俺の青春恋愛物語はこうだ

第四話・かくして渡辺誠は決意した

校舎の長い廊下を抜けると、職員室があった。午後の廊下は騒がしく、生徒たちがぞろぞろとそれぞれの部室へ向かう中、私はその前に立ち止まった。

いつものように先生から部室の鍵をもらおうと思ったのだが、五分待っても平塚先生は現れなかった。

エヴァーランドンが不機嫌そうにドアを押して歩いてきた。彼女は腕を組んで、明らかに寝起きで、髪の毛は朝ほどしっとりとしていなかった。

「ちょっと待ってみない？ たぶん先生は生徒会の活動で忙しいんだよ」

「あなたがゆっくり待ってなさいよ。私は先に行くから」

エヴァーランドンは小刻みな足取りで、教室へ向かって歩いていった。私はその後ろ姿を見つめた。それはまるで烈火のなかにあってもなお静かなたたずまいだった。

――私が呼ばれて職員室を出ると、平塚先生が外で待っていた。

この若い先生の立ち姿は、まるで憲兵のような雰囲気だった。腰に棍棒と瓦斯（スプレー）を下げれば、即座に機動隊員になってヤクザと戦えそうな勢いだ。

「誠、鍵を持ってきたわよ」

彼女が私の手首を掴もうとしたので、反射的に身をかわした。彼女がもう一度手を伸ばしても、またかわした。

「私がアフリカの食人族みたいにあなたを食べちゃうとでも思ってるの？」

平塚先生はため息をつき、鍵を手のひらで軽く弾いて澄んだ音を立てた。

私はフリースを着込み、鍵を受け取った。

「鍵、あげるわ。中村は今日、生徒会の急用があるの」彼女は言った。「転校生との相性はどう？」

私は正直に全てを話した。

「中村はかなり不満そうだった。多分、彼はエヴァーランドンを叱ると思う」

「中村が直接言ったの？」

「いいえ、でもおそらくそうでしょう」

「まったく、あの子はどうしてそうなの」

「わかりません」

風が吹き込んで、平塚先生の鬓の髪を揺らした。彼女は手を伸ばして耳の後ろに挟んだ。その動作はとても無造作だった。

「今朝、彼女はどれくらい遅刻したの？」と彼女は尋ねた。

「三十分です」

「あなたが自分を責めたり心配したりする必要はないわ」

「心配してません」

「誠、あなたはこのことが自分に関係していると思ってるの？」と彼女は尋ねた。

「違います」私は白状した。「ただ、中村って人は普通怒らないと思うんです。もし怒ったら、それなりに大きい理由があるんだと思います。エヴァーランドンのあの性格なら、叱られても素直に聞くわけがない。その場で喧嘩になるかもしれません」

これは嘘だった。二人が喧嘩して自分に迷惑が及ぶのが本当に心配だった。確かにこの件は自分が原因で起きたことだから。

「つまり、部室で何かあるんじゃないかと心配しているの？」

「ただ、中村が我慢できなくなるのが怖いんです」

「あなたはよく気が回るのね」彼女は言った。「でも中村は女生徒を拳でひどく攻撃するような人じゃないわ。よほど怒りが爆発しない限りね。それに彼ここ数日はなかなか部活に来られないから、あなたたちはまだ二人きりで過ごすことになるでしょう。エヴァーランドンのことをどう思う？ あなたは彼女をどう評価してるの？」

私は肩をすくめた。

「彼女はすぐに激怒するようなタイプじゃないと思います。だって彼女はさっき、自分の問題を全く気にしないようなクズみたいに見えましたから。だから結構クズなんじゃないかと」

「多くの人がそう言うわ」先生はため息をついた。「さあ、早く行きなさい。彼女の優しさが見えてくるから」

私は小走りで部室へ向かった。先生の言葉を反芻しながら。

優しさ？ 全然見えないけどね。

見慣れた道順で教室に到着した——遠くからでも上の階のボードゲーム部の騒ぎ声が聞こえる。

エヴァーランドン嬢はそこに立っていた。壁にもたれて、両腕を組み、顎をわずかに上げて、私を一目見ようともしなかった。

とにかく、彼女を無視すればいい。二人だとは思わないこと。彼女と私はそれぞれ独立した、何の関わりもない存在だ。そうすれば気まずい思いもないし、不愉快にもならない——少なくとも喧嘩にはならない。

今日から、自分の生活を続けていこう。第一に、この美しいお嬢様はただのクラスメート。第二に、必要がない限り、絶対に彼女に関わらない。

簡単に言えば、彼女から攻撃されるような行動は全て避ける。「彼女と話さなければならない」「一緒に過ごさなければならない」といった事態を避けられない場合、もし彼女が私を冒涜するようなことがあれば、必ず反撃する。今朝のように弱気にはならない。

「そのヤクザみたいな顔、しまえないの？ 早くドアを開けなさいよ」彼女が突然口を開いた。

なんでそんな言い方するんだろう、全く感じが悪い！ 彼女は基本的な礼儀さえも持ち合わせていないようだ。ここ数日、私の態度が甘すぎたせいかもしれない。

仕方なくドアを開けたけれど、何と言っていいかわからない。とりあえず、心の中で彼女を数回罵ってから中に入った。

エヴァーランドンの視線が一瞬私に止まった。何か言い返されるのを待っているようだった。しかし私が沈黙を守ったので、彼女は疑問そうに首を振り、例の窓際の席に座った。

今回はピーナッツを弄ぶのではなく、本当に本を読んでいた。時々ちらりと私を見て、まだ私の反撃を待っているようだった。

この女、やっぱりどこかおかしいんじゃないか。誰が怒られるのを待つんだよ。まさか何かの試練なのか？

「さっき、うっかりあなたを傷つけてしまったようです。あなた、黙ってしまいましたけど、とても怒っているんですか？」彼女が慎重に尋ねた。

はあ、まるで悪いことをした子猫みたいだ。

「ああ……ただ単に人と喧嘩したくないだけだよ」

「あなたはやっぱり正直なんですね」

彼女はまた笑った。どうやら彼女は興味がある話題になると笑うらしい。

正直言って、彼女の笑顔は反則だ。それで彼女はまるで純粋なお嬢様のように見えて、こっちの攻撃ができなくなってしまう。

「でも、だからといって私がただ我慢するだけだとは思わないでください。もしあなたがまた私を冒涜するなら、ちゃんと叱ってやりますから」

彼女はそれで機嫌を損ねたわけではなかった。というより、私の反応には全く興味がないようで、勝手に話し続けた。

「昨日は私に冷たくされて、今日は私のせいで三十分も遅刻した。普通なら私を嫌うはずなのに、まさかあなたは全く気にしないの？」

そんなわけあるか。私だって普通の人間だよ。この愚かな質問には答えたくなかったので、ただ首を振った。

彼女はとても嬉しそうだった。もしかすると、私がずっと話しかけていたからかもしれない。

「部活には何か活動があるんですか？」彼女が尋ねた。

「中村と普段はチェスをしているよ。ほとんどの時間は本を読んでいる」

「では、カードゲームはお好きですか、誠君？」彼女は興味津々に尋ねた。「ウィスト——とても古いイギリスのゲームです」

「でも、エヴァーランドンさん、読書部ではギャンブルは……」首を振って断ろうとしたが、彼女のその生き生きとした様子を見ると、悪くて断れなかった。それに、それが本当にギャンブルにあたるかどうかも確信が持てなかった。

くそったれ。最初は氷山みたいなやつかと思ったら、ただの薄い氷だった。これから長い間、一人で静かに本が読めなくなるかもしれないと思うと、とても不愉快だった。

しかし考え直した——このお嬢様を機嫌よくしておいて、後で先生に申し出て、もっといい部活に移ってもらおう。そうすれば静かになる。今は彼女の言う通りにしておこう。

「ウィストは四人いないとできませんよ」私は首を振った。

「じゃあ、ジャーマンウィストにしましょう」彼女が言った。「13枚ずつ配ってから一枚伏せて切り札を決めます。二人が順番にリードしてフォローする。目標は自分で7トリック取ることです」

「僕はブリッジしかできないよ」

「ブリッジはウィストより難しいです。ビッドの段階が増えているから。ブリッジができるならウィストも絶対にできます」

こうして私たちはカードを始めた。ずっと静かで、誰も話さなかった。エヴァーランドンのカードの腕前は非常に強く、その計算能力には少し驚かされた。おそらく、彼女の理科の成績が良い理由はこれだろう。

私が七つ目のチョコレートを負けるまで、私たちは遊び続けた。

「信じられない。自分ではカードゲームがかなり強いと思っていたんだけど」私は肩をすくめた。「きっと小さい頃からこのカードをやっていたんだね」

「はい、小さい頃からウィストをやっていました」彼女は言った。「七歳の時に父に初めてボストンのカードクラブに連れて行かれました。毎日、父がビジネスのパートナーたちと遊ぶのを見ていました……」

父親の話になると、彼女は奇妙な表情を浮かべた。あたかも自分が今どこにいるのかを忘れてしまい、亡きエドワード・エヴァーランドン氏が再び彼女の前に立っているかのようだった。

「カードをやるたびに、父がどうやって教えてくれたかを思い出します」彼女は小さく独り言のように言った。

私は静かに聞いていた。この時は遮ってはいけないと分かっていたからだ。彼女が我に返るのを待って、そっと彼女の手を軽く叩いた。

「ダイヤを出す番ですよ」

彼女は我に返り、少し苦い笑みを浮かべた。

「すみません、ちょっとぼんやりしてしまいました」

私は軽く笑った。「大丈夫ですよ。午後はどうしても眠くなりやすいですから」

カードゲームはそのまま続き、私の一箱いっぱいのチョコレートが全てなくなるまで続いた。

「長い間誰ともカードをやっていませんでした。一緒に遊んでくれてありがとうございます」彼女は立ち上がり、伸びをした。

「僕のチョコレートが……」私はまだうつむいて、その美味しいお菓子たちに最後の哀悼の意を捧げていた。甘い者たちが去っていくのを直視できなかった。

彼女はその箱を私の前に置き、それから顔をそらした。

「持っていってください。付き合ってくれた報酬です」

私は笑いそうになった。暇だからといって人のお金を全部取り上げて、散々追いかけた挙げ句に返して、「これは追いかけてくれた報酬だ」と平然と言うのと、何が違うんだ？

「もうすぐ下校時間みたいですけど、行きませんか？」彼女はカバンを掲げて尋ねた。

「中村の下校を待つんだ」私は言った。「一緒に帰る約束をしているんだ。彼の会議が終わるまであと四十分くらいある」

彼女はうなずいて、すぐに振り返らずに歩き出した。

私はその後ろ姿を見つめながら、彼女が父親の話をしていたときの様子を思い返していた。

これが彼女の問題の全てなのだろうか？ 彼女は生まれつきの変わり者ではなかったのだろうか？

先生が彼女を私に任せたのだから、私が彼女をこのまま変わり者にしておくわけにはいかない。

そうして私はこの決意を固めた。