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番外編⑥「女師範、安息を乞う」

　月さえも雲に隠れた、深い夜。

　焚き火の残骸が赤く燻るだけの野営地で、ディーネは膝を抱え、ただ闇の底を見つめていた。

　かつて《水の柱》として君臨していた頃、彼女は「疲れる」という感覚さえ、戦士としての弱さだと切り捨ててきた。

　精霊の加護を受け、ただ冷徹に、合理的に、最適解だけを叩き出す。

　それが、人々に崇められる「柱」の在り方だった。

　だが今、彼女の胸の奥を満たしているのは、戦いへの高揚でも退屈でもない。

　もっと重く、湿り気を帯びた、底のない泥のような疲労だった。

　旅に出て、愛を知った。

　それは幸福なことだった。

　けれど同時に、失うことへの恐怖や、誰かを護り抜かなければならないという新しい重圧も、彼女に与えていた。

　愛するものができたからこそ――怖い。

　そんな自分の弱さを、ディーネはまだ上手く扱えずにいた。

　不意に、隣に巨大な影が落ちた。

　音もなく腰を下ろしたヤンシーだ。

　彼は何も言わない。

　ただ、ディーネから少しだけ離れた場所で、静かに同じ闇を見つめている。

「……何だい。あんたも寝られないのかい」

　ディーネは顔を上げず、震える声を隠すように膝に顔を埋めた。

　かつての自分なら、こんな時こそ自分に喝を入れただろう。

　弱音なんか吐くんじゃない。

　そんな暇があるなら木刀を振れ。

　そうやって、どれだけ苦しくても一人で立ち続けてきた。

　けれど。

　隣から伝わってくるのは、かつて毒花に倒れた時に感じた、狂おしいほどの熱ではない。

　ただ、そこにいる。

　それだけで、世界から「もう無理をしなくていい」と告げられているような、静かな安らぎだった。

　ディーネは気づいた。

　自分の細い指先が、無意識に彼の外套の端を求めている。

「……ねえ、ヤンシー」

　その声は、ひどく小さかった。

　それでも、彼女にとっては今までで一番勇気のいる声だった。

「……ちょっとだけ、ここにいなよ」

　ディーネは膝を抱えたまま、顔を伏せている。

「……あたしが、眠るまででいいからさ」

　それは、最強の女戦士が初めて口にした、誰かに頼るための言葉だった。

　一人で立ち続けることに疲れた。

　だから今だけは――

　誰かに、その重みを預けたかった。

「……ああ。わかった」

　返ってきたのは、かつて神殿の道場で聞いた時と変わらない、穏やかで太い声だった。

　ヤンシーは、それ以上何も言わなかった。

「どうした」とも。

「大丈夫か」とも。

　ただ静かに身体を動かし、ディーネの背中にそっと自分の背を預ける。

　服越しに伝わってくる、岩盤のような重み。

　そして、生きている人間の温もり。

「…………」

　ディーネの肩から、ふっと力が抜けた。

　寄りかかってもいい。

　弱い自分を見せてもいい。

　この男なら、何も言わずに受け止めてくれる。

　そう信じられた瞬間、胸の奥に溜まっていた泥のような疲労が、少しずつ、温かな微睡(まどろ)みへと変わっていった。

　夜の風が、二人の間を静かに通り過ぎていく。

　背中を預け合い、互いの体温を支えにするその姿は、英雄とその従者でもなければ、かつての師範と弟子でもない。

　ただの、不器用な一対の男と女だった。

　ディーネは目を閉じる。

　すぐ隣にある、確かな鼓動を聴きながら。

「…………ヤンシー」

「何だ？」

「…………わるいね」

「……ああ」

　それだけだった。

　それだけで、もう十分だった。

　やがてディーネの呼吸が、ゆっくりと穏やかになっていく。

　愛されることを知り、誰かを頼ることを覚えた女は――

　その夜、ようやく「一人で立ち続けなくてもいい」ということを知った。

　長い長い戦いを終えたように。

　ディーネは、安らかな眠りの中へと身を委ねていった。