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番外編③「女師範、甘くなる」

　旅の夜。

　焚き火の爆ぜる音が、静まり返った森に規則正しく響いていた。

　かつて《水の柱》として世界を支え、今は一介の旅人となったディーネは、火の粉を眺めながら、ぼんやりと思っていた。

　――あたしは、何も変わっていない。

　火竜山を越え、自分の胸の内にあった感情に「愛」という名前をつけた。

　確かに、世界の見え方は少し変わった。

　けれど、最強の戦士としての誇りも、不器用な弟子への厳しい態度も、何一つ変わってはいない。

「……ッ、ぐ」

　対面に座っていたヤンシーが、不意に顔を歪めた。

　右足首を押さえている。

「……どうしたんだい」

　ディーネが顔を上げる。

「いや、何でもない」

「見せな」

「しかし――」

「いいから」

　有無を言わせぬ声に、ヤンシーは素直に足を差し出した。

　今日の旅路は険しかった。

　岩場を越える際、ヤンシーはディーネが足を踏み外さないよう支えることに集中し、自分自身の足運びを疎かにしていたらしい。

　足首は少し腫れていた。

「……馬鹿だねぇ」

　ディーネはため息をつきながら、手当てを始める。

　以前の彼女なら、きっとこう言っていただろう。

『その程度の段差でへばるんじゃないよ！　鍛錬不足だね』

　だが。

「……痛むかい？」

　口から出たのは、思いのほか柔らかな声だった。

　ヤンシーが、驚いたように顔を上げる。

「……少しだけだ」

「そうかい」

　ディーネはそれ以上何も言わず、丁寧に足首を固定した。

「今日はもう休みな。あたしが先に番をするよ」

「だが、お前も疲れているだろう」

「うるさいね。あんたよりは丈夫さ」

　手当てを終え、ディーネが立ち上がる。

　夜風が冷たさを増していた。

　ふと見ると、ヤンシーが小さく肩を震わせている。

　ディーネは何も言わなかった。

　ただ、自分の肩に掛けていた藍色の外套を脱ぐ。

　そして――

「ほら」

　カボチャにでも被せるように、ヤンシーの頭から乱雑に掛けた。

「ディ、ディーネ？　これではお前が寒いだろう」

「平気さ」

「しかし――」

「あんたが震えてたら、寝床まで寒くなるじゃないか」

　ディーネは焚き火へ向き直る。

「……あたしが効率を考えてやってるだけさ」

　しばしの沈黙。

　やがて、ヤンシーが外套に包まれたまま、ぽつりと呟いた。

「……ディーネ師(・)範(・)は、本当に優しくなったな」

「……ッ」

　ディーネの肩が、ぴくりと跳ねた。

「……あんた、頭でも打ったのかい？」

「なぜだ？」

「優しくなんかないさ」

　火箸を握り直す。

「ただ、あんたが馬鹿で、放っておくと勝手に壊れそうだから、管理してやってるだけだよ」

「そうか」

「そうさ」

「……嬉しい」

「…………」

　短い言葉だった。

　けれど、ヤンシーの声には、隠しようのない喜びが滲んでいた。

　ディーネは火を見つめたまま、黙り込む。

　以前なら、こんな言葉など理解できなかった。

　誰かを想うこと。

　誰かに想われること。

　その温もりが、時に胸を締めつけるほど苦しく、それでも手放したくないものだということ。

　今なら、少しだけわかる。

　だからこそ――

　何か言い返したいのに、言葉が出てこない。

　「愛している」と言うには、まだ気恥ずかしい。

　けれど、もう突き放すこともできない。

　長い沈黙のあと。

　ディーネは火箸を置いた。

　そして、焚き火の向こうにいるヤンシーを見ないまま、小さく呟いた。

「…………そうかい」

「ああ」

「…………」

「ディーネ」

「何だい」

「俺は、お前と旅ができて嬉しい」

「…………そうかい」

　今度は、ほんの少しだけ声が柔らかかった。

　ディーネは再び焚き火へ視線を戻す。

　その頬は、火のせいだけではなく、ほんのりと赤く染まっていた。

　隣では、外套に包まった大きな男が、幸せそうに目を細めている。

　森を抜ける風が、二人の間を静かに吹き抜けていった。

　かつて、愛というものを知らなかった女。

　今では、その温もりを知っている。

　まだ上手く言葉にはできない。

　それでも――

　誰かを想い、誰かに想われながら過ごす夜を、ディーネは少しずつ好きになり始めていた。