番外編⑨「女師範、笑う」
色とりどりの旗が風に揺れ、通りには屋台が軒を連ねている。
焼いた肉の香ばしい匂いと、甘い菓子の匂い。遠くでは祭囃子が鳴り、人々の笑い声が絶え間なく響いていた。
商工盛んな城下町で開かれている、収穫祭。
かつて神殿の静寂を「空白」としか感じられなかったディーネは今、その喧騒の中を歩いていた。
手には、焼きたての串焼き。
「……なかなか悪くないねぇ」
誰に聞かせるでもなく呟き、肉を一口齧る。
ふと隣へ目を向ければ、そこには見慣れた巨躯があった。
あまりの大きさに道行く人々が自然と道を譲る、その「山」のような男――ヤンシー。
その彼が、なぜか街の子供たちに囲まれ、困惑しながらも軽々と抱え上げ、その肩へ乗せてやっている。
まるで、大型犬に小動物が群がっているような光景だった。
（……相変わらず、変な連中に好かれる男だねぇ）
呆れたように鼻を鳴らす。
けれど、その青い瞳には、以前にはなかった柔らかな光が宿っていた。
子供たちはヤンシーの腕にぶら下がったまま、無邪気になついてくる。
「おじちゃん、これ持ってて！」
「おじちゃん、もっと高い高いしてー！」
「お、おい……俺はまだ二十二――」
「ねえ、おじちゃん。この綺麗なお姉ちゃんと結婚するの？」
「「…………」」
祭囃子が、ほんの一瞬だけ遠くなった気がした。
以前にも、似たようなことがあった。
あの時は二人とも、まるで神龍の咆哮を浴びたように固まったものだ。
だが、今回は違った。
ヤンシーは顔を真っ赤にしながらも、律儀に否定しようと口を開く。
「いや、それは――」
「……まあ、そういうことになるんじゃないかい」
「…………え？」
ヤンシーの動きが止まった。
子供を抱えたまま、首だけがゆっくりとディーネへ向く。
「……ディーネ？」
「…………」
言った本人も、ようやく自分の言葉に気づいたらしい。
水色の髪の下から覗く耳が、見る見るうちに赤く染まっていく。
「……な、何だい、その顔は」
「いや……その……」
「今さら否定するほうがおかしいだろ」
ディーネは、照れを隠すように串焼きを持った手を振った。
「こんだけあたしの尻を追いかけ回しておいて、今さら他人になれると思ってんのかい。この大馬鹿」
「…………！」
ヤンシーの顔が、今度こそ喜びに崩れた。
「嬉しい……」
「……ったく」
「お前の口から、そんな言葉が聞けるとは……」
「うるさいねぇ」
ヤンシーは子供たちを地面へ下ろすと、ディーネの手を取った。
大きな掌に包まれた細い手。
その温もりに、ディーネはもう抵抗しなかった。
それどころか――
指を絡めるように、そっと握り返した。
「……行くよ」
「ああ」
「祭りはまだ終わってないんだ。あんたがぼやぼやしてると、食いたいものを全部食べ損ねるからね」
「わかった」
二人並んで歩き出す。
その途中、ヤンシーがふと口を開いた。
「……ディーネ」
「何だい」
「俺は、今とても幸せだ」
「…………」
ディーネは足を止めた。
「……あんたは、本当にそういうことを平気で言うねぇ」
「すまない」
「……謝ることじゃ、ないさ」
そう言って、ディーネは彼を見上げる。
そこにはもう、かつての《水の柱》としての冷たい威厳はなかった。
代わりにあったのは、少し困ったような、それでも隠しきれない柔らかな笑み。
「……あたしも、悪くないと思ってるよ」
「…………！」
ヤンシーが目を見開く。
「だから、そんな顔をするんじゃないよ」
「……ああ」
彼は、堪えきれないように笑った。
その顔を見て――
「ふっ……」
ディーネの口元から、小さな笑いが零れた。
それは、かつての彼女なら決して見せなかった笑いだった。
強さを誇示するためでもない。
相手を嘲るためでもない。
誰かに気を遣うためでもない。
ただ、隣にいる男が嬉しそうに笑っていることが、嬉しかった。
「……ははっ」
もう一度。
今度は、はっきりと。
ディーネは声を上げて笑った。
ヤンシーが驚いたように彼女を見る。
「……何だい」
「いや……」
「何さ」
「嬉しいだけだ」
「…………そうかい」
ディーネは少し照れたように目を逸らす。
けれど、繋いだ手だけは離さなかった。
かつて愛を知らず、静寂の中でただ一人、己の空白を抱えていた女。
その女は今、誰かと笑うことを覚えた。
誰かの笑顔を嬉しいと思うことを覚えた。
そして――
自分が笑っていることを、もう恥じなくなっていた。
祭りの喧騒の中を、二人は歩いていく。
繋いだ手から伝わる確かな熱を感じながら。
ディーネはもう一度、小さく笑った。
その笑顔は、彼女が長い旅の果てに見つけた、何よりも穏やかな幸福だった。
