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第10話：ふたりのハルニア

「――ナツ皇国との平和の政略結婚、だと……？」

　王宮に激震が走った。

　軍で国境を包囲しておきながらの婚姻要求。

　拒めば全面戦争、受け入れれば国の中枢を奪われる。

（回帰前と違う！　なぜハルニアなんだ！？）

　回帰前の記憶では、王子の婚約者は第二皇女ヤマロメだったはずだ。

（ハルニアも、ただの侵略の道具に過ぎないってことか）

　紛糾する会議の中、レオンは一歩前へ出た。

「父上。この件は、俺にやらせてください」

　強い決意が宿った声に、王はしばし息子を見つめた。

　そして、深くうなずいた。

　向かう先は、ただ一つ。

　『水の杜』の離れ。

　もう、これ以上黙っておくことはできなかった。

　◇

　バァン！

　離れの扉を開けると、お茶のかすかに甘い香りが鼻をつく。

「おかえりなさい、レオンさん」

　レオンはその場に立ち尽くした。

　穏やかな時間。

　湯気の立つ茶器。

　窓の外の水の杜。

　あまりにも平和な光景が、そこにあった。

　だからこそ。

　レオンは、ただ強く彼女を抱きしめた。

「いきなり何をっ！？　また脳が沸き上がって――」

「沸いてない！　それから、今まで黙っていて悪かった」

　その腕は震えていた。

　ハルニアは息を呑む。

　やがてレオンは身体を離し、真っ直ぐに彼女を見つめた。

「聞いてくれ。俺の本名は、レオンガルド」

　レオンは一言一言を刻みつけるように、声を絞り出した。

「レオンガルド・ハル・マウナケア。このハル国の第一王子だ」

「え？」

　地元のちょっと生意気な名士の倅だと思っていた少年。

　それが、この国の王子その人だった。

「ナツ皇国は友好の証として、『ハルニア皇女とレオンガルド王子の婚約』を要求してきた」

　その名前を聞いた瞬間、アンの胸がドクンと不吉に跳ね上がった。

　まるで、自分自身のことを言われたかのように。

「だが、本当の目的は違う」

　レオンの声が低くなる。

「あいつらが欲しいのは、この国そのものだ」

　レオンは肩を掴む手の力をわずかに緩めた。

「お前だよ、アン」

「わたし？」

「お前が本物の第一皇女、ハルニア・ナツ・カンチェンジュンガだ。国境にいるのは偽物。黒の教会が用意したんだろう」

「わたしが……皇女ハルニア」

「俺はお前を渡さない。国にも、教会にも、世界にもだ」

　その言葉が落ちた直後だった。

　キィィィン――……！！

　大陸全土の空に、巨大な『魔導映像』が展開された。

「アン、見ちゃダメだ！」

　レオンはハルニアの目を隠そうとしたが、一歩遅かった。

　ハルニアは吸い寄せられるように窓際へ進む。

　無数の屋根と尖塔が地平線まで続くナツ皇国首都。

　教会の巨大聖堂、そのバルコニーに立つ少女――。

　ハルニアと全く同じ顔。

　同じ黒髪。

　だが、真紅の瞳に人間らしい揺らぎは一切ない。

　映像の中の偽ハルニアが、冷たく世界を見下ろす。

『要求を拒む愚かなハル国へ、竜の鉄槌を。――全軍、進軍を開始せよ』

　――ずくり。

　うなじの裏側が、鋭く疼いた。

　足元が揺らぐ。

　まるで内側から、何かが目を覚まそうとしているようだった。

　ハルニアは思わず、うなじへ手をやった。

（……何、これ）

　見たこともないはずの光景なのに。

　声も、瞳も、佇まいも。

　魂の深いところで、何かが引きつる。

「アン、見なくていい。あんなものは――」

　ハルニアは差し伸べた手を拒み、一歩下がった。

　言葉にならない恐怖が、胸を締め付ける。

「……嘘をつかないでください、レオンガルド殿下」

　空から魔導映像が消え、不気味な残光だけが残っている。

　水の杜ではその光を覆い尽くすように深い霧が立ち始めていた。

「あの顔は、わたしでした」

　怒りと恐怖で声が震える。

「あなたは最初から知っていましたね？　わたしが何者なのか」

　ハルニアは拳を握り締めた。

　声が掠れる。

「なぜ記憶を失っているのか。なぜ追われているのか」

　一歩。

　また一歩。

「あなたを信じそうになっていた……っ」

　追い詰めるようにレオンへ迫るその問いは、怒りではなかった。

　喉が潰れ、息もできないほどの苦しみだった。

「理由も告げず、殺そうとしたかと思えば命がけで私を守る。なぜですか！？　ずっと隠し事をしているのは、あなたです！」

「それは――」

　レオンは答えられなかった。

　あの終末も。

　自分が彼女に殺され、死に戻ったことも。

　そして自分自身の中にある矛盾した何かも。

　答えれば、すべてが壊れる。

　言葉を探して焦るレオンの前で、ハルニアの瞳から、すっと光が消えていく。

「また……そうやって誤魔化すんですね」

「アン――！」

「わたしだけ、何も知らないままじゃないですか！！」

　ハルニアは扉を開け放ち、外へ飛び出した。

　バタン！！

　外は濃い霧に覆われていた。

「アン！！　待ってくれ！！」

　レオンも弾かれたように駆け出した。

　視界を奪う白い霧。

　湿った土を蹴り、枝を払い、ただ彼女の気配を追う。

　王子としての体裁も、背中の傷も、今はどうでもよかった。

　脳裏に、激しいフラッシュバックが襲いかかる。

　血の匂い。

　燃え上がる王都。

　黒い爪を血で染め、世界を灰へ変えていくハルニア。

（そうだ。俺はあいつを監視するために手元に置いた。あの破滅を防ぐために）

　なのに。

（なんでだよ！　なんで俺は、こんなにお前が好きなんだよっ！）

　監視対象？兵器？

　違う。

　今、胸を焦がしているのは、料理に失敗して落ち込み、雷に怯えてすがりついてくる、ただ一人の少女だった。

　大樹の根元で膝を抱える、小さな背中を見つけたのは、その直後だった。

「来ないでくださいっ！」

　細い雨に濡れながら、ハルニアが叫ぶ。

「わたしは、自分が何者なのかも分からないんです！」

　レオンは止まらなかった。

　泥を跳ね上げ、その細い身体を背後から抱きしめる。

「離してください！」

「離さない！！」

　レオンの叫びが、霧雨の水の杜に響き渡った。

「嘘をついてごめん！　隠しててごめんっ！」

　ハルニアの身体がぴたりと止まる。

　恐る恐る振り返った彼女は、息を呑んだ。

　レオンが泣いていた。

　雨ではない。

　大粒の涙だった。

　いつも笑っている少年が。

　完璧だった王子が。

　子供みたいに顔をぐしゃぐしゃにして泣いていた。

「お前がいない世界なんて、嫌なんだ」

　絞り出すような、掠れた声。

「何者だっていいっ」

　レオンはハルニアに縋りつくように肩を掴んだ。

　指先が震えている。

「ただ、お前を失いたくない」

　雨音だけが、二人の間に落ちていた。

　ハルニアは、その泣き顔を見つめたまま動けなかった。

　逃げたい。

　信じたくない。

　なのに、足が動かない。

　やがて、彼女の手がゆっくりと上がった。

　雨に濡れた背中へ、そっと触れる。

「わたしは、わたし自身の正体を知りたい。そして、自分の未来を自分で決めたい」

　小さく、だが固い決意を込めて呟く。

　そして今度は、拒まないようにレオンを抱きしめた。

「……本当に、手のつけられないクソガキ様ですね」

　その声は、震えていた。

　雨は、まだ止まっていなかった。

　◇

　抱きしめ合ったまま、ハルニアはうなじに手をやる。

　ひやりとした感触。

　遠方で、開戦の鐘が鳴り始める。

「……大丈夫だ」

　レオンが低く呟いた。

　その声は、誰に向けたものなのか、自分でもわからなかった。

（第10話・完 ―― 第11話へつづく！）

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます！

本作もついに第10話！ひとつの節目を迎えることができました。

続きは【毎週火曜日・土曜日】に更新していきます！

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