2.悪魔
「停まって。全員、指一つ動かさないで」
血のにおいがする戦場。
あたしは三百の武装兵と五十の戦車に囲まれた状態で、彼らに命令した。敵軍の近傍通信に割り込み、直接語りかけている。
微弱なノイズのあと、殿方から返答があった。
「鋼鉄の処女、エマニエル・ノーマンだな」
相手の指揮官から返信が来た。声は中年を思わせる低く鈍い声だった。
「そうよ」
「戦場に突如として現れ、敵味方なく各国軍に壊滅的な打撃を加えたのち、煙のように消息を絶つ―――」
「そう」
イヤホンから含み笑いが聞こえてきた。
「噂通り、本当に少女なのだな。延齢措置か。…どうして肉体が充実する時期を待たなかった？」
「…教えない」
「…そうか、残念だな」
全く残念そうに聞こえない。指揮官は平坦なトーンで続けた。
「……俺たちはこれからどうなる？」
あたしは無感情に、その小動物たちに宣告する。
「あたしに殺される。停まってと言ったのは時間の節約と、あなたたちが下手に死に損じて、苦しむことを避ける為よ。優しいでしょ？」
「ああ、まるで天使のようだ」
遠慮のない快活な笑い声があたしの耳を打つ。男性特有のアルト。
ややもして、男は諦念とも覚悟ともとれる抑揚のない声で呟いてきた。
「…ふむ。だが最低限の抵抗はさせてもらうよ」
「ナンセンスね」
通信が途絶える前に、あたしは左胸に隠したある装置のスイッチを入れた。
【 】
瞬間、あたしを除いた全ての人間が一時停止する。それだけでは無く、そこら中で唸っていたけたたましい爆音が止み、景色は死んだように色褪せ、辺り一帯に静謐が訪れる。
実際のところ彼らは完全に停滞している訳では無いが、いま彼らのひとりひとりの固有時間は極限まで引き延ばされてしまっていて、スローモーションというのもおこがましい速度で活動を営んでいる。
あたしはというと、手元の装置が影響を及ぼしているこの異常圏内の中を、自由に行動することができる。彼らの一年間は、あたしの鼓動ひとつぶん。
その間延びした時間の中を優雅に歩き、包囲網をあっさりと抜ける。
去り際、あたしは水素手榴弾を兵士たちが群れるその中心部に放り投げた。装置の有効範囲であるあたしの身体から離れた爆弾は、放物線を描く前にすぐ目先の中空で静止した。
〝機械仕掛けの亀〟。
共有した空間、場にいながら、時間の同一性を無視した行動を可能にする完全無欠の兵器。またその為に、あたしは光の速度で動く必要もなければ、年を老うことも無い。これが真理子・アインシュタイン、彼女を科学者の頂点たらしめる至高の発明だった。
…まったく。
「あたしが天使なら、彼女は悪魔かもね」
解除。再び時間は、みなの共有物となる。
【 】
凄まじい轟音が背中越しに伝わる。振り返ると十字の火柱が、天に貫く勢いで上がっていた。あたしはそれをじっと眺める。しかしすぐに我に返って、ブーツに仕込まれた加速装置に手をかけた。
祈っている暇はない。義理もない。
「今日中に、あと十万」
白い地下研究室。この二万七千キロ㎥の真四角の立方体がマリコの個室だ。あたしは彼女の部屋を見るたびに辟易する。
「汚い」
「ほっとけ」
彼女は、壊滅的に不潔で無節操で、人の忠告を聞かない人だから、部屋は自然、ゴミ山の態を成す。これを目にする度にあたしは、彼女が神様と対等である証拠の、数々の発明品を創りあげてしまう事実に疑問を抱く。もはやつき合いは、三世紀をゆうに過ぎるというのに。
「脳内が整えば整うほど、その外側は繁雑になるって相対的法則があるのよ」
「もう少しマシな言い訳をしなさい」
それじゃキレイ好きは皆バカって話になるじゃない。…あたしは掃除好きだけど。
マリコは風呂にも滅多に入らない。摂取物をコントロールして臭いを消し、身体の垢は自立支援機に作業の邪魔にならぬよう、濡れタオルで拭ってもらう。文字通り裸一貫で、機械類をいじくり回している。生まれたままの姿で虐殺兵器を作製するなど、どこか背徳的な気がしてならない。
マリコは頭のジャックと、部屋の中でも一際大きい量子コンピュータとを有線しながら、独自の数式と言語をディスプレイに映し出しながら言った。
「今度はフランスへ行ってもらうわ。シャトレット。いいでしょ、芸術の街よ。四世紀前の話だけど」
「そこで大きな戦争があるわけね」
マリコは世界中に極小のスパイロボを放っている。ハエの型を模したそれは半永久的に飛びつづけ、各国の情勢をリアルタイムに探り込んでいる。
「そう。アメリカ連合とユーラシア機関の大規模な衝突があるわ。お互いに核爆弾はもう懲りただろうから、純粋な白兵戦による削り合いよ」
液晶テーブルから立ち上がり、大きく伸びをする。今回は割かし楽そうだ。
「わかったわ。大仰な装備は着込まなくていいわけね」
あたしは早速、部屋着を脱いで裸になり、お手伝いさんに軽装備を整えるよう指示をだす。華奢な裸体も露わに軽く準備体操をして待ちながら、ふとマリコを見やる。…うっ。
彼女はその艶やかな眉をゆがめ、こちらを見てうっとりとしていた。
「相変わらず、キレイな肌ね。雪のように白く、ガラスのように危うい。幼くもほのかに膨らんだ胸もチャーミングだわ」
あたしはドギマギしてしまい、耳が熱くなった。彼女のアプローチは何度聞いても慣れることが出来ない。
「言っておくけど、あたし、お風呂に入らない人と寝るなんて、絶対いやよ」
つよがり。頬が上気しているのがわかる。気恥ずかしさに目を反らしながら、あたしは忙しく戦闘服を着込んだ。マリコの造ってくれたこの特別製は、1000℃超の高熱を遮断し、反重力機構によって、近代迫撃砲程度の衝撃なら無効化してくれる。それでいてこの、小さな身体でも充分に着歩くのに不自由しないのだから、素晴らしい。
マリコは先ほどの恍惚から目を覚まして立ち上がり、ゴミ山をかき分けてあたしに歩み寄ってきた。吊り上がった口の端は、不敵なそれに変わっている。
「両軍合わせて15万。少なくとも10万削ってきて頂戴。頼んだわよ」
そうして、ブロンドの髪をかき分け、あたしの小さな額にキスをした。
あたしがこのフランスに降り立ってから五時間が過ぎた。情報部の混乱を誘うため電子ウィルスを撒き散らしつつ、加速装置によって時速500㎞で移動し（それに伴う過負荷は神経系デバイスが補正）、いまはパリに来ている。
「（ノルマ達成まであと三万…）」
凱旋門の上で残存勢力の確認を行いつつ、珍しく物思いにふけった。展望がよかったせいだろう。
戦争は人が集まるパレードのようなもの。だからあたしとマリコは、男性体を殲滅する為にその最前線にいつも野次馬に来た。また、環境破壊を促進する彼らの下手くそな戦争を、早々に終結させる目的もある。エコロジーを理念とした大量殺戮ということだ。
マリコが調べた今年度の人口増加率の予測が前年度の81％、去年は500万人しか増えなかったから、１年の間にそれを上回る人口を殺せば、男どもの数は次第に減っていく按排となる。
350年間、気の遠くなるような人口調整を、あたしとマリコは自身らの死を放置することによって、繰り返してきた。
マリコの延齢措置は、はっきりいって言葉がふさわしくない。ヒトに備わったあらゆる機能を、細胞レベルからノーコストで培養し分化する技術をもった彼女は、人間に不死性を与えてしまう。遠い過去、ブラックボックスと呼ばれていた脳構造を看破し、寿命を決定する遺伝子、テロメアを支配する。その異常さは、数百年経てもシワひとつ増えない、まさしく自らの身をもって体感している。永齢措置とでも言うべきかしら。
敵対量の確認を終えると突如、虫の知らせが感覚器に伝達され、あたしは上空を振り仰いだ。アメリカ連合の衛星光学兵器があたしを狙っているらしい。…税金の無駄遣いね。
マリコから通信が入る。
『ボンジュール、エマ。調子はいかが』
『ボンジュール、マリコ。気分は上々よ。いま凱旋門から、環状式建築群の造形を眺めていたところ」
もっともその大部分の景色は破壊し尽くされて、見る影も僅かだが。
『けっこうけっこう。ところで宇宙で鳴いている小鳥さんのお相手はあたしに任せて。ちょうど息抜きをしたかったのよ』
「お言葉に甘えて」
通信が途絶える。あたしはすでに予測済みのミサイルを回避するため地面を蹴った。
一瞬、なにが起きたかわからなかった。
中空に身を晒した、0.5sec。わずかな油断。
〝それ〟はあたしの右肩に許容量以上の衝撃をもたらし、30キロに満たない身体は遥か後方に吹き飛ばされた。
「うっ」
しまった。あたしは途切れそうな意識を必死に呼び戻そうと、思考を走らせる。生半可な攻撃ではない。そもそも両軍のデータは既に戦時用記憶媒体にインプットしてある。このミスは、想定に記録され得ぬ事態が起きたということ。
ゲーム外からの乱入。あたしは瞬時に理解した。
物歴保護委員会だ。
