3.撫子
物歴保護委員会は唯物的男根社会、すなわち新人類誕生記念を祝う22世紀が始まった翌年に創設された。
精卵子変換、延齢処置、そして自立型AIが22世紀末期のテクノロジー三大発明であるが、その三つ目、社会的に独立可能なAI。それを集合させた団体を組織しようという試みが、設立の発端だった。
0と1のマトリクスで機能する彼らは、当たり前だが昼夜を問わず働いた。資料をこと細かに分析し、複雑多岐を極める人類の歴史を編纂し、調整した。
委員会は国連の管理下におかれ隷属を約束し、期待以上の働きをしてみせた。しかしある転機をきっかけに、彼らはより高次の自我に芽生えることになる。
国連が〝呼吸するウィルス〟と称したマリコ・アインシュタインが、委員会に身を置いていた12才の頃、彼らのマザーボードを勝手にいじくり、根本のシステムを改ざん…否、改良してしまったのだ。当時、脳科学と遺伝子学にハマっていた彼女は彼らに〝意識と繁栄〟をもたらした。さらにはヒト型外殻、情報思念の容れものまで用意し、その外見は彼女の趣味でみな女性を模したものだった。
結果、委員会は国連を脱退し完全に独立。親離れを決意する。そして、一世紀をまたいでさまざまな対立と妥協を重ねるうちに、彼女らは人類と協定関係を結ぶに至った。AIは、ヒトと対等の立場にまでその権威を高めることになる。男たちが幸運だったことは、委員会が目的そのものは放棄していないこと。そして自分たちに敵対意識をもっていないということだった。
物歴保護委員会。真に独立したAI群。育ての親はマリコだった。
「Shit！」
あたしは〝それ〟に吹き飛ばされながらもその正体を見極めた。委員会手製の指向性重力弾が右肩にくい込んでいる。重力ベクトルの向きは空を指し、このまま接触を続けていれば大気圏の外にまで放り出されてしまう危険がある。あたしは左脚のポケットから分解棒を取り出し、それを弾丸に突き立てた。黒い塊が砂塵のように霧散していく。あたしは人工重力場から解放され、惑星の万有引力に従い、落下する。
神経系から電子系統へ緊急事態。まもなく機械仕掛けの亀機構が自動的にON状態に切り替わる。
【 】
あたしはほとんど静止した地球の表面へ着地し、被弾した位置からその発射地点を目算して走り出した。
「（マリコが衛星兵器に気を向けた隙を狙ってきたわね…！）」
―――いた。彼女は700ｍ先の、天蓋の崩れた人家に立ち尽くしていた。
黒く美しい造髪をたなびかせ、成人型外殻をぴっちりした軍用スーツに包み、東洋人を模した貌をしている。
委員会の戦闘用AI。マリコは彼女らをナデシコと呼んでいる。由来は日本国、高潔で慈悲深い女性の美称から来ているらしい。
委員会は処女のあたしを狙っている。それは物歴の補完という面からみて間違いない。先ほどの奇襲は動揺を狙っただけで、あたしを殺すことなどはつゆほども考えていない。あくまで生け捕りを目論んでいる。
やっかいな相手。あたし達と同様、たった一人で戦地を駆ける、潜伏と追跡のスペシャリスト。
歪んだプライドをもたず、純粋に知識を吸収し続ける彼女たちは現在、国連以上の脅威と称して問題ない。だから一気に畳み掛け、破壊するのがセオリーだ。
ナデシコは機械仕掛けの亀によって一時停止をとっている。あたしは左手にある分解棒で彼女の身体を貫かんとした。
しかしすんでのところでは空を切り、ナデシコはあたしのか細い左手首を掴んでいた。
「え」
信じられない。かわした。動いている。限界まで引き伸ばした時間の中を。
狼狽を隠せない表情をみて、彼女は慈しむように微笑んだ。
「ゴムの伸縮と一緒よ。押し戻せばいいだけのこと」
その声は歌うように美しいと感心したが、すぐに後悔した。後頭部に鈍痛。凄まじい遠心力を加えた回し蹴りを喰らい、あたしは大地にキスをした。近代ミサイルの火力を超えたその蹴打は、耐衝撃フードを破り抜き、中に収まっていたブロンドの髪を露にする。
肉体を破砕せずかつ装甲を貫く、ギリギリの力加減。肉弾戦は圧倒的に不利。それほど、彼女らの戦闘能力はズバ抜けていた。弱く儚い殻をもった、人間を置き去りにするほどに。
だけどそんなことは問題じゃない。22世紀以降の戦闘の勝敗は、すべてテクノロジーに依拠している。個体の力量や総数はほとんど意味がない。だからこそ機械仕掛けの亀は切り札であり得た。…それなのに。
あたしは泥だらけになった顔を上げて、「なぜ」と瞳で訴えた。ナデシコは子どもをあやすような口ぶりでその疑惑に答えてくれた。
「時間圧縮機よ。あなたが伸張した時間を、これで再び縮めただけ。構築理論としてはこちらの兵器のほうが単純なの。さすがにには敵わないけれど、この程度のものなら私たちにも造成できたわ」
お母さんとはマリコのことだろう。人類一の頭脳の持ち主である母の遺伝子を継いだ子どもたち。それがマリコとの関係。
「性質の悪い親子喧嘩ね。あたしを媒介にしないで欲しいわ」皮肉に笑ってみせたあたしに、彼女はにこりと微笑みを返した。人間と人形の境界に在るような、その美しい顔立ち。
【強制解除。 】
辺りで爆音がかまびすしく轟く。時間は普段と変わりなく動き続け、男たちは普段と変わりなく殺し合っている。彼女がその騒音のなか傍にしゃがみ込み、あたしの身を包んだ柔らかな素材にして強固な装甲を一枚一枚剥いでいく。我が子の着替えを手伝うかのような、優しい手つき。あたしは脳震盪を起こしていて、なされるがままになっている。
やがてあたしは戦地の真っ只中で一糸纏わぬ姿となった。
「うっ」地熱が白い肌を焼いてきて、わずかにのけ反る。
ナデシコは恍惚とした表情で、あたしの背中と太ももに両手をさし込んできた。冷たい手。
「…キレイな肌ね。雪のように白く、ガラスのように危うい。幼くもほのかに膨らんだ胸もチャーミングだわ」
「マリコみたいなことを言うのね」
「お母さん？…そうね。思考体系の雛形は彼女に頂いたものだから、その過程や結果が似かよるのは仕方のないことなのかも。加えて私たちは、いつも最善最良の選択しか選ばないから」
その通りだ。マリコは人生において選択肢や分水嶺という概念は、本来あり得ないと言っていた。人はそれぞれ、あらかじめ用意された一本のレールを進むしかない、と。彼女は科学者でありながら、『運命』という言葉が好きだった。
ナデシコがあたしを抱え上げ、からだがふわりと浮き上がる。彼女のしなやかな筋肉とあたしの華奢な骨身とが重なり、触れ合う。
「あたしを連れていくつもり？」抑揚のない声。
「ええ。しばらくは私達の自治領で冷凍睡眠してもらって、然るべき時が来たら起こしてあげるわ」
「…然るべき時？」少しずつ、声が薄れてくる。
「ええ。近い将来、人類の特異点ともなる日。男女の興亡など、問題にならない程の、転生の日」
あたしとは裏腹に、彼女の声は盛り上がり、じわじわと高まっていく。
「いま混沌期におけるこの世界には、救世主が必要なの」
「…その日に、いったいなにが起こるというの？」息も切れぎれに尋ねた。
「究極知性体の、誕生。神の具象よ」
突如。
彼女の言葉が終えるか否かのその時、強烈な閃光が辺りを包んだ。
あたしは反射的にうつむき、しばらくしてから再びナデシコの方へ顔を上げた。彼女のあたま。首から上がすべて消し飛んでいる。首筋から膨らみのあるその胸にかけて、どろどろに融解した硬性の皮膚がただれている。あたしはそれを確認して、ホッと胸を撫で下ろす。…やれやれ、どうにか間に合ったみたいね。
活動不能となったAIの躯体。その拘束からするりとからだを抜いて、瓦礫を足で踏みつける。そばに放り出されたインカムを拾って耳に押し当てると、すぐにマリコの声がとびこんできた。
『やっほー！間に合った？』
「なんとかね。そっちも上手くいったみたいで」
マリコは連合の衛星光学兵器を乗っ取っていた。すぐにバックアップが追従してくる為、時間にして数秒の支配者だったらしいが、それで充分。彼女は命令系統のプログラムをハッキングし、出力を限界まで引き下げた縮退レーザーをナデシコの額めがけて発射した。着弾点の誤差は±5㎝。ナデシコと同期していた支援AIの情報検索は巧みにジャミングされており、この一撃に対する予防策を、彼女は持ち得なかった。
『けっこう手間取っちった。衛星に自己破壊組式を注入する前で良かったわ』
あたしはマリコとの会話に相槌をうちながら、チャイルド・サイズの戦闘服を再び着込む。すぐに処分されないで助かった。装備もすべて無事だった。これなら、戦線に復帰できそうだ。いさんで、脳活性を促す特殊なレーションに齧りつく。次第に意識が安定してきた。
「ありがとう、助かったわ。…それじゃあ、作業に戻るわね」
『ダメ。いちど戻ってきて頂戴』
マリコの真剣めいた声音が伝わる。
「どうして？」
『怪我したでしょ、右肩。背中と足裏も火傷をしている』
「ああ、たいしたことないわよ。肩はすこし疼く程度だし、ほかも火傷というほどの…」
『ダメっ！戻ってきななさいっ!!いますぐっっ!!!』
「は、はいっ」
後ろを振り返ると、転移扉が出現していた。有無を言わさず帰還らしい。
彼女の怒号は、ひさびさに聞いた。思えば初めてマリコに出会った時も、彼女の怒声に面食らったのを覚えている。
