式神
「抜いたって、どういうこと？」
麗華さんが不思議そうに尋ねる。
「轟鬼のメンバーは昨日、加賀魅先輩にボロ負けしました。そこで気付いたはずです、杭の存在に気付かれた上、相手の戦力が上回っているなら杭を守って戦うのは非効率だと。」
「確かにね。轟鬼目線、杭の存在に気付いて引き抜かれるなんて思ってなかったろうし。」
加賀魅先輩が腕を組みながらそう口にした。
「なら、杭を使いたい時にだけメンバーを配置して、一気にそこに差し込めばいいと思いません？フォーメーションさえ合っていれば同じ場所でなくても効果は恐らく発動する。
9角形の結界だとバレた以上、杭の場所を2本以上知られてしまえばこちらに特定されますから、1番合理的です。」
「てことは……あれ！？私たちの苦労、水の泡！？」
麗華さんが青い顔で頭を抱える。
「いいえ。今回で轟鬼は現状浩平さん含め加賀魅先輩に勝てる算段がないこと、結界のフォーメーション、恐らくは浩平さんが朱天君を倒したいと思った日に一斉に杭を打つ作戦に切り替えたことが分かりました。
あとは……その時期を皆で特定して阻止するだけです！」
「なーるほど！桃ちゃん頭いいー！どうする？遥くんたちにも伝えようか？」
麗華さんがそう口にした時、私たちのスマートフォンに通知が来た。
画面を見ると、遥からの【作戦変更、一旦集まろう。】というメッセージが入っている。
「遥たちも気付いたみたいですね。」
私たちは顔を見合せた後、集合場所の公園に向かった。
「多分だけど、轟鬼が杭を抜いた。鬼丸の作ってくれたマップの場所にはもう杭を打たない……どころか、多分連休中には動かないかも。」
皆が集まるやいなや、遥が言いながら渋い顔をする。
「丁度こっちも桃ちゃんがそれに気付いたとこだったよ！鬼丸君を倒す日に一気に集まって杭を打つんじゃないかって。」
私を見ながら状況を整理してくれる麗華さん。遥は私をちらりと見た後「そうだね。だから今僕らがやるべきことは、その時期がいつになるのか予想することだ。」と言った。
「普通に考えたら……ミスターコンの最中になるのかな？ミスターコンにコウヘイが挑んできた以上、そこをガン無視して勝とうとはしなさそう。」
加賀魅先輩が難しい顔をして推理を述べる。
確かにそうだ。浩平さんはかなり朱天くんとの勝負にこだわっている、1度ミスターコンに出て勝負に出たからには、なんの脈絡もなく茨木童子を召喚して終わるとは思えない。
きっと加賀魅先輩を妨害してみせた時のように、ミスターコンが盛り上がったあたりで仕掛けてくるはず。
「なら、1番可能性が高いのはステージアピールの日じゃない？連休明けに体育館でクイズだかなんだかやってたでしょ。」
朱天君が言うと、遥は「僕もそこだと思う。今年はかなりステージが注目されると思うから。」と呟いた。
勝負は連休明け1日目、朱天君と加賀魅先輩がステージに出た時、か。その時に轟鬼が集まり杭を打つ。
私と麗華さんでなんとかそれを阻止しなければ。
「でも！そういう話なら解決は簡単だねー！当日、町中に現れるであろう轟鬼のメンバーたちを見つけて仕留めればいんだもん！」
麗華さんは明るく言うと、ポケットから何かを取り出し、飛ばす。
「……式神か。」と、遥が呟いた。
上空をひらりひらりと舞うそれは、陰陽師とかが使うあの式神らしい。
(わあ……退魔師ってほんとに式神使えるんだあ……)
自分も退魔師であるのを忘れそうになるくらい感心していると、私の手のひらに式神が落ちてくる。
「これで上空から見張って、1人でも轟鬼メンバーを仕留めれば終わるでしょ！」
麗華さんが得意気に仰け反るも、遥は難しい顔のまま
「上空からメンバーを見つけるのは凄くいい作戦だね。ただ、杭を抜いた判断を見るに……茨木浩平はダサいけど、馬鹿じゃない。1人でも倒しておしまいとは行かないかも。」と口にした。
「んだな、浩平は多分、妨害される可能性も考えてる。ダミーを紛れ込ませる位はやると思うよ。」
朱天君の言葉に麗華さんは「げえ、ずる賢いやつ。」と吐き捨てる。
確かにそうだ、浩平さんはかなり判断が早い。やること成すことダサいが、加賀魅先輩の力量を正確に理解して撤退するあたり、かなり頭は回るように思う。
「当日はかなり魔法阻止班の負担が大きい。しかも戦力の高い加賀魅先輩と鬼丸はステージの上……ということで、その日1日だけ僕もそっちに参加する。なんとかして茨木童子の召喚を阻止しよう。」
遥の言葉に全員が頷くと、その場は一旦解散となる……はずだったのだが。
私が帰ろうとした時、遥が呼び止め「お前、式神の使い方麗華さんに教わっとけ」と言われてしまった。
麗華さんと、見学したい朱天君の3人で公園に残り、式神の作り方を教えて貰う私であったが……
「きょああああああ！きょわ、きょわあああ！」
玉こんにゃくを圧し焼いたような奇声を発しながら宙に荒ぶる式神。
そして、思いきり地面に衝突すると煙を上げながら爆ぜた。
「キモ……」
思わず自らが生み出した式神にそう言葉を吐いてしまう。この光景は今日の夢に出てきそうだ。
「あはは……式神作るの難しいし、最初はこんなもんだって！」
麗華さんがなんとか励ますと、上空に紙で出来た蝶がひらりと舞う。
麗華さん二人でそれを目で追いながら、感嘆を上げる。
それは、私たちの様子を見学していた朱天君が作ったものであった。
「綺麗……！切り紙上手だね、鬼丸君。」
麗華さんは手の中に落ちた蝶を見ながら感心している。
それはとても短時間で作ったとは思えない、綺麗な蝶だった。
(どうして退魔師の私に作れなくて……魔者の朱天君が作れちゃうのだろうか？)
しょぼくれた顔をしている私に、朱天君は少しわたわたとしながら「ごめん……！その、なんかたまたま上手くいっちゃって！」と弁明する。
「いいよ、今回ばかりは私の才能が終わりすぎてるもんね……」
「茂木ももうちょっと可愛い形に切ったら上手くいくかもよ？」
朱天君は言いながら私に紙とハサミを渡す。
「そうだね！さっきの羽が生えた豚も可愛かったけど、もうちょい馴染み深い形にしてみたら？」
麗華さんもそう言って私の手元を眺め始めた。
「え？あれ羽の生えた豚だったの？てっきり地球外生命体かなんかかと……」
(あれ、うさこうもりのつもりだったのですが……)
無自覚に朱天君と麗華さんに傷つけられつつ、2体目を切り出し念を込める。
すると式神はふわりと浮き上がり、空を飛び始めた。
「やった！」
3人で喜んだのもつかの間、式神はぴたりと動きを止め、「どうせ……へへ。カスですよ私なんか。麗華さんには勝てないもんね。」と声を発した。
