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番外編⑦「女師範、待つ」

　街道沿いの、何てことのない草原。

　西の空が赤く焼け始め、遠くの町から晩餐を告げる鐘の音が微かに流れてきた。

　ディーネは、道端の大きな岩に腰を下ろし、何度も何度も、町へと続く一本道を睨みつけていた。

「……まったく。あの馬鹿、いつまでかかってんだい」

　ヤンシーが一人で買い出しに出てから、もう随分と時間が経つ。

　旅の必需品を揃えるだけなら、太陽が真上にあるうちに戻れるはずだった。

　かつてのディーネにとって、「待つ」という行為は、ただの静止に過ぎなかった。

　水の神殿で精霊の静寂を見つめていた四年間。

　彼女の周りには常に人がいた。けれど、誰が去ろうと、彼女の胸に広がる「空白」が揺らぐことはなかった。

　だが――

「…………遅いね」

　日が落ち、草原の緑が深い藍色に沈み始めた頃。

　ディーネの胸の内には、苛立ちを塗りつぶすように、冷たい湿り気を帯びた「何か」が這い上がり始めていた。

　いつもなら、隣には岩のような巨躯がある。

　振り向かなくても、そこに穏やかで太い呼吸があることを知っている。

　今はそれが、ない。

　ただ、草原を抜ける夜風の音だけが、耳障りなほど鮮明に聞こえてくる。

（……もし、戻ってこなかったら？）

　火竜山で彼が飲み込まれた瞬間の、あの心臓が止まるような喪失の恐怖が、夜の闇に乗じて蘇ってくる。

　「あたしは一人でも生きていける」――かつて当たり前のように抱いていたその傲慢な確信が、今の彼女には、もうどこを探しても見当たらなかった。

　視界の端に、揺れる影が見えた。

　町の方角から、見間違えようのない、巨大な輪郭が近づいてくる。

　ディーネは立ち上がり、駆け出したい衝動を必死に抑え、あえて冷徹な戦士の面付きを崩さずにその男を迎え撃った。

「……遅いんだよ」

　地を這うような低い声。

　歩み寄ってきたヤンシーは、申し訳なさそうに眉を下げ、大きな荷物を抱えたまま立ち止まった。

「すまない。店を出たところで、足の不自由な老人が荷崩れを起こしていてな。放っておけず、家まで送っていたんだ」

「…………そうかい」

　ディーネは短く返し、それ以上は何も聞かなかった。

　いつもの、彼らしい、愚直で馬鹿正直な理由。

　けれど、その平凡な日常の報告を聞いた瞬間、ディーネの胸を締めつけていた冷たい氷が、彼の体温によって一気に溶かされていくのを感じた。

　その夜。

　焚き火の傍らで横たわる二人の間に、言葉はほとんどなかった。

　ヤンシーは、自分が不在の間に彼女がどれほど心乱していたかを知る由もない。

　だが、ディーネは眠りに落ちる直前、シーツの中で、隣に横たわる彼の逞しい腕を、自分から力任せに掴んだ。

　まるで、二度とその熱を離さないと誓うように。

「……ディーネ？」

　ヤンシーが不思議そうに声をかけるが、ディーネは答えなかった。

　ただ、その丸太のような腕に自分の身体を密着させ、彼の安定した心音を聴きながら、深く、安らかな眠りへと沈んでいく。

　待つことで知った。

　この男がいない世界は、自分にとって、もはや退屈ですらない。

　かつて自分の胸を満たしていた、あの「空白」そのものなのだ。

「……明日からは、あたしも行くよ」

「ああ、そうしよう」

　朝を待たずとも、そこに彼がいる。

　愛を知った女は、その当たり前の奇跡を、もう二度と手放すまいと心に刻んでいた。