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番外編⑩「ディーネ、愛の色を知る」

　黄金色に染まった荒野の果て。

　かつて神殿の一部だったのだろう。崩れ落ちた石柱がいくつも大地に突き刺さり、夕暮れの光の中で、二人の影を長く、孤独に引き延ばしていた。

　風が吹き抜け、水色の髪が激しく煽られる。

　その向かいに立つヤンシーは、ただ黙ってディーネを見つめていた。

　その眉間に、無数のしわを寄せながら――

　目の前にいる女が、今から何をしようとしているのか。

　それを理解してしまった者の眼差しだった。

　対してディーネの瞳には、一切の迷いがない。

　冷たい。

　かつて《水の柱》として、多くの敵を斬り伏せてきた頃と同じ――いや、それ以上に冷徹な戦士の光が宿っていた。

「……本気で来な、ヤンシー」

　ディーネは愛剣を正眼に構えた。

「今日で、師弟の縁を切る」

「…………」

「あたしを、ただの戦士として見な」

　ヤンシーの拳が、わずかに震えた。

「……できない」

「何故だい」

「……俺には、お前を敵として見ることができない」

「なら、あたしがあんたを斬るよ」

「…………」

「あんたがあたしを倒せたなら……その時は、もう師範でも弟子でもない」

　ディーネは剣先をヤンシーへ向けた。

「だから――本気で来な」

　長い沈黙。

　やがてヤンシーは、静かに首を横へ振った。

「……できない」

「……あんた、それでもあたしの弟子かい！」

　叫びと同時に、ディーネの姿が消えた。

　次の瞬間、鋭い金属音が荒野に響き渡る。

　ヤンシーが咄嗟に腕で受け止めた。

　水の精霊の加護を纏った一撃が、大地を震わせる。

「ぐ……ッ！」

「避けるだけかい！」

　二撃。

　三撃。

　間髪を入れず、ディーネの剣が閃く。

　突き。

　払い。

　薙ぎ。

　そして、かつて道場で彼に叩き込んだ、容赦のない踏み込み。

　ヤンシーは必死に受け、躱し、後退する。

　だが、剣は抜かない。

　拳も握らない。

「何だい、そのザマは！」

　ディーネの声が荒野に響く。

「本気で来いと言ってるだろッ！」

「……俺には、お前を殴れない」

「なら、あたしに殺されな！」

「それも、できない」

「この――ッ！」

　怒り。

　焦り。

　そして、自分でも名前をつけられない恐怖。

　それらすべてを剣に乗せて、ディーネは斬り込んだ。

　鋭い一閃。

　ヤンシーの右腕から血が噴き出した。

「……ッ！」

　鮮やかな赤が、夕暮れの空へ散る。

　それでもヤンシーは拳を返さない。

「まだだ！」

　ディーネが踏み込む。

　もう一閃。

　今度は胸板が裂けた。

　血が飛ぶ。

　その一滴が、ディーネの頬に落ちた。

「…………」

　温かかった。

　その温度に、ディーネの身体がわずかに強張る。

　ヤンシーの膝が、地面についた。

　乾いた土へ、ぽたり、ぽたりと血が落ちていく。

　赤い。

　ただ、それだけだった。

　けれど――

　その瞬間、ディーネの中で何かが崩れた。

（……赤い）

　かつて、この色をいくつ見ただろう。

　敵の血。

　敗者の血。

　自分が勝者であることを証明するために流させた血。

　戦場では、血はただの結果だった。

　斬れば流れる。

　倒せば止まる。

　それだけのもの。

　ディーネにとって、血とは「命」ではなく、「戦い」の色だった。

　なのに――

（……どうして）

　今、目の前に流れている赤だけが、どうしてこんなにも、怖い。

「……ヤンシー」

　初めて、戦闘の最中に彼の名を呼んだ。

　ヤンシーが顔を上げる。

　その頬には苦痛が浮かんでいる。

　それでも、彼は笑った。

「……大丈夫だ」

　その声を聞いた瞬間。

　胸の奥が、引き裂かれるように痛んだ。

（大丈夫じゃない）

　そう思った。

　血が流れている。

　あたしが流させた。

　この男が痛がっている。

　あたしが傷つけた。

（……嫌だ）

　剣を握る手が震えた。

（嫌だ）

　もう一度、心の中で呟く。

　さっきまで「殺せ」と叫んでいた自分が、今はたった一つのことしか願っていない。

（死なないで）

　その願いが胸に浮かんだ瞬間、ディーネはようやく理解した。

　この赤は、勝敗の色じゃない。

　強さを示す色でもない。

　これは――

　生命の色だ。

　そして。

　自分が、その生命を何よりも失いたくないと思っている証。

（……あたしは）

　剣先が震える。

（あたしは、この男に生きていてほしい）

　勝ってほしいんじゃない。

　負けてほしくないんでもない。

　ただ――

（あたしと、生きてほしい）

　そこまで思った瞬間。

　ディーネの腕から、完全に力が抜けた。

　その隙を、ヤンシーは見逃さなかった。

　大きな掌が伸びる。

　そして、剣を握った彼女の手首を、力強く掴んだ。

「……っ！」

「もう、いい」

「……離しな」

「嫌だ」

「離せって……！」

　ディーネは振りほどこうとする。

　けれど、その手は動かなかった。

　力で負けたわけではない。

　もう、自分から離れる理由がなかった。

「……こうでもしないと……」

　ディーネの声が震える。

「こうでもしないと、あたしは……分からないんだ」

　涙が一粒、頬を伝った。

「……決められないんだよ」

　ヤンシーは何も言わない。

　ただ、その手を離さない。

「……あたしは馬鹿だからさ」

　ディーネは俯いた。

「自分が何を欲しがってるのかも……何を怖がってるのかも……ずっと分からなかった」

　もう、剣を握る手に力はなかった。

「でも……あんたが血を流したら……」

　声が掠れ。

「……嫌だった」

　涙が落ちた。

「死んでほしくなかった……」

　ヤンシーが静かに目を伏せる。

「……そうか」

　その声は、どこまでも優しかった。

　そして彼は、血に濡れた顔で微笑んだ。

「なら……もういい」

「…………」

「お前に殺されるのなら……それも、悪くないと思っていた」

「……馬鹿じゃないの！？」

　ディーネの声が、荒野を震わせた。

「何でそんなこと言うんだよッ！」

　涙が止まらない。

「死ぬなんて、そんなの……あたしが許さない！」

　掴まれた手首を、今度は自分から握り返す。

「生きろよ……！」

　嗚咽が混じる。

「死ぬな……！　生きろよ、ヤンシー！」

　そして――

「……あたしと、生きろよッ！！」

　それは、最強の戦士が初めて見せた、完全な敗北だった。

　ヤンシーはしばらく何も言わなかった。

　やがて、大きな腕がディーネの身体を包み込む。

「……ああ」

　低く、穏やかな声。

「お前と生きる」

　ディーネは彼の胸に顔を押しつけた。

　血の匂いがする。

　傷口から流れる熱が、自分の身体にも伝わってくる。

　それなのに――

　怖くない。

　その温もりが、今はただ愛おしかった。

「……ディーネ」

「……何さ」

「俺は、お前と生きたい」

　腕に力がこもる。

「これから先も、ずっとだ」

　そして彼は、彼女の耳元で静かに告げた。

「……俺の妻になってくれ」

　あまりにも無骨な言葉だった。

　血に濡れ、傷だらけで。

　夕暮れの荒野で交わすには、あまりにも飾り気がない。

　けれど。

　ディーネには、それで十分だった。

　むしろ、それがよかった。

　ディーネはしばらく何も言えなかった。

　ただ、彼の胸に顔を埋めたまま泣き続ける。

　やがて――

「……馬鹿だねぇ」

　涙で濡れた声が、小さく笑った。

「そんなの……断るわけ、ないだろ」

　ヤンシーの腕が、さらに強く彼女を抱きしめた。

　ディーネもまた、彼の背中へ腕を回した。

　もう、師範でもない。

　弟子でもない。

　ただ一人の女と、一人の男。

　共に生きると決めた、二人だった。

　しばらくして、ディーネは彼の胸から顔を上げた。

「……もう、弟子じゃないよ」

「ああ」

「師範と呼ぶのも、今日までだ」

「……わかった」

　ディーネは涙を拭う。

　そして、血に濡れた彼の手を、自分の手で包み込んだ。

「だから……これからは、あたしの隣にいな」

　かつての彼女なら、「あたしについて来い」と言っただろう。

　自分が先を歩き、誰にも頼らず、誰も必要とせず。

　けれど今は違う。

　隣にいてほしい。

　支えてほしい。

　そして、自分もこの男の隣にいたい。

　それは、かつての《水の柱》が知ることのなかった、ひどく不器用で、けれど温かな願いだった。

　夕暮れが終わり、荒野の向こうに一番星が瞬く。

「……行こうか」

「ああ」

　二人は並んで歩き出した。

　もう、師範でも弟子でもない。

　ただ、隣にいる。

　それだけでよかった。

　ディーネは、繋いだ手を見つめた。

　そこには、まだヤンシーの血が残っている。

　以前なら、血は勝敗の色だった。

　けれど、今は違う。

　この赤は、彼が生きている証だった。

　そして――二人がこれから生きていく、愛の色だった。

『愛を知らない女師範、愚直な弟子に愛を教わる〜最強の水の柱は今日も素直になれません〜』

　番外編【完】

最終話主題歌『CRIMSON』

[https://youtu.be/g33rTaM980c?si=6kWUSWsO8yXIZagS]

URLからYouTubeに移動致します。

宜しければご視聴ください。