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第14話：わたしは殿下の騎士　

　帽子の上から視線が肌に刺さる。

　見られているのは男装ではない。

　骨格、目の位置、輪郭。

　その視線を遮るように、レオンが音もなく前へ出た。

「我が国の騎士を、無遠慮に見ないでもらいたい、ヴェルディ殿」

　青い瞳が冷える。

「それより始めよう。そちらのお人形が退屈する前に」

「……くく、手厳しいな」

　小柄なレオンの放つ強烈な威圧感に、ヴェルディ総督の表情が一瞬だけ強張る。

　だが、すぐに不気味な笑みを浮かべ、席へと戻った。

　レオンは周囲の死角から、ハルニアへ視線を送る。

　指輪を通じて伝わる、温かな魔力。

　それがハルニアの動揺を静かに鎮めていく。

（ここまでは想定内だ）

　レオンは拳を握る。

　ハルニアの身体にも、今のところ異変はない。

　ならば恐れる必要はない。

（この和平会議で、一気に奴らの化けの皮を剥がす）

　ベールの奥からは、偽者がハルニアを見ていた。

　ナツ皇国公式の「ハルニア皇女」。

　ハル国公式の「王子の護衛騎士」。

　同時に顔を出せば、国のメンツが死ぬ。

　ハルニアと少女の目が合う。

　次の瞬間。

　ベールの奥で、少女の口角が静かに吊り上がった。

　まるで、すべてを知っているとでも言うように。

　◇

「ふむ……では、国境の採掘権は現状維持。これでよろしいな？」

　円卓の中央で、仲介役であるザハルが議事録を閉じる。

　会議は一見、平和的な妥協へ向かっていた。

　だが、レオンは偽者から目を離さない。

「その前に、確認させてほしい」

「確認？　これ以上譲歩するつもりはないぞ」

　ヴェルディが眉を寄せる。

　レオンは友好的な笑みを浮かべたまま、偽ハルニアへ視線を向ける。

「ただの本人確認だ」

　その一言で、会場の空気が凍りついた。

「何を馬鹿なことを！」

　ヴェルディが机を叩いて立ち上がる。

「ハル国は我が国を侮辱する気か！」

「ならば、そのベールを外していただきたい」

　レオンは笑顔のまま微動だにしない。

「ナツ皇女は水の加護を宿すそうだな。本物なら、証明は簡単だ」

　銀の杯が運ばれる。

　偽者の指先が、わずかに震える。

「妹は体調を崩している。余興に付き合う必要はない」

「――お兄様」

　ベールの奥からこぼれる美しい声。

「そこまで疑われては、国の名誉に関わりますわ」

　ベールの少女が立つ。

　後方に控えるハルニアも、固唾を呑んで見守った。

　少女は杯へ指先を浸した。

　すると。

　水が、淡い青に光った。

　どよめき。

　ヴェルディが勝ち誇ったように笑う。

「見たか。これぞ――」

「青光草だ」

　レオンがヴェルディの言葉を断つ。

「偽物の指先の触媒が反応しただけだろう」

　鑑定士が杯を調べ、ザハルの笑みが消える。

「……レオンガルド殿下の仰る通りです。安価な触媒ですな」

　ベールの奥で、偽物の額を冷や汗が伝う。

（この王子……最初から……！？）

　偽ハルニアにも水の加護はあった。指を浸すことに何の問題もない。

　しかし。

（本物か偽物か、確かめる余興ではなかった……）

　杯の縁に刻まれた微かな傷。

　本物の『水の加護』さえ上書きして隠す二重の罠。

「説明していただけますかな？」

　ザハルの声が低くなる。

「くっ……！」

　視線が、ヴェルディへ集中する。

　だが、ヴェルディが叫ぶより早く、レオンが立ち上がった。

「よくも我が国を謀ってくれたな、ヴェルディ殿！」

「黙れ、小童が……！」

　ヴェルディが腰の魔導剣を抜き放つ。

「騙される方が悪いのだ！」

　凶悪な笑みが浮かぶ。

「どのみち、この会議など時間稼ぎに過ぎん。」

　ヴェルディがレオンへ剣先を向ける。

「最新鋭の魔導兵器は、すでにこちらの手にある」

「ふむ」

　ザハルは部屋の隅へ下がり、目を細めた。

（果たして、どちらに付くのが正解か……）

「ハル国など、踏み潰す」

「交渉決裂、だな」

「出会え！　生意気な王子を細切れにしろ！」

　壁が爆ぜる。

　ナツ皇国の精鋭達がなだれ込む。

「殿下、お下がりを！」

　レオンの背後から、美しい騎士が疾風のように飛び出した。

　風で帽子が飛び、隠されていた黒髪が鮮やかに舞い上がる。

　ガキィィンッ！

　儀礼剣が閃き、先頭の武器を折る。

「女……？　まさか、ハルニア！」

　ヴェルディが目を見開いた。

「なぜハル国の王子に味方する！　お前は我が国の――」

「わたしはアン！」

　叫びは、会場を貫いた。

「レオンガルド殿下の騎士です！」

　その一閃が、立ちはだかる兵士を薙ぎ払う。

「過去のわたしが誰であろうと、今のわたしを信じてくれたのは、この方です」

「ぶ、ぶるぶる！　始まったの極みなのぉ！」

　胸元から飛び出したプルが叫ぶ。

「――上出来だ」

　レオンは口の端を上げ、剣を抜いた。

「行くぞ、アン！　ここを突破する！」

「はい、殿下」

　二人は背中を預け合った。

　レオンの力強い笑みに、ハルニアが頷く。

　二人は迷わず古城の巨大窓へと向かって駆け出した。

　パリィィーーーンッ！

　砕け散るガラスの微粒子の中、中空へ躍り出るふたり。

　そのまま下に待機させていた馬車の屋根へ飛び降りた。

「出せ！」

　レオンの号令と共に、馬車が猛スピードで街道を駆け抜けていく。

「クロン渓谷で、本隊を止めるぞ」

　隣で、ハルニアが剣を握る。

　名前を捨てたつもりはない。

　捨てたのは、兄の呼ぶ都合の良い「ハルニア」だった。

　帽子はもうない。

「にしても、正体隠すの下手すぎだろ」

「……うるさいです」

「うれしいよ。それほど必死に守ってくれた、ってことだからな」

　黒髪が風に打たれる。

　それでも、預けた背中は本物だった。

　馬車の屋根で、指輪が一度、強く脈打つ。

「振り落とされるなよ、俺の騎士様！」

　風の向こうで、レオンが笑う。

　その背中を見つめながら、ハルニアは大きく息を吸った。

　もう逃げない。

　自分が何者なのかも。

　どんな未来が待っているのかも。

　今はまだ、何も分からない。

　それでも。

「はい、殿下！」

　ハルニアは、レオンの隣に立っていた。

　背後の古城、その上空。

　真紅の禍々しい魔導狼煙が打ち上がった。

（第14話・完 ―― 第15話へつづく！）