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番外編②「女師範、苛つく」

　ダイタニアを巡る旅の空。

　立ち寄った宿場町の昼下がり、ディーネの不機嫌は最高潮に達していた。

　宿の入り口で、ヤンシーが若い娘に捕まっている。

　重い荷物を運び込もうとする娘に、彼が当然のように手を貸したのだ。

　ただそれだけだ。

　ヤンシーという男は、困っている者がいればそれが赤子だろうが老人だろうが、あるいは年頃の娘だろうが、持ち前の誠実さで手を差し伸べる。

　わかっている。

　そんなことは、耳にタコができるほどわかっている。

「……ふん」

　宿の食堂の片隅で、ディーネは冷めたスープを乱暴に掻き回していた。

　娘の屈託のない笑み。それに応えて、ほんのわずかに頬を緩める弟子の横顔。

　その光景が、なぜか胸の奥にある『水の精霊』の静寂をかき乱し、どろりとした得体の知れない熱を発生させていた。

　夕食時。

　部屋へ戻る階段を上がりながら、ディーネは背後をついてくる巨大な気配を、肩越しに鋭く射抜いた。

「……何だい、あの女」

　ヤンシーは、大型犬が首を傾げるような仕草で応じる。

「宿の娘だろう」

「知ってるよ、そんなことは」

　ディーネは足を止め、詰め寄るように彼を見上げた。青い瞳には、火竜山のマグマにも似た昏い火が灯っている。

「なら、なぜ怒っている？」

「怒ってない」

　吐き捨てるように言い、ディーネは再び歩き出した。だが、ヤンシーの問いは止まらない。

「……そうか。だが、やはり顔が険しい」

「…………」

　部屋の扉を開け放ち、ベッドに腰を下ろしたディーネは、なおも自分をじっと見つめてくる男に耐えきれず、叫ぶように声を荒らげた。

「……っ、なんでさっきから、あたしの顔ばっかりジロジロ見るんだい！」

「怒っている顔だからだ」

　ヤンシーは、至極真面目に、鏡像の真実を告げるように答えた。

「怒ってないって言ってるだろ、この馬鹿ッ！」

　枕をヤンシーの顔面に叩きつけ、ディーネはシーツの中に潜り込んだ。

　沈黙が部屋を満たす。背後でヤンシーが困惑したように立ち尽くしている気配が伝わってくる。

（……なんだい、これ。あたしはどうしちまったんだ）

　暗闇の中で、ディーネは自身の胸に手を当てた。

　あの娘が悪いわけじゃない。

　ヤンシーが不実なわけでもない。

　ただ、彼が自分以外の誰かに向けた、ほんの些細な「親切」や「熱」が、許しがたいほどに癪に障る。

　誰にも渡したくない。

　そう思ったあの日の執着が、もっと生々しく、トゲのある形に変質している。

「……なんだ……これ？　あたしは、あのディーネだよ？」

　ぽつりと、自分だけに聞こえる声で呟いてみる。

　その言葉を口にした瞬間、心臓がひどく重く、そして甘く疼いた。

　愛を知るということは、ただこそばゆいものだと思っていた。

　けれど、実際はもっと面倒で、醜くて、自分を制御できなくなるほどの「独占欲」という毒を飲み干すことでもあったのだ。

「……ディーネ」

　不意に、シーツ越しに大きな手のひらが、かつての毒花を解毒した時と同じ、祈るような優しさで彼女の頭を撫でた。

「……何さ」

「理由はわからないが……俺が、お前を不快にさせたのなら謝る。俺にとって、一番大切なのはお前だけだ。それは、あの日から一秒たりとも変わっていない」

　クソ真面目で、一切の揺らぎがない、馬鹿の一つ覚えのような直球。

　その言葉の熱を浴びた瞬間、ディーネの胸を掻き乱していたトゲが、不器用なほどに真っ直ぐな愛によって溶かされていく。

　ディーネはシーツから少しだけ顔を出すと、隣に座る男の無骨な手を、力任せに掴んだ。

「……謝るくらいなら、二度とあんなデレデレした顔、他人に見せるんじゃないよ」

「デレデレしていたか……？」

「してたね！　あたしにはわかるんだよ！　……ったく、世話の焼ける男だねぇ」

　そう言い捨て、ディーネは自分を愛おしそうに見つめる男の腕の中に、逃げるように潜り込んだ。

　愛を知った女は、今、愛の中にある醜ささえも、自分のものとして抱きしめようとしていた。

　嫉妬に狂い、醜く足掻く自分さえも、この男ならまるごと愛してくれるのだという、確信に近い信頼を抱きながら。