番外編⑧「女師範、叱る」
夜の帳が下りた安宿の片隅で、血の匂いと消毒薬の鼻を突く香りが混じり合っていた。
ディーネは、目の前で上半身を露わにして座るヤンシーの太い腕を、無言で、けれど指先が白くなるほどの力で掴んでいた。
その右肩には、崩落した瓦礫から子供を庇った際に負った、痛々しい裂傷が刻まれている。
「……痛いかい」
低く、地這うような声。
「いや。これくらい、大したことは――」
「黙りなッ！！」
ディーネの鋭い一喝が、狭い部屋の空気を震わせた。
ヤンシーが驚いて言葉を呑む。見上げた彼女の青い瞳には、かつて神龍ヴォルナパルムを睨みつけた時よりも激しく、昏い怒りの炎が宿っていた。
「……あんたさ。自分の命を、一体何だと思ってるんだい」
包帯を巻く手つきは苛立ちを隠そうともせず、乱暴に、けれど決して傷口を広げない絶妙な精度で、彼女は処置を続ける。
「お前が危ないわけじゃなかった。俺が少し無理をすれば、あの子供は助かると思ったんだ。……誰かを助けられるなら、俺の傷など、安いものだ」
ヤンシーは至極真面目に、かつての道場で木刀を振っていた頃と変わらない真っ直ぐな声で答えた。
そのあまりにも愚直な言葉に、ディーネの堪忍袋の緒が切れた。
「そういうところが、大馬鹿野郎だって言ってんだよ！」
ディーネは包帯を止め、彼の分厚い胸板を両手で力任せに突き飛ばした。
「あんたはいつもそうだ。あたしの前で格好つけて、食われそうになったり 、ボロボロになったり！ あたしが助けなきゃ、今ごろあんたは冷たい土の下なんだよ！ わかってんのかい！？」
「……ディーネ」
「あんたの命は、もうあんた一人のもんじゃないんだ！ あたしが洞窟で、文字通り命を削って繋ぎ止めた熱なんだよ！ それを、そんな安売りするんじゃないよッ！！」
怒鳴り散らすディーネの肩が、激しく上下する。
かつて「執着」に名前を持たなかった彼女が、今、目の前の男を失うかもしれないという恐怖に、魂を震わせて怒っている。
ヤンシーは、彼女の怒りの根底にある、剥き出しの「愛」の質量に圧倒され、ただ黙ってその視線を受け止めるしかなかった。
沈黙が部屋を満たす。
やがて、ディーネは毒気を抜かれたように俯くと、彼の膝の上に置かれた大きな手に、自分の震える手をそっと重ねた。
「…………馬鹿だね。ほんとに」
先ほどまでの剣幕が嘘のような、ひどく掠れた、消え入りそうな声。
「……あんたが死ぬのを、あたしが指をくわえて見てるだけだと思ってんのかい」
ディーネは顔を上げないまま、彼の外套の端をぎゅっと握りしめた。
「……あたしが、厭なことくらい……少しは、考えな」
「…………っ」
死ぬんじゃない。ついて来い。離れるな。
そんな強気な言葉を何度も積み重ねてきた彼女が、最後に辿り着いたのは、弱さをさらけ出した「悲しみ」という名の降伏だった。
ヤンシーは、彼女の細い肩を抱き寄せたい衝動を抑え、空いた手で、その冷えた手を包み込んだ。
「……すまない、ディーネ。お前を悲しませることだけは、俺も耐えられない。二度と、軽々しくは扱わない。……俺の命は、お前と生きるためのものだから」
「……当たり前さ。……次やったら、あたしが直接あんたをぶちのめすからね」
ぶっきらぼうに返し、ディーネはふいっと顔を背けた。
けれど、その耳の端がランタンの灯りよりも赤く染まっているのを、ヤンシーは見逃さなかった。
師範と弟子として、互いを律するのではない。
愛する者が傷つけば、自分もまた傷つく。
そんな当たり前の痛みを、ディーネはようやく知った。
