺が、力なく顔を上げる。

「キュゥ……ハルニアちゃん、助けてなのぉ……」

　涙声のプル。

　見た目も声も、間違いなくそのものだ。

　だが。

「――プルちゃん」

　ハルニアは静かに口を開いた。

「あの雨の夜、わたしと交わした約束、覚えていますか」

　水晶の中のプルが、一瞬だけ止まった。

「……もちろんなのぉ。忘れるわけないのぉ」

　ハルニアは目を細める。

（誤答だ）

　本物なら、まず「ぶふんっ」としっぽを膨らませて焦るだろう。それから、「いつのことなのぉ？」と戸惑うはずだ。

　迷わず「覚えている」と答えた。

　約束などなにもしていないのに。

「……お兄様」

　ハルニアの声から、完全に抑揚が消える。

「わたしが知りたいのは、本物の人質の安否です」

　水晶の映像が、ふつりと途切れた。

　沈黙。

　ヴェルディは悲しげに眉を寄せた。

　痛ましいものを見るような、いつもの目だ。

「お前は本当に、聡い子だ」

「答えてください」

「さて。どうだろうな」

「――っ！」

「大事なのはそこではないだろう、ハルニア」

　心の底からそう思っているような声だった。

「お前が我々に協力する限り、人質は生かしておく」

「……！」

　ヴェルディは困ったように微笑み、懐から一枚の布切れを床へ放った。

　ポロリと転がり出たのは、血の滲んだ小さな『爪』。

　ーープルの蒼い神獣の爪だった。

　ハルニアの瞳が激しく揺れ動く。

「お前が逃げれば、一本」

　ヴェルディは指を一本立てた。

「命令に逆らえば、また一本。毎日、身体を削って届けてやる」

「……やめて」

　ハルニアの呼吸が荒くなる。

　対するヴェルディの声は穏やかだ。

「お前が大人しくしている間だけ、あの者たちは生きていられる」

「……人質を、返しなさい！」

「お前が必要なくなったら、その時に考えよう」

　その答えに、ハルニアは息を呑んだ。

　返す気など、最初からない。

「……っ」

　これでは従うしかない。

　だが――その瞬間。

　ヴェルディが靴底で、床の爪を「ぐしゃり」と踏みにじった。

　ふつっ。

　ハルニアの中で、何かが完全に途切れた。

「あああああっ！！」

　赤く染まった瞳。

　竜の爪がヴェルディへ振り下ろされる。

「クク……相変わらず、御しやすい」

　床の深層呪詛術式が発動した。

　無数の呪縛が四肢へ絡みつき、ハルニアは床へ叩きつけられた。

　それでも――ハルニアは止まらない。

「ガぁぁぁッ！！」

　呪鎖を強引に引きちぎらんばかりに跳ね起きる。支柱となる大理石を粉砕し、竜の爪をヴェルディへ叩きつけた。

　だが床をえぐっただけでヴェルディには届かない。

「拘束しろ！　二度と暴れさせるな！」

　重なる呪詛。

　もがく妹を見下ろし、ヴェルディは穏やかに微笑んだ。

「大丈夫だ、ハルニア。お前が壊れる時は――私がこの手で終わらせてやる」

（……お兄……様）

　荒い息の中で見上げた兄。

　笑顔の奥に、一瞬だけ何かが揺れた気がした。

　だが、それを確かめる前に、意識は深い闇へと沈んでいった。

　ヴェルディは布の残りを、靴先で部屋の陰へ寄せた。

　傍らの側近が、声を潜める。

「あれは、あの猫ではございませんが」

「知っている。何年も前に、別の個体から削いだ切れ端だ」

　穏やかな声のまま、ヴェルディは笑った。

「血さえ新しければ、そう見えるものだ。証拠としては十分だろう」

　 ◇

　警備体制は一気に跳ね上がり、ハルニアは皇都最深部の『封印区画』へ移送された。

　竜の瞳すら通じない、完璧な結界。

　整えられたベッドと机。

　最低限の家具だけが置かれた、静かな個室だった。

　ハルニアはベッドの端に腰を下ろす。

　映像は偽物だった。

　けれど、それだけでは何も確かめたことにならない。

（本物を押さえていないから、偽物を作ったのか）

（押さえているからこそ、偽物でも脅せるのか――）

　マグ爺の皺も、プルの毛並みも、声の震えまでもが精密に再現されていた。

（……ならば、背景も実在する？）

　鉄扉の金具。床に埋め込まれた石。壁に刻まれた浮き彫り。

　そして、ぴちょんと微かな水の音。

　それがどこなのか、今のハルニアにはわからない。

　左腕の皮下に残る、切れたはずの絆の残り香のような熱を辿る。

「……レオン様……っ」

　その呟きは、分厚い鉄扉と暗闇の底へ消えていく。

　だから彼女は知らない。

　その想いが届かなくとも。

　彼女を探している男は、今この瞬間も皇都のどこかで騒ぎを起こしていた。

（第24話・完 ―― 第25話へつづく！）