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第12話：誓いの指輪と呪い

　抱きとめるレオンの声が、遠のく。

　紫の瞳が、一瞬だけ真紅へ変わる。

（何……これ……？）

　世界の裏側が、めくれ上がる。

　王都を包む巨大な魔力の脈動。

　王城の結界。

　人々の体内に巡る微かな光。

　そのすべてが、脈打つ臓器のように鮮明に視える。

「――っ！」

　湧き上がる圧倒的な全能感と、それを上回る底なしの恐怖。

　ハルニアは身を震わせた。

　◇

　帰ってきた水の杜の離れは、痛いほど静かだった。

　ハルニアの瞳は紫に戻っている。

　異変は、一瞬で終わった。

　だが、真紅だった一瞬が、空気の底に残っていた。

　床に腰を下ろしたまま、肩を震わせる。

　レオンはその手を、片時も放さなかった。

（もう迷わない。俺がお前を守る）

　その時、ふと違和感に気づく。

　水音がない。

　風もない。

　息をつめた、その時――。

　バリバリバリッ！！

　突如として部屋の空間が歪み、黒い魔力の火花が激しく飛び散った。

　現れたのは、褐色の外套を羽織った、腰の曲がった小男。

　頬にはアキ共和国のギルドの刺青が刻まれている。

「お熱いところ申し訳ありませんね、レオンガルド殿下」

　レオンは瞬時にハルニアを背へ隠し、鋭い殺気を放った。

「禁制品か。王族の私邸へ無断で踏み込むとは、いい度胸だな」

　男は刺青を歪ませて笑った。

「我が主人より商談です。本物の皇女殿下の価値について、ぜひ」

　レオンの瞳から温度が消える。

　だが、ハルニアはその背後から一歩前へ出た。

「その話は、わたしにも関係があります」

　密使を真っ直ぐ見据える。

「聞かせていただきましょう」

　密使は薄く笑い、慇懃に一礼した。

「改めまして、アキ共和国商業連盟議長、ザハル・ヴァルガスの代理人でございます」

　懐から重厚な書状を取り出す。

「近々開かれる三カ国和平会談への招待。ハル、ナツ、調停のアキ。『本物の皇女』を擁するハル国には、好機でしょう」

　――嘘だ。

　死の商人ザハル・ヴァルガス。

　戦場で死を売ってきた商人が、平和を願うはずがない。

「魚が水を嫌うってんなら、信じてやってもいいけどな」

　レオンの冷たい視線を受け、密使は薄く笑った。

「では、国境の中立都市で、お待ちしております」

　次の瞬間。

　男の姿が、裂けた空間の闇へと消えた。

　直後、離れの木扉が叩かれる。

　王妃エレノアの側近だった。

「レオンガルド殿下。王妃様がお呼びです。……アン殿も、ご同行を」

（来たな……この時が）

　レオンは喉を鳴らしハルニアの手を引いた。

　緊張で身を固くする彼女に、穏やかに微笑みかける。

「大丈夫だ。俺がついてる」

　王宮最深部、王妃の間。

　歴代王家の功績を描いた色鮮やかなタペストリー。

　気品あふれるシルクのドレスを纏ったエレノア王妃。

　だがその瞳は、刃のように鋭かった。

「アン、と言いましたね」

　側近が一歩進み出る。

「照合は完了しております。魔力波形、水への反応。ナツ皇国ハルニア皇女で間違いございません」

　空気が凍った。

「母上、彼女には記憶が――」

「私はハル国を預かる身です。記憶の有無は関係ありません」

　淡々とした声だった。

　王妃はハルニアを見据える。

「あなたが本物であることは、疑いようがない」

「つまり、昨日、我が国へ宣戦布告した『ハルニア皇女』は偽物です」

「……っ」

「そして、もう一つ」

　王妃は、静かに言葉を続けた。

「ハル国が厳重に管理していた竜の力。それが、あなたが現れた同じ日に失われました」

　ハルニアの肩がぴくりと揺れた。

「その力を、今、あなたが宿している」

　静かな声が、逃げ道を塞いでいく。

　王妃は目を細めた。

「偶然にしては、出来すぎています」

　ハルニアは拳を握る。

　記憶はない。

　だが、痛いほど辻褄が合う。

（やはり、わたしはここにいてはいけないのだ）

「ひとたび竜の力が暴走すれば、被害はこの国だけでは済まない」

　王妃の声が低くなる。

「戦争どころか、世界そのものが滅びる可能性があります」

　その言葉に、レオンが一歩前へ出た。

「だからこそ、アンをここに置いてください」

「……何ですって？」

「俺が見張ります」

　エレノア王妃の眉が僅かに動く。

「あなた一人で？」

「俺が彼女のそばにいる。力が暴れたら、俺が止める」

「止められなかったら？」

　レオンは答えなかった。

　それでも、ハルニアの前から退こうとはしない。

「それでも、俺はアンに側にいてほしい」

　王妃は息子を見つめる。

「あなたは、この少女を信じるのですか」

「……その通りです」

　レオンもまた母を見つめた。

「じゃあ、あなた自身が証明しなさい」

　王妃が手を上げる。

　側近が、古い銀の小箱を差し出した。

　蓋が開く。

　中には、一対の指輪。

『双星(そうせい)の縛鎖(ばくさ)』

「それは、あなたの命を担保にする契約具です」

　レオンの表情が変わった。

（……まさか、実在したのか）

　子供の頃、母から聞かされたことがある。

　互いの魔力を繋ぎ、一方の暴走をもう一方が引き受ける禁忌の契約。

「これをハルニアと共に身につけなさい」

　王妃は、息子ではなくハルニアを見る。

「あなたの命を懸けて、この少女を制御できると証明するのです」

「やります」

　レオンは迷いなく指輪を手に取り、自らの左手薬指にはめた。

　指輪は生き物のように肌へ馴染み、淡い光を放つ。

「殿下！　なぜそんな呪いを自らっ！？」

「呪いなんかじゃない」

　レオンは穏やかに微笑んだ。

「お前を絶対に死なせない。化け物にもさせない。そのための誓いだ」

　真っ直ぐ彼女を見つめる。

　ハルニアの手が、震えながら指輪へ伸びる。

「待ちなさい。この契約の意味を、まだ理解していませんね」

　鋭い声が響いた。

　王妃の瞳から、温度が消える。

「竜の力が暴走した時、負荷はレオンへ流れます。つまり、あなたの内に眠る『竜』が目覚め、その力が暴走した時――」

　重苦しい沈黙。

　王妃は、真っ直ぐにハルニアを見据え、言い放った。

「――最初に死ぬのは、レオンです」

（第12話・完 ―― 第13話へつづく！）