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番外編①「女師範、紹介する」

　ダイタニアの柔らかな日差しが降り注ぐ、平穏な開拓村。

　かつて世界を支えた四つの神殿が一つ、《水の柱》の座を降りたディーネは、今、人生で最大級の窮地に立たされていた。

　目の前には、かつての戦友であるシルフィ、サラ、ノーミーの三人が、品定めをするような、あるいは獲物を追い詰める獣のような目をして並んでいる。

「……で？　その、背後の『山』は何だ、ディーネ」

　火を司るサラが、年長者らしい余裕のある笑みを浮かべて問いかける。

　ディーネの背後には、いつものように岩盤を思わせる巨躯のヤンシーが体を縮こまらせて立っていた。

「……こいつは、その……あたしの、弟子。……だったやつだ」

「はい」

　ディーネの歯切れの悪い紹介に、ヤンシーが短く、そして地鳴りのような低音で応じる。

　途端、友人たちの間に「待ってました」と言わんばかりの空気が流れた。

「弟子？　ほう、わざわざこんな僻地まで、たかが『弟子』を連れて挨拶に来たと？」

　サラの頭上の狼の耳が、わざとらしく左右に垂れる。

「……つまり、思(・)い(・)人(・)か？」

「違うッ！！」

　ディーネの叫びは、火竜山の神龍を相手にした時よりも鋭かった。

　だが、その頬はすでに茹で上がった果実のように赤く染まっている。

「では、なにかしら？　婚(・)約(・)者(・)ってことですの？」

　ノーミーがここぞとばかりに追い打ちをかけると、ディーネの青い瞳が激しく泳ぎだした。

「違うって言ってんだろ！　こいつはただの荷物持ちで、あたしの尻を追いかけてきただけの、物好きで、大馬鹿野郎な――」

「俺は、ディーネを愛しています」

　静寂。

　ディーネの喚き声を、隣に立つ男の、岩を断つような真っ直ぐな一言が断ち切った。

　ヤンシーは、至極真面目な、それこそ命を懸けた決闘の口上でも述べるような顔で、彼女の旧友たちを直視していた。

「……は？」

　ディーネの思考が停止する。

「俺の命も、熱も、すべては彼女のものです。今は共に歩む伴侶として、末永く彼女を護り抜く決意です」

「あんたは余計なこと言うんじゃないよ、この大馬鹿ッ！！」

　ディーネはヤンシーの分厚い胸板に全力の頭突きを見舞い、彼の広い口を強引に掌で塞いだ。

　耳の先まで真っ赤にして狼狽えるディーネと、無言で口を塞がれながらも、その瞳に一切の揺らぎがない大型犬のような男。

　それを見た旧友たちは、一瞬の沈黙の後、爆発的な笑い声を上げた。

「はっは！　ディーネ、お主、本当に……変わったのう」

「最強の女戦士様が、そんなに真っ赤になっちゃって」

　ひとしきり笑い転げた後、リーダー格のシルフィが、ふと真面目な顔でディーネの隣に立った。

　その視線は、かつて彼女の胸を満たしていた「空白」が、今では温かな熱に塗りつぶされていることを見抜いているかのように、優しい。

「……よかったですね、ディーネ」

　その短く、慈愛に満ちた言葉に、ディーネは毒気を抜かれたように動きを止めた。

　逃げ場のない祝福。

「…………何がさ」

　ディーネはぶっきらぼうに返し、ふいっと顔を背けた。

　相変わらず素直になれないその態度は、かつての彼女そのものだ。

　けれど――

　背けた顔の裏で、彼女の細い手は、塞いでいた掌をスッと下ろし、そのまま隣に立つ男の、ごつごつとした大きな拳を、ぎゅっと力強く握りしめていた。

「……行くよ。あんた、いつまで突っ立ってんだい」

「ああ。どこへでも」

　不器用な二人の歩み。

　その背中を、新しい季節の風が、優しく、そして賑やかに追いかけていった。