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番外編⑤「女師範、飾る」

　旅の夜。

　安宿の寝台に腰を下ろしたヤンシーが、大きな掌の上に小さな包みを乗せて差し出してきたのは、何の前触れもないことだった。

「……何だい、それは」

　ディーネは怪訝そうに眉をひそめる。

「街で見かけて、お前に似合うと思ったんだ。……受け取ってくれ」

　不器用な指先が包みを解く。

　中から現れたのは、彼女の髪の色によく似た、深い青の石をあしらった銀の髪留めだった。

　ディーネはしばらくそれを見つめ――鼻で笑った。

「……馬鹿だねぇ。あたしは戦士だよ？　こんなチャラついたもん、戦いの邪魔になるだけさ」

　そして、ぷいと顔を背ける。

「……そんなもの、必要ない」

　情け容赦のない拒絶。

　ヤンシーは少しだけ目を伏せた。

「……そうか。すまない。余計なことをした」

　そう言って、彼は髪留めを机の端にそっと置いた。

　それ以上、何も言わなかった。

　深夜。

　隣でヤンシーが地鳴りのような寝息を立て始めた頃。

　ディーネは、そっとシーツを抜け出した。

　月明かりに照らされた机の上。

　そこに置かれた銀の髪留めを、彼女は剣を握る時よりもずっと慎重に、指先で摘み上げた。

「…………」

　冷たい銀の感触。

　その中央で、深い青の石が月明かりを受けて静かに輝いている。

　ディーネは窓硝子に映った自分の姿を見た。

　乱れた水色の髪。

　旅の埃にまみれた外套。

　そして、いつもの険しい顔。

「……あたしに、こんなのが似合うわけないだろ」

　小さく呟く。

　それでも。

　彼女は髪留めを手放さなかった。

　何度も角度を変えて眺める。

　月にかざしてみる。

　髪に当ててみる。

　外して、また眺める。

「…………」

　最後には、ほんの少しだけ口元が緩んでいた。

　翌朝。

　出発の準備を整えるヤンシーの足取りは、心なしか重かった。

　机の上には、昨日の包み紙だけが残されている。

「……ディーネ」

　意を決したように、彼が口を開く。

「昨日の品は……やはり気に入らなかったか？」

「……別に」

　ディーネはそっぽを向き、いつものように乱暴に外套を羽織った。

　だが――

　ふわりと跳ねた水色の髪の合間で。

　朝陽を受けた銀の髪留めが、きらりと輝いた。

「…………」

　ヤンシーの動きが止まる。

　彼は何も言わなかった。

　ただ、その顔に、隠しきれない笑みが浮かんでいく。

「……何だい」

　視線を感じたディーネが、わずかに頬を赤くして睨む。

「さっさと行くよ」

「ああ」

　ヤンシーは笑ったまま頷いた。

　そして、二人して宿を出る。

　階段を降りる途中、ヤンシーが彼女の空いた手を、いつもより自然に握った。

　ディーネは一瞬だけ、その手を見た。

　けれど――

「……離すんじゃないよ」

　小さく呟いただけだった。

「ああ」

　返ってきた声は、どこまでも柔らかかった。

　朝の光の中で、銀の髪留めが揺れる。

　最強の女戦士には似合わない。

　そう言い張ったはずの小さな飾りは、その日から旅の間ずっと、彼女の髪にあった。

　誰に褒められても、

「……こいつが勝手につけただけさ」

　そう言って、ディーネは決して外そうとはしなかった。