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第13話：麗しの少年騎士

「っ……!?　そんな……!」

　レオンが死ぬ。

　その一言だけが、ハルニアの頭の中で繰り返される。

　背筋が凍りついた。

「私はハル国の王妃であり、レオンの母です。我が子の命を賭けさせること。これが、あなたをここに迎えるための最後の妥協」

　そして静かに問いかける。

「ハルニアさん、それでも息子の隣にいますか？」

　愛する人の母としての苦痛と、王妃としての責任。

　その問いに、ハルニアは首を横に振ろうとした。

　レオンを死なせるくらいなら、自分が消えた方がいい。

　だが――。

「アン。俺を信じてくれ」

　レオンが真っすぐにハルニアを見つめた。

「お前の中にある未来ごと、俺が全て引き受ける」

　レオンの瞳には覚悟が宿っている。

　この人は本気で命を懸けている。

　ハルニアは唇を噛んだ。

　ならばわたしも申し訳なさで逃げるのはやめる。

　怪物になど絶対にならない。

「はい」

　もう一つの指輪を指へはめる。

「わたしも。誓います」

　二つの指輪が共鳴するように輝く。

　目には見えない絆が、魂の奥で結ばれた。

「よく言いました」

　王妃は満足そうに頷く。

「これで、あなたを我が国で保護する大義名分が立ちました」

　そして表情を引き締めた。

「レオン。アキ共和国を仲介とした三カ国和平会議はあなたに託されました」

「ナツ皇国は偽の皇女を立て、我が国を揺さぶるつもりです。あなたたち二人で、その陰謀を叩き潰してきなさい」

「――御意」

　◇

　王妃の間を出た後。

「殿下。わたしのせいで、とんでもない重荷を……」

「重荷？」

　レオンはそっとハルニアの左手をとった。

「これは、俺たちが未来を勝ち取るための約束だ」

　指輪を通じて伝わる、温かく力強い彼の脈動。

　どんな運命が立ちふさがろうと、この人と一緒なら越えていける。

　ハルニアは力強く頷いた。

　◇

　出発の朝。

　王宮の裏門には、アキ共和国へ向かう馬車が待っていた。

「殿下、本当にこれでよろしいのでしょうか」

　帽子のつばへ触れるハルニア。

　近衛騎士の制服に身を包み、黒髪をまとめた麗しい少年騎士だった。

「最高に似合ってる」

　レオンは目を細めて見惚れている。

「殿下、からかわないでください」

　帽子の影が、もともとシャープな顔立ちを少年に見せる。

　それでも喉仏はなく、声を低く落としてもどこか柔らかい。

「歩く時は半歩後ろな」

「今日は私が監視役ですか？」

「なんでだよ」

　レオンが笑う。

「護衛役だろ。俺が前に出る」

　ハルニアは小さく頷いた。

「ほう、随分と仲がよさそうだな」

　低い声とともに現れたのはアルフォンス王だった。

「確かに見事な変装だ。これならナツ皇国の連中も気づくまい」

　王は真っ直ぐ息子を見据えた。

「宣戦布告をしたはずの皇女を匿い、和平会議に同行させる。前代未聞の大博打だ」

　声は深く、肩に置かれた手は力強い。

「嵐は来る。だが恐れるな。お前はお前の正義を成せ。結果は我ら大人が拾ってやる」

　回帰前の人生で永遠に失ったもの。

　信じてくれる父の背中、支えてくれる家族。

　今の世界には、それがある。

　今度こそ守り抜く。

　レオンは一歩下がり、正式な礼を取った。

「必ずやり遂げます」

　アルフォンス王は満足そうに笑う。

「行って参ります、父上」

　ゴンッ。

　拳と拳がぶつかる。

　それだけで十分だった。

　馬車が動き出す。

　足元では白黒のハチワレ猫――神獣プルがあくびを噛み殺していた。

「仲介役が死の商人だなんて、きな臭いの極みなのぉ」

　その声だけが車内の緊張を少しやわらげる。

　だが古城へ到着した瞬間、空気は一変した。

　掲げられた、ハル国、ナツ皇国、そして調停国アキ共和国の旗。

　重厚な扉が開き、ナツ皇国の使節団が入廷する。

　先頭に立つのは、漆黒の髪を結い上げた青年。

　ナツ皇国第一皇子にして対ハル国戦線全権総督。

　ヴェルディ・ナツ・カンチェンジュンガ。

　その後方には護衛と文官。

　さらに白銀の仮面をつけた司祭らしき男。

　そしてヴェルディ総督の斜め後ろ。

　一人の少女が付き従っていた。

　豪奢なドレス。

　薄いベール。

　その隙間から覗いた顔を見た瞬間――。

（……わたし？）

　ハルニアの思考が止まる。

　ベールの奥から覗く顔は、自分と瓜二つだった。

「お初にお目にかかる、ハル国第一王子レオンガルド殿下」

　ヴェルディが優雅に一礼する。

　その声を聞いた瞬間、ハルニアの心臓が大きく跳ねた。

『竜を継げ、ハルニア』

『お前は最高の器』

『黒き竜の贄となれ』

　あの、何度も脳裏に響いた冷酷な男の声。

　それが、今、目の前の優雅な男のものと、寸分違わず重なった。

（この男が――）

　悪寒にも似た震えが背筋を這い上がる。

　だがヴェルディは平然と続けた。

「しかし驚いた。和平会議と聞いていたので、てっきりアルフォンス王ご本人がいらっしゃるものかと」

　肩をすくめる。

「まさか戦場を知らぬ子供が、国家間交渉の席に立つとはな」

　会場の空気が冷えた。

「ハル国王も随分と思い切った采配をなさる」

　ヴェルディはレオンを品定めするように視線を這わせる。

「まあ良い。我が妹、ハルニアと共に席へ着こう」

　偽りの皇女もまた、優雅にカーテシーを披露した。

　その横顔へ、ヴェルディは慈しむような視線を落とした。

　その瞬間だった。

　ジリッ――。

　世界の裏側がめくれる。

　竜の目に映った笑みには、幾筋もの黒い糸が絡みついていた。

（これは……、作られた偽物の優しさ？）

　瞬きと共に消える。

　まるで見てはいけないものを覗いたかのように。

　それでも魂だけが、警鐘を鳴らしていた。

　――この男を信じるな、と。

　ヴェルディの視線が不意に止まる。

　レオンのすぐ後ろに立つ、小柄な男装の騎士。

「おや……そこの若い騎士」

　口元が吊り上がる。

「随分と綺麗な顔をしているな。ハル国は女のような男を並べるのが趣味か？」

　一歩、ヴェルディが踏み込んだ。

（第13話・完 ―― 第14話へつづく！）