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番外編④「女師範、白を切る」

　ダイタニアの街道を外れた、名もなき古い橋の袂。

　ディーネは、泥遊びの最中に足を滑らせた小さな子供を、そのしなやかな腕で抱きとめていた。

「……危ないねえ。前を見て歩きな」

　ぶっきらぼうな声とは裏腹に、その手つきはひどく慎重だった。

　子供を地面へ下ろすと、背後にいたヤンシーが巨躯を屈め、服についた泥を払ってやる。

「怪我はないか？　びっくりしたな」

　穏やかな声に、子供はほっとしたように笑った。

　そして。

　水色の髪の女と、岩のように大きな男を交互に見上げる。

「お兄ちゃんとお姉ちゃん……お(・)父(・)さ(・)ん(・)と(・)お(・)母(・)さ(・)ん(・)？」

「「…………」」

　二人の動きが止まった。

　神龍を前にしても怯まなかった二人が、たった一言の問いに完全に沈黙する。

「……いや、俺たちは――」

　先に口を開いたのはヤンシーだった。

　だが、その続きを言わせるより早く、ディーネが口を挟んだ。

「……まあ、そんなもんさ」

「え？」

　ヤンシーが目を丸くする。

　ディーネは子供を下ろし、何事もなかったように外套の襟を直した。

「行くよ」

「ディーネ」

「何だい」

「……今のは、どういう意味だ？」

「どういう意味も何もないさ」

「だが、お前は――」

「うるさいねぇ」

　ディーネは顔を背けた。

「子供相手に、いちいち説明することでもないだろ」

「……そうか」

「そうさ」

「……嬉しい」

「…………」

　ディーネの足が止まった。

「……あんた、本当にそれしか言えないのかい？」

「嬉しいものは嬉しい」

「馬鹿だねぇ……」

　呆れたように吐き捨てる。

　けれど、その口元には、ごく小さな笑みが浮かんでいた。

　歩き出そうとしたディーネの手に、不意に大きな手が触れる。

「……何さ」

「手を繋いでもいいか？」

「子供じゃあるまいし」

「嫌か？」

「…………」

　ディーネはしばらく黙っていた。

　それから、振り払う代わりに、その手を握り返した。

「……好きにしな」

「ありがとう」

「礼を言うほどのことじゃないよ」

　二人は並んで歩き始める。

　しばらくして、ヤンシーがぽつりと言った。

「……家族に見られるのも、悪くないな」

「……誰が家族だい」

「違うのか？」

「…………」

　ディーネは答えなかった。

　ただ、繋いだ手に少しだけ力を込めた。

　かつての彼女なら、「家族」などというものに自分がなる未来を想像することすらなかっただろう。

　けれど今は。

　その言葉を聞いても、不思議と胸は痛まなかった。

　むしろ――

　ほんの少しだけ、温かかった。

「……あんた」

「何だ？」

「……さっきの子供に、変なこと言うんじゃないよ」

「何を？」

「『お父さんとお母さんだ』なんて、勝手に決めるんじゃないってことさ」

「俺は何も言っていない」

「そうかい」

「ああ」

「……なら、いいさ」

　ディーネは前を向いたまま、小さく笑った。

　その横顔は、もう以前のような孤独を宿してはいなかった。

　家族。

　その響きに、まだ少しだけ戸惑う。

　けれど――

　隣にいる男の手を離したいとは、もう思わなかった。

「……行くよ」

「ああ」

「ぼやぼやしてると置いていくからね」

「わかった」

　黄金色の陽射しが、古い橋と二人の背中を柔らかく照らしていた。

　繋いだ手だけは、最後まで離れなかった。